— Давай прогуляемся.
Лёшка согласился, только прихватил свою трубку. Мы вышли на почти пустую набережную. Тусклый свет нескольких факелов отражался от стрелок и цифр на чёрной башне, но сама башня точно растворилась в ночи. Несколько топовых фонарей стоящих в гавани шхун чуть заметно покачивались от легкого ветра, бросая зыбкие полосы на водную гладь. Огни города почти не засвечивали яркое звездное небо. Близилось лето, а потому наш тотем — Большая Медведица — тихо мерцала на северо-западе высоко над горизонтом.
— Ну, допустим, проницательная Британия вот-вот возьмётся за крупные куски вроде Австралии и Новой Зеландии, — продолжил я, вдыхая свежий воздух.
— Так она ещё не взялась?
Лёшка подошел к факелу, вынул его из держателя и стараясь не опалить волосы, раскурил трубку.
— Кук уже объявил британской Австралию.
— Жаль вовремя не сообразил. Можно было опередить его и заявить права.
— Ты и сейчас можешь урвать кусок. Кук, насколько я помню объявил британским восточный берег. Новый Южный Уэльс. Туда вскоре повезут каторжан. Но южный берег долгое время никто не будет осваивать.
— Там же пустыня!
— Я имею в виду ту часть, где когда-то появится Мельбурн.
— Мельбурн? Это же Виктория!
— Именно. Можно было бы назвать колонию в честь нашей столицы, — я усмехнулся. — Нет, это просто шутка. Давай оставим Австралию британцам. Каторжан для освоения тебе всё равно никто не выдаст.
— Ладно, давай оставим, — нехотя согласился Лёшка.
— Ну вот. А всякую мелочь разберут гораздо позже. Когда поделят и переделят крупные куски. Когда понадобятся угольные станции для пароходов. Когда Австралия станет относительно развитой страной, а Германия, осознав своё историческое предназначение, склеит себе империю чуть ли не на коленках из тех обрезков, что попадутся под руку. Но будет это в конце девятнадцатого века, Лёшка! Никак не раньше. А нынешним империям хватает для драки Америк с Индиями.
— Вот и чудесно! Пока они пилят Индию, мы спокойно наложим лапу на Океанию. Как говорится, без шума и пыли. — Лёшка махнул рукой. — А в той Индии толкотня. Туда гораздо разумнее приходить простым купцом, чем тратить средства на содержание армии и поддержание на плаву фактории. Острова Южных морей в этом смысле гораздо приятнее городов Хугли. Во всяком случае там не плавают трупы в ручьях, не рыщут по джунглям толпы дезертиров, а поклонники культа Кали не собираются кончить прохожего просто забавы ради. И что главное — никаких конкурентов. Ты только прикинь — весь Тихий океан будет в наших руках.
— Ты опять собираешься откусить больше чем мы сможем проглотить. Жадность фраера сгубила, слышал такую поговорку? У нас не хватает людей для освоения всего уже намеченного, а ты собираешься высаживаться на острова. Если у нас вдруг заведутся лишние люди, мы и без твоих островов найдём, где их использовать. Лёшка! У нас до сих пор пустуют огромные пространства в глубине материка, мы даже не можем перекрыть всех рек! О каких островах ты говоришь, о каких морях?
— В этом и фишка. У нас мало людей для континента, но на островах много и не нужно, не Бенгалия какая-нибудь. Они же маленькие, острова. А вот водные пространства как раз огромны и с ними прекрасно справятся шхуны. Освоение Южных морей вообще оптимально подходит под наш формат. Зверобои привыкли промышлять небольшими ватагами. Мы просто заменим пушнину на продукцию островов. И это в добавок к азиатской торговле и всем прежним нашим забавам.
— Что мы с тобой знаем об Океании? «Вы не был на Таити?». Пляжи, бунгало, яхты. Красивые туземцы, ныряющие со скал и соблазняющие богатеньких белых женщин, туземки с гирляндами цветов вместо одежды, соблазняющие богатеньких белых мужчин. «Чунга-чанга, постоянно, ешь кокосы, жуй бананы». Картинка хороша для индустрии туризма. А сейчас эти острова не принесут никакой выгоды.
— Мы могли бы культивировать там табак, виноград, кофе, индиго, сахарный тростник, какао. Да мало ли что ещё?
— Всё это можно возделывать под боком в Калифорнии. Да и Гавайские острова куда ближе.
— Так что же, ждать пока их приберут к рукам англичане или американцы?
— Но, Лёшка, ты всё время забываешь, что мы и есть американцы. Придёт время и наши мореходы доберутся до островов. Но только тогда когда это станет выгодно.
— Зачем же откладывать? У нас есть главное преимущество — массовое шхуностроение, которое пока что страдает проблемой сбыта. И колонизируя Океанию, мы разом убиваем всех зайцев — загружаем конвейер, находим применение флоту, а с другой стороны захватываем обширные территории, которые пусть и не имеют ценности сейчас, но станут ценными после. Да с нашими шхунами и теперь торговля будет рентабельной. Это ведь европейцам далеко ходить нужно, а мы рядышком. От Кусая до Гавайских островов мы за месяц добрались, а если с ветрами повезёт и в три недели уложиться можно.
Мы прошлись вдоль набережной. Лёшка махнул рукой Сарапулу, дежурящему на «Кирилле». Тот сидел на крыше казёнки и наблюдал за звездным небом.
— А ресурсы, люди? — спросил я.
— Мы же не будем ставить там города, — Лёшка пожал плечами. — Нам хватит небольшой колонии человек в пятьдесят, чтобы застолбить крупный остров. На мелкий и десятка хватит. Когда европейцы опомнятся, мы уже обоснуемся тут и там.
Я вздохнул. Острова меня не прельщали. Мы и на Оаху толком не утвердились, а он был не самым крупным среди Гавайских. Я же постоянно помнил о британцах, наверняка уже топчущих прерии Саскачевана и Альберты, об американцах, что вскорости прикупят Луизиану. И те и другие вот-вот появятся на нашем берегу.
— Пятьдесят? — переспросил я. — С одной стороны, конечно, немного. Но такой отряд смог бы создать отличный форпост в верховьях Колумбии, или на Сакраменто, или на Юконе. Поставили бы сеть факторий и не просто застолбили бы территорию, но быстро окупили бы все расходы на одних только мехах. А чем окупишь ты колонию на островах? Там нет никаких ресурсов. Это в двадцатом веке будут морскую экономическую зону прирезать к каждой скале. А до того на Южные моря внимания не обращают именно потому, что оттуда даже шерсти клок нельзя получить.
— Согласен. Но потом-то их все равно прихватили и даже драки за них устраивали.
— Да, пришли миссионеры, которые впаривали туземцам христианство, некоторых из них, кстати, съели. Потом появились каторжные тюрьмы, военные базы. Нам всё это не подходит. Это игрушки империй. Прибыли они не приносит. А я тебе уже говорил, чем оканчивается желание просто поднять флаг. Такие предприятия неизменно вылетают в трубу.
— Не только базы и каторги, — возразил Тропинин. — Экономика всё же развивалась, парусники там точно шныряли. Сколько об этом книжек? Стивенсон, Пристли, Джек Лондон. Значит что-то дало толчок.
— Дерьмо дало толчок, — вспомнил я. — В смысле гуано!
— Вот! — Лёшка поднял палец. — Отличная идея. С дерьма и начнем. Нам будут нужны удобрения, связанный азот, фосфаты. А ещё, как я помню, на островах собирали кокосы, торговали копрой. Будем вывозить местные культуры. Сандаловое дерево, красное, чёрное.
— Ну тогда добавь и разведение жемчуга в устрицах, — буркнул я. — Тут у тебя явно будет преимущество, ведь до искусственного разведения ещё никто не додумался. Всего-то и надо внедрить в моллюска крохотный кусочек инородного вещества.
— В какого именно моллюска?
— Вот тут тебе придётся идти методом проб и ошибок, — усмехнулся я.
Мы прошлись до Старой верфи и вернулись обратно. Нет, очередная амбициозная идея Тропинина мне откровенно не нравилась. У нас под боком имелись целые Гавайские острова. Не говоря уж об обширном континенте.
— Я финансировать это дело не стану, — отрезал я.
— И не нужно, — улыбнулся Лёшка. — Я вложу туда выручку с Индии. Может ещё кого найду в компанию. Я уже и название придумал. Компания Южных Морей.
Я расхохотался и мой хохот пронесся над гаванью, отражаясь от кораблей и пирсов. Сарапул бросил на нас подозрительный взгляд и вернулся к наблюдению за звездами.
— Дать компании имя первой в мире финансовой пирамиды? В самую точку! Назови уж сразу Мыльный Пузырь Южных Морей.
— Мой пузырь останется на плаву, вот увидишь.
— А как же индийская тема? — поинтересовался я. — Ты собираешься оставить эту затею?
— Индия? Куда она денется? Пайщики получили свою долю товаром. Вроде бы все довольны. Будем посылать туда оговорённых два корабля, да и ладно. А остальные средства на другие азиатские порты бросим. Кантон, Бинтан, острова Пряностей. Внутриазиатская торговля сулит хорошие барыши.
А Компанию Южных морей я отдельно финансировать стану. Чтобы никого не напрягать. Потом, вот увидишь, сами запросятся. На пару шхун средства уже есть. Для начала хватит. Сманю у Яшки помощника. Команду наберу. Мы на южных маршрутах быстро парней натаскаем.
Итак, на четверых (считая Яшку и Бичевина) у нас оказалось аж пять колониальных компаний. Две меховых, Индийская (или теперь уже Азиатская), Южных морей и «Северная звезда». Что ж…
Собственно кто я такой, чтобы одергивать Лёшку? Если он будет тратить собственные средства, заработанные на технологиях или азиатских операциях, то пусть себе покоряет Южные моря. Но пусть тогда и производство шхун дальше сам дотирует. Кстати…
— Постой, а как же твои промышленные проекты?
— А что с ними не так?
— Ты же не собираешься бросить всё ради этих твоих островов?
— Ну нет! — расплылся улыбкой Тропинин. — Островами пусть моряки занимаются. А с промышленностью я разберусь. Многое обдумал в пути, в Индии, в Кантоне. Я и сырье там не просто так покупал. Одного только олова десять пудов.
— Олова?
— Попытаюсь сделать жесть. Помимо прочего жесть откроет возможности для производства консервов, а это добавочный элемент для успеха морской торговли. Всякий возьмет на борт консервы вместо солонины. А ещё я ведь не зря привез компоненты для производства кислот. Я и хлопок привез вовсе не для ткачества.