Не просто людей, хотелось бы мне добавить, а людей с духом фронтира. Диких и необузданных. Только такие и смогут поднять малонаселенный регион. Но я промолчал. Лёшка любил порядок, а к авантюристам всякого рода относился осторожно, хотя по сути сам был таковым.
— Ладно. Меня любой расклад устраивает, — он ухмыльнулся. — Все три «лихорадочных» этапа потребуют огромного числа шхун, паровых машин и прочего. А индустрия удержит страну на плаву даже если ты налажаешь с буржуазией.
Глава двадцать первая. Кадьякский десант
Глава двадцать первая. Кадьякский десант
Процветание и безопасность нашей фактории на Кадьяке базировались на простом основании — коняги не трогали нас потому что мы не покушались на их ресурсы. Городок служил перевалочным пунктом для колонизации, пристанищем для кораблей, а торговая фактория лишь обменивала меха на товары. Даже строительный лес мы предпочитали привозить с Острова, чем рубить здесь.
Стычки конечно случались и у нас, причем с самого основания городка, но они носили исключительно локальный характер. Мы не занимались хищнической охотой, не устраивали карательных миссий, не брали аманатов, а если и покупали рабов у местных племен, то для временной службы и вскоре предоставляли свободу. Во всяком случае нас коняги терпели.
Но появление огромной и агрессивной компании Шелехова серьезно нарушило баланс. Конкуренты устроили резню, а теперь принялись с энтузиазмом опустошать угодья, что подрывало местную экономику и вызывало недовольство аборигенов. Один из отрядов уже высадился на Афогнаке, другие шуровали на самом Кадьяке, расходясь по долинам, и было лишь делом времени, когда они доберутся до пределов наших союзников.
Фактория не могла защитить территорию аборигенов, да и не ставила такой задачи. Много лет назад мы отказались от попыток прижать конкурирующие меховые артели силой, сделав ставку на относительно высокие закупочные и относительно низкие товарные цены, чем добились расположения как аборигенов, так и небольших промышленных ватаг. Теперь же на горизонте появилась компания с большими амбициями и возможностями.
— Мы можем прогнать пришлых русских, — сказал Анчо вождям. — Или заставим их держаться подальше от ваших угодий, не нападать на жила. Но на будущее нам тоже будет нужна ваша поддержка.
Мухоморщик не стал бы первым лицом дипломатии, если бы не умел использовать любой подходящий шанс для укрепления наших позиций. Для начала мы получили в качестве помощи небольшой отряд, проводника, переводчиков (одного Анчо не хватило бы на все отряды и корабли). Но вообще собирались плотнее интегрировать конягмиутов в свои проекты.
Эскадра подняла паруса и направилась вдоль юго-восточного берега. Противные ветры сделали продвижение медленным. Пришлось идти короткими галсами, заставляя матросов бегать больше обычного. По крайне мере такой труд согревал лучше чугунной печи. Не занятые лавировкой офицеры собрались на шканцах и вглядывались в берег. Черные песчаные пляжи и свежий снег, лежащий чуть выше литорали, давали изумительный контраст. Столь же контрастными выглядели горы — снег не задерживался на отвесных склонах. Захотелось взять черную доску и набросать мелом пейзаж.
— Веселенькое будет дельце, а, мистер Эмонтай? — потирал руками Спиджик.
Руки он потирал скорее от холода, чем от предвкушения стычки.
Плавание в холодных водах напомнило мне старые добрые времена первого перехода через Берингово море. Не думал, что ещё когда-нибудь придется ёжиться от вида каменных стен, дикого прибоя, опасных туманов. То что теперь под ногами была палуба фрегата, не прибавляло уверенности. Не слышно было и птиц.
Нам помогало течение, которое в этих местах было довольно мощным, но все равно за один день пройти весь путь мы не успели. На ночь отошли мористее, чтобы не налететь в темноте на скалы и только с рассветом, а он начинался поздно, продолжили путь.
Выбранный Шелеховым залив на самом деле являлся проливом, что проходил между Кадьяком и крупным островом к югу от него. Причём восточный проход оказался сложным в навигационном смысле. Повсюду торчали скалы, виднелись отмели, а перед самой гаванью канал сильно сужался.
Чихотка решил оставить здесь «Новую Колумбию», чтобы заблокировать выход, а поскольку искать фарватер не оставалось времени, шхуна принялась патрулировать в широкой части канала, заодно проводя контурную съемку береговой линии и промеры глубин.
Основная часть эскадры направилась в обход. Такой маневр лишал нас элемента неожиданности, если, конечно, зверобои Шелехова вообще следили за морем. Но мы стремились избежать ненужного риска. Слишком много кораблей уже потонуло или разбилось на скалах между Охотском и Викторией.
Юго-западный проход оказался гораздо удобнее и шире, а ветер позволил нам идти в бакштаг и уверенно маневрировать. При этом корабли старались держаться посередке между двух островов, оставляя примерно по миле воды с каждого борта. Ближе к берегам виднелись опасные отмели, а ветер, отражаясь от скал, становился непредсказуемым. Моряки вглядывались в воду, регулярно бросали лот.
«Память Онисима» устремилась вперёд, исполняя роль авангарда. За ней величественно шла «Паллада» с «Афина» в качестве консорта.
Трехсвятительская гавань представляла собой удобную стоянку между двумя частями пролива. Небольшой поселок вытянулся вдоль берега и состоял из нескольких приземистых длинных построек, похожих на алеутские барабары, большого сарая и лабазов на высоких столбах. С одной стороны от домов начали насыпать вал под крепость, но ни стен, ни хотя бы фашин поставить ещё не успели.
Хотя давно перевалило за полдень, людей мы не увидели. Но поселение не казалось покинутым.
— Прячутся в домах, — предположил Чихотка. — А может померли все от скоробута.
Столь крупного корабля в этих водах явно не ждали. Тем более целой эскадры. Ответить поселенцам оказалось нечем. Все три их судна мы застали в бухте разоруженными. Два из трёх уже вытащили на берег для ремонта или зимовки. Но даже окажись они на плаву, фрегат справился бы легко со всеми тремя. С другой стороны, это означало, что большинство пушек находилось в поселении. Мы вглядывались в насыпь, надеясь обнаружить их жерла в проемах, но ничего не увидели.
— Сожжем для верности галиоты? — предложил Спиджик.
— На чем же они тогда уберутся отсюда? — возразил Чихотка. — Нет. Будем действовать по плану.
В командование я не вмешивался. Стратегию утвердили на совещании, а от тактики, при нашем подавляющем преимуществе, мало что зависело. Чихотка командовал на море, Шарль — на суше. Моей задачей было предотвратить ненужную эскалацию и принять участие в переговорах.
Спиджик отдал приказ. Фрегат дал залп по крутому склону ближайшей сопки. несколько пушек дали осечку, и мистер Слэйтер умчался на орудийную палубу перемежая русские матюки с английскими. Ветер быстро отнес пороховую гарь к корме, так что мы со шканцев смогли увидеть, как брызнули от ядер осколки камня, земля, пучки жухлой травы. Через минуту ударили и со шхун. Только теперь из барабар всыпал народ. Людей в городке оказалось не больше сотни, но двигались они так хаотично, что выглядели внушительной толпой. Кто-то бросился к недостроенным укреплениям, кто-то сразу же вернулся в дом, некоторые побежали в сторону сопок.
— Шлюпку на воду! — крикнул Спиджик.
Кроме шестерки гребцов в лодку перебрались Шелопухин, несколько мушкетеров, Шарль. Передовой отряд поднял белый флаг и направился к берегу.
План поначалу казался простым. Показав силу, мы хотели усадить Шелехова с его передовщиками за стол переговоров, чтобы предложить посредничество, а заодно навязать наши условия мира. Имея за спиной настоящий фрегат, нам казалось делом простым убедить шелеховских не перегибать палку с ассимиляцией, насильственной вербовкой, вернуть аманатов, и вообще оставить коняг в покое вместе с их охотничьей территорией. Взамен конкуренты могли бы воспользоваться нашими поставками продовольствия, мастерскими, гаванями, другими бонусами сотрудничества. В этих водах оставалось достаточно островов и диких берегов для промыслов, а выменивать шкуры у коренных жителей выходило даже выгоднее, чем отбирать.
Я отдавал себе отчет, что открытая ссора с сильной промысловой компанией могла повредить нашему делу, потребовать привлечения куда больших сил для охраны торговли и промыслов. Я полагал, что и Шелехову ссора с нами будет невыгодна. Здесь на севере случались уже стычки между ватагами, грабежи чужих стоянок, нападения на корабли. Развязывать большую междоусобную войну никто не желал.
Выяснилось, однако, что обитатели нового поселения не собираются идти на переговоры. Не собирались они впрочем и воевать. В нашу сторону не прозвучало ни выстрела. А вот тонкий ручеек беглецов, спешащих укрыться в глубине острова вдруг превратился в бурную реку. Люди тащили мешки, свертки парусины, пожитки. Тяжелое снаряжение и пушки тянули на волокушах. Большая часть двинулась по долине вдоль небольшого ручья, но небольшие группы, отделяясь от общей массы, карабкались на ближайшие сопки.
Один из лабазов загорелся. Явно не от нашего залпа. Его могли поджечь только сами беглецы.
— Уйдут, мерзавцы! — Чихотка ударил кулаком по планширю.
— У кого-то, похоже, рыльце в пушку, — заметил я.
— Шелопухин, давай! — крикнул Чихотка.
— К шлюпкам! — крикнул Спиджик.
Мушкетеры, гвардейцы, отряженные в десант моряки, бросились к талям. Тем временем шлюпка с белым флагом достигла берега, но небольшой отряд сделать ничего не мог. К тому же Шарль опасался засады, поэтому его бойцы продвигались по поселению с большой осторожностью. Основной же десант запоздал. Пока спускали баркасы, шлюпки, пока грузили в них оружие, вести переговоры оказалось не с кем — хвост толпы беглецов исчез в дальнем распадке. Лишь те из них, что прятались на сопках, следили оттуда за нашими действиями.
Промышленники провели здесь больше года и наверняка изучили местность. Знали тайные тропки, удобные места для засад, для схронов. Поэтому десант благоразумно не стал отходить далеко от берега. Но сам городок тщательно обыскали. В большом сарае обнаружили с полсотни пленников, о чем на фрегат доложил вестовой.