Пробный рейс в Кантон превзошел даже смелые ожидания Шэня. За нефрит хонги без разговоров платили серебром, причем готовы были брать его в любых количествах, ибо спрос казался бездонным.
Яшке не удалось удержать успешный рейс в тайне. По Виктории прошел слух и наши бродяги быстро смекнули, что единственный мешок с камнями может обеспечить любому из них сытую жизнь и безбедную старость. Порыв оказался заразительным, ему поддались даже люди вполне обеспеченные, имеющие стабильный доход. Толпы (по нашим, конечно, меркам) рванули вверх по Стольной, переворачивая по пути каждый булыжник, разгребая наносы, стараясь добраться до дна в заводях и даже на стремнине. Выбрав всё, что можно в низовьях, они двинулись дальше. Внутрь каньона.
Мы с Тропининым тогда решили не вмешиваться. Люди нашли себе занятие, чего же ещё желать? Но как видно вмешаться стоило. Хищническое старательство могло разозлить индейцев. В конце концов, река кормила их, а пришельцы перерыли берега, замутили заводи, затоптали родники, повалили кучу деревьев и навалили груды мусора.
Яшки на борту шхуны не оказалось. Помощник шкипера Матвеев сильно нервничал. Он сообщил, что Яков Семенович с группой старателей ушёл вверх по реке две недели назад. Они собирались поставить городок перед каньоном, а может и в глубине его, чтобы использовать место как базу для дальнейших изысканий. А позавчера ночью, под утро, моряки увидели пожар на месте фактории. На всякий случай «Кирилл» отошел южнее, ближе к тропининским домнам. Для высадки или разведки у подшкипера не было сил. На шхуне оставалось всего два человека.
Что ж, у нас силы были. Мы высадились, держа наготове мушкетоны и дробовики. Но оружие уже не понадобились. Небольшое поселение в устье Фрейзера перестало существовать. Сожжённые дома и сараи ещё дымились. Тут и там лежало несколько трупов. Все наши. Анчо отметил, однако, что их было много меньше, чем жителей городка. Слабое утешение.
— Надо бы похоронить бедолаг, — вздохнул Лёшка.
Чем мы и занялись.
Зато металлургическое производство, к облегчению Тропинина, полностью уцелело. То ли индейцев оно не заинтересовало, то ли те убоялись извергающих дым печей и домен. За пару дней горные рабочие значительно усилили оборону — понастроили в проходах множество рогаток, баррикад, расставили часовых. Послать за помощью они не успели, потому что все лодки остались в захваченном посёлке. Поэтому наш отряд встретили с заметным облегчением.
Здесь мы нашли несколько беглецов. Но далеко не всех.
— Не знаю, с чего лиходеи напали? — причитал Ефим, держатель компанейской фактории. — Зла мы тут никому не желали. И с индианцами пришлыми торговали спокойно.
— Пришли они запросто, вроде как торговать, — сообщил его заместитель, который в тот день стол за прилавком и все видел с самого начала. — Кто же думал, что с мыслями такими? Да и немного их сперва было. Осматривались, потом стали в дома заходить. Ну, мы думаем — люди дикие, обращения человеческого не знают. Попытались сказать им. А они давай вещи тянуть, кому что приглянулось. Наши в ответ ругаться стали, по рукам бить. Слово за слово и началось. Тут и остальные дикари с реки прибежали. Тьма тьмущая. Вопят, как черти в аду. Испугались, мы, врать не стану. Оцепенели. А диким времени хватило.
— Пойдём вверх по Стольной, — сказал Анчо.
— Почему ты так решил? — набросился на него Лёшка, как будто Мухоморщик подстроил все безобразия.
— Саем говорил, что не понял их речи, но береговые люди друг друга знают. Значит эти пришли издалека, из глубины земли, а как они могли прийти, кроме как сплавиться по реке?
— А может гудзонобейцы уже перевалили через Скалистые горы? — озаботился Лёшка. — Подослали своих дикарей, как это водится у бритов?
— Да вроде не время ещё, — пожал я плечами. — Но возможно они оттеснили на нашу сторону какое-нибудь враждебное к белым племя.
Пока мы собирали предварительные сведения и делились впечатлениями, подошли наши шхуны. С них на берег сошла целая армия. Гвардейцы, мушкетеры, моряки, союзные индейцы. Всего человек сто. Половине из них предстояло восстанавливать городок в устье, охранять домны и шхуны, остальные собирались двинуться вверх по течению.
Лодки наполнялись припасами и заводились в реку. Вдобавок к ним, уже на суше собирали байдарки. Река хоть и считалась судоходной до самого каньона, годилась для гребли лишь на первой половине отрезка. Дальше становилась слишком бурной и быстрой для тяжелых лодок. Тогда их тянули бечевой. Не всегда это получалось, тропа иногда пропадала, приходилось брести по отмелям или перетаскивать вещи на руках.
Другое дело байдарки. Груза они брали не много, зато шустро двигались против течения. На них и отправилась передовая группа, в то время как тылам с припасами, фальконетами и основной частью войска, предстояло медленно продвигаться следом. На этот раз мы с Тропининым пошли с основной группой, для разведки имелись парни и помоложе.
Мы продвигались нестройной колонной. В лодках сидели рулевые и стрелки, держащие наготове мушкеты. Остальные тянули за веревку. Тут и там по берегам возникали проплешины вырубок. Пеньки, кучи обрубленных ветвей, щепки. Артели лесорубов не удалялись далеко от реки, иначе стволы приходилось бы таскать на руках. Дерево рубили по склонам и спускали к воде по слегам. Вырубив всё подходящее, артели уходили вверх к новым делянкам.
— Не слишком ли далеко забрались? — удивлялся Тропинин, когда мы заночевали в одном из временных бараков, поставленных лесорубами. — Тут и возле дельты за сотню лет всего не вырубишь.
Он просто не оценил масштабы собственных преобразований. Лес требовался строителям и корабелам, но главным образом его изводили ради растущей металлургии.
Кроме наших времянок по пути попадались пустые индейские деревни. Не оставленные по доброй воле, а брошенные. Когда индейцы перемещаются из летних деревень в зимние, они забирают с собой всё. Мы же видели остатки построек, волокуши, жерди для сушки лосося, разбросанные предметы обихода. Точно кто-то разграбил деревни коротким набегом. К нашей нынешней войне это, однако, не имело отношения. Как и к войне вообще.
— Оспа, — пояснил Ефим.
Эпидемия черной оспы разразилась в этих местах в тот год, когда я огибал мыс Горн, перегоняя «Палладу» в Викторию.
Мы серьезно относились к прививкам и даже держали на изолированном островке специальное стадо коров намеренно зараженных оспой. Животным оспа вредила меньше чем людям, некоторые даже вылечивались, передавая «эстафету» другим. Мы пытались избавить животных от неприятной миссии, вырастить возбудитель на питательной среде, но пока не очень успешно. Лишь иногда удавалось получить сухой материал, который сохранял способность заразить коров через некоторое время. Разумеется, мы экспериментировали только с коровьей оспой. Браться за её черную сестру с нашими скудными знаниями и возможностями стало бы слишком большим риском.
Выяснилось, однако, что прививка коровьей оспы давала лишь временный иммунитет. И поскольку люди про эту особенность не знали, то и не боялись вступать в контакты с заболевшими на Камчатке. Уверенность в защите сыграла с нами злую шутку. Заболели, конечно, не все, лишь те, кто прививался больше десяти лет назад. Этого, однако, оказалось достаточно. Около дюжины наших людей умерло, несколько десятков переболели. Настоящей эпидемии на наших территориях не возникло, поскольку все, кто привился позже, иммунитет пока сохранили. В том числе и ближайшие индейские племена. А вот индейцы материкового берега — дело другое. И чем глубже уходила зараза внутрь континента, тем лучшую пищу находила для себя. В сорока верстах выше по течению привитых не оказалось вовсе. Вот там мор разгулялся в полную силу.
Многие деревни пришли в упадок, чем воспользовались соседи, прихватив некоторые спорные территории или опустевшие угодья.
Так что мы получили ещё один возможный мотив нападения. Ослабленные племена могли иметь зуб на виновников болезни, которыми они, разумеется, считают бледнолицых пришельцев.
Глава двадцать пятая. Осада
Глава двадцать пятая. Осада
Отряд прошел сто пятьдесят верст за три дня. Там, у поворота реки, мы увидели следы ещё одного побоища. Меховая фактория сгорела, лабаз был повален и разграблен, от барака лесорубов тоже остались одни головешки, но приготовленный к сплаву лес остался лежать нетронутым. Трупов на этот раз не нашлось, но их могло растащить зверьё. Здесь неизвестный враг побывал гораздо раньше.
— Куда пойдём дальше? — спросил Лёшка. — По Стольной или по притоку?
— Никуда не пойдём, — ответил я. — Этот городок, похоже, последний. Поставим здесь небольшой блокгауз, и посмотрим, чем они нам ответят.
— Известно чем, нападут.
— Тоже результат, — кивнул я. — Но думаю, что скорее пришлют переговорщика.
— Почему?
— Слишком мало жертв с нашей стороны, — сказал Ватагин.
— Ну ты счетовод! — разозлился Лёшка.
— Не ругай, однако, начальник, — ответил тот с улыбкой. — Если бы они хотели просто уничтожить поселение и запугать остальных, то убили бы много больше людей.
— Их обратили в рабство, чего тут непонятного, — пробурчал Тропинин.
— Есть ещё один момент, — сказал я. — Непонятно, куда делся Яшка? С ним были опытные бойцы, которых убить или пленить не так-то просто.
— И где он собирался поставить лагерь, мы тоже не знаем, — добавил Лёшка.
— Если он собирался искать нефрит, то искать надо где-то в каньоне, — предположил я. — Хотя он вполне мог начать поиски и на притоке.
— Надо подождать здесь, — сказал Чиж, почесывая холку собаки. — Если кто уцелел, спрятался, то увидит, что мы пришли и выйдет к блокгаузу. Тогда и выясним, где остальные и куда ушёл Рытов.
Тропинин посмотрел на Шарля. Тот кивнул. Лёшка пожал плечами. Гвардейцы выставили часовых, быстро возвели новый блокгауз, используя для строительства оставленные лесорубами брёвна. Вышло тесновато для полусотни человек, но вполне надежно. Древесные стволы надежно защищали от стрел, а вырубка вокруг убежища позволяла увидеть противника загодя, не позволяя подобраться незаметно, чтобы поджечь блокгауз или внезапно напасть. Через узкие бойницы мы могли простреливать все подступы из мушкетонов, а с крыши наблюдать за обстановкой и стрелять выборочно.