– Мне известен оперативный псевдоним Мелькера Свантессена. Но мне не понятно, почему вы доверяете Кардиналу.
– А что, у вас есть основания для недоверия?
– Лично меня удивляет, почему они отсутствуют у вас! Свантессен всего несколько лет ведет работу на Маран-им, внедряя религию в массы нерелигиозных гуманоидов. У него очень мало людей, кадровая проблема для вашего Кардинала – самая острая. И что же? Он собирает целую команду и бросает ее на поиски? Да никогда я в это не поверю!
– В принципе, логично, – оценил Лобов.
– А зачем вообще вся эта нейтрализация трапперов? Я читала отчеты и ваших экспедиций, и доктора Цимссена и поняла одну вещь: маранитам свойствен атеизм, их мировоззрение наивно, но вовсе не мифологично, как полагается по феодальным стандартам, скорее уж оно научно. И трапперы – это как раз представители зарождающейся науки, а не мракобесы! И что? Нельзя было договориться с ними по-хорошему? А Кардинал вообще пробовал идти на переговоры? Что-то я сомневаюсь! Да и что с ними возиться, с этими трапперами? Да? Нейтрализовать их – и всего делов!
Дрожа от ярости, Вита вскочила, сжимая кулачки.
– Сядьте, Вита, – сказал Лобов железным голосом. Девушка медленно опустилась на место.
– Возможно, интуиция не подводит вас… – задумчиво проговорил директор системы «Ойум».
– Это не только интуиция, – сухо вставила Бока, – но и логика.
– Согласен, – улыбнулся Лобов. – Поверьте, мне тоже не всё нравится в этой истории. И чем дальше, тем меньше у меня спокойствия. И тем больше тревог и опасений. Но Маран-им действительно важна для Земли, очень важна. Скажите, Вита, вы что заканчивали?
– По профессии я кибертехник, кроме того, закончила курсы персонала обеспечения при Центральном прометеуме.
– Наш человек, – удовлетворенно сказал Лобов. – А друзья ваши?
– Лодыри они. Инженеры-контролеры.
– Понятненько. Вот что, Вита. Сейчас вы выслушаете мое предложение и обдумаете его. Можете обзывать меня по-всякому, но сначала все же подумайте над тем, что я вам скажу.
– Вы меня пугаете, – усмехнулась Бока.
– Сэ ля ви, как говорит Николя. В общем, так… Я могу или посадить вас на ближайший звездолет до Земли, или пристроить у себя. Человек я не жалостливый, не думайте, просто руководствуюсь интересами дела. Я могу предложить вам место личного секретаря Пиньона, он давно ныл и жаловался, что текучка его убивает, а помощи не дождешься. Стать секретарем сенатора на Земле вам бы никто не позволил, но здесь Ирий. Будучи при Пиньоне, вы окажетесь в гуще событий, так что место это для вас идеально. Но! Я потребую от вас ответной услуги.
– Докладывать вам лично о словах и делах Пиньона? Лобов крякнул – и пробурчал, отворачивая лицо:
– С юных лет опасался умных девушек. Да, вы правы: я хочу быть в курсе того, что говорит и делает сенатор Пиньон. В общих чертах я знаю ситуацию, но всей правды мне не говорят.
– Даже вам?
– Даже мне. Я всего лишь галактист и реализую пожелания всех этих политиков. Мне не всегда нравится то, что я делаю, но моего мнения не спрашивают. Только не подумайте, что я подозреваю Пиньона в неких зловещих заговорах и плетении интриг! Мне всего лишь нужна правда. Вся.
Вита думала недолго.
– Я согласна, – твердо заявила она.
– Вот и ладненько, – повеселел Лобов.
В это время из пункта связи выкатился Пиньон, не забыв отпустить комплимент хорошенькой даме-инженеру.
– Николя! – подозвал его Лобов. – Иди сюда. Твоя просьба удовлетворена. Познакомься – Виолетта Бока, сегодня прибыла с Земли. Рекомендую на должность личного секретаря. Годится?
Пиньон с интересом оглядел Виту и спросил:
– С кибертехникой знакомы?
– Я работала в Институте Экспериментальной Кибернетики, – спокойно доложила Вита, – опыт у меня есть.
– Замечательно! – воскликнул Пиньон.
– Могу предложить еще двоих помощников, – быстро добавил Лобов, – больше не дам.
– Мне вполне хватит двоих, – заверил его Пиньон. – Спасибо, Иван!
– Не стоит.
Пиньон повернулся к Вите и промурлыкал:
– Мадемуазель Виолетта, прошу за мной. Покажу фронт работ!
– Да, шеф, – церемонно ответила девушка.
Фронт оказался весьма объемистым – Пиньон навесил на Боку всю документацию и корреспонденцию, исключая послания с грифом «Только для членов Президиума Совета Мира», и всё кибероборудование вдобавок. А миссию Пиньона обслуживали киберы аварийные, ремонтные, боевые, экспедиционные, универсальные, даже строительные.
Вита сидела в служебном модуле – «предбаннике» – за столом-пультом. Справа – информарий, слева – кристаллотека, впереди – диванчик для посетителей. Посетители цепенели под строгим взглядом личного секретаря, говорили искательными голосами и откровенно подлизывались.
К вечеру в «предбанник» наведались Грига с Ричем, уже успевшие слегка загореть.
– Привет! – сказали они легкомысленно, но под ледяным взглядом Боки увяли, угасли и заговорили в деловом тоне: – А нам сказали, что нас… того… сюда прикрепили.
– Вам всё правильно сказали, – ответила Вита и ткнула пальцем в стол-информатор: – «Григорий Зикунов, Ричард Сидоровс, инженеры-контролеры. Откомандированы для работы в аппарате члена Президиума Совета Мира, сенатора Пиньона». Вопросы есть?
– Есть, – осмелился Грига, вытягиваясь во фрунт. – А какие функции будут исполнять инженеры-контролеры?
– Функции грузчиков, носильщиков, водителей и так далее. Вам скажут.
– Готовься, Рич… – Грига хлопнул друга по плечу. – Будем временно исполняющими обязанности киберов!
– Считайте это повышением! – съязвила Вита.
Рабочий день давно уже кончился, в административном блоке базы стало малолюдно. Бока устало потянулась, встала, собираясь уходить, и в это время из кабинета выкатился Пиньон.
– Срочный сеанс связи с Маран-им! – скороговоркой оповестил он личного секретаря. – Будут спрашивать – меня нет!
– Да, шеф.
Пиньон укатился в пункт связи, Вита бросилась следом. Она не зря полдня провозилась с киберсистемами – по ее команде освещение в коридоре было погашено.
На цыпочках подкравшись к двери с логотипом «Спейс-телеком», она приложила ладонь к распознавателю, и створка бесшумно укатилась в стену. Вход свободен.
За дверью тоже было темно – Пиньон предпочитал гасить свет, это делало стереопроекцию четче.
Сам сенатор сидел в огромном кресле в круге главного фокуса, напротив светился голубой ромбик нуль-сканера, а выше распахивался огромный экран, метра три по диагонали.
Всё пространство экрана занимала голова Мелькера Свантессена, профессора, планетарного инспектора, Большого Жреца. И без того сухое, лицо Кардинала стало еще суше – глаза запали, скулы заострились, а широковатый нос словно вырос в размерах. Плотно сжатые тонкие губы подергивались – Свантессен будто проговаривал что-то неслышное.
– Рад тебя видеть, Мелькер, – добродушно сказал Пиньон. – Как жизнь?
– Не трать попусту время и мегаватты, – оборвал его Кардинал. – Скажи лучше, когда тебя ждать?
– Во всяком случае, не в этом месяце. Сейчас я готовлю делегацию, мы вылетим в систему Сириуса… думаю, завтра или послезавтра… обговорим на месте все детали. А это работка та еще, сам понимаешь. Жди нас через месяц. Или полтора.
– Полтора месяца? Это хорошо, этого времени мне хватит, чтобы закончить с нейтрализацией и начать Эксперимент. Ладно, буду готов встретить вас через месяц. Да, я не понял про сириусян: экспедиция все же планируется совместная?
– Да.
– Замечательно. Без сириусян не разобраться, они пять веков подряд изучают культуру Волхвов. А строительство города-колонии?
– Сначала я пытался уговорить сириусян возвести два научных городка – один наш и один их, – но они вежливо отклонили это предложение, настояв на объединении усилий.
Свантессен пожал худыми плечиками.
– И зачем было рисковать, уговаривать… – проворчал он.
– Ну не мог же я взять и сказать, что мы хотим использовать сириусян под прикрытием совместной миссии?
Пожевав губами, Свантессен осведомился:
– Надеюсь, у Сириуса неизвестно то, что ведомо у Солнца?
– Ты имеешь в виду, что Маран-им может являться материнской планетой Волхвов?
Свантессен покачал головой.
– Может – это не та модальность, Николя. Маран-им и в самом деле родина тех, кого мы называем Волхвами.
– Должен сказать, что Президиум в своих расчетах исходит именно из этого.
– И правильно делает. Оба материка покрыты инфраструктурными сетями Волхвов, назначение большей части которых нам неведомо. Древние дороги связывают между собой тысячи объектов класса «поселок», сходятся к десяткам мегакомплексов. Да что там говорить! Только в одном Заречье сооружений Волхвов на порядок больше, чем во всём исследованном космосе!
– Не дави на меня, Мелькер. Я прекрасно понимаю, каков объем удачи, что привалила Земле. Но и масштаб ответственности ведь неменьший! Если таоте, кхацкхи или даже ритты прознают о наших планах, конфликта интересов не избежать.
– Значит, пришло время привести в состояние боеготовности Первый и Второй флот.
– Не требуй от меня всего и сразу, Мелькер. Третья и Восьмая космические эскадры готовы стартовать к Маран-им, и обе в повышенной боеготовности. Это максимум того, что можно предпринять, не вызывая нездорового интереса. Кстати… Как там наша пропажа?
– Давид Виштальский? – поморщился Свантессен. – Ищем… У тебя что, других дел нет, как только поисками заниматься? Найдется, никуда не денется. Скажи лучше, когда придут автоматы с оружием?
– На днях, Мелькер, может, уже завтра. Я выбил три тысячи единиц – ручные лазеры, плазменные излучатели, бластеры, дезинтеграторы.
– Я просил десять тысяч!
– Послушай, ты что там, локальную войну затеял? Мы снабжаем тебя оружием под предлогом нейтрализации! Между прочим, чтобы нейтрализовать трапперов, достаточно и несмертельного оружия – парализующего и иммобилизующего действия!