Точнее, спокойно ждали Браслеты. Валентин с трудом сдерживался, чтобы не застонать от боли; но ускорить время сейчас значило наверняка пропустить самое интересное. Приказ Габриэля и его выполнение Браслетами.
Габриэль медлил какую-то долю секунды — хотя Валентину показалось, что прошло добрых десять минут. А потом в темноте перед ним на мгновение появился Ландорский Жезл, громадный, метра два в высоту, Валентин расправил длинные пальцы на обеих руках, охватывая этот жезл, и ощутил его мерное подрагивание, ощутил уколы от невидимых электрических разрядов, окутывавших его темную на первый взгляд поверхность.
Еще раз, скомандовал Валентин, и помедленнее.
На глазах его выступили слезы — Обруч сделал помедленнее, и тупая боль в голове сменилась острой. Но Валентин все же проследил каждое движение Браслетов, каждое дрожание их длинных пальцев, больше походивших на щупальца осьминога или даже на нити медузы. Проследил трижды, пока в глазах не потемнело, а в сознании не сформировалась рабочая гипотеза.
Дальше, прошептал Валентин, разрешая Обручу ускорить время.
Стоп!
Обруч уже сообразил, какие именно моменты нужны Валентину. На этот раз он остановил время точно в нужный срок. Габриэль отдал команду, и Браслеты начали ее выполнение. Их длинные пальцы обвили Жезл и потянулись дальше, к проступившей из мрака человеческой руке. Потом они без труда проникли внутрь, раздвинули желеобразную плоть и присосались к упругим, слабо подрагивающим нервам. А затем вдруг распухли, закрывая собой все видимое пространство, превращая Жезл и держащую его руку в один завязанный мертвым узлом организм.
Похоже, я был прав, подумал Валентин. Пальцы-щупальца. Довольно конкретный образ.
Он снова отпустил Обруч и переместился обратно в сознание Габриэля. Пусть Рейлис повеселится, пока я подумаю, что делать дальше.
Георг выпустил Валентину в лицо ослепительный луч, заполнивший все поле зрения нестерпимым светом. Но когда свет схлынул, Георг стоял, изменившись в лице, с ужасом разглядывая свой переставший повиноваться талисман, а в него уже летели тысячи и тысячи стрел.
Пальцы-щупальца, подумал Валентин. Одна беда — очень уж быстро они все это проделывают. Вряд ли я сумею различить что-то конкретное в реальном времени. Хотя, если задаться такой целью…
Ослепительно белый луч вырвался из руки Георга и оторвал голову Детмару. Над площадью раздался предсмертный вопль незадачливого тальмена:
— За что?!
Георг взял Иглу обеими руками и поднял на уровень глаз. В него ударила шипящая голубая молния, в одно мгновение изрешетившая тело Избранного десятком черных отверстий; но через мгновение серое облачко, появившееся на кончике Иглы, окутало весь мир вокруг непроницаемым мраком. И пришла боль.
Валентин услышал чей-то крик и хотел было приказать — «Стоп!». Но не сумел этого сделать: крик был его собственным. Кричало все его существо, кричал рот, кричали руки, кричали сами мысли. Оставалось лишь ждать, когда все это кончится.
Боль на мгновение утихла, чтобы впустить в сознание вопрос. «Ты победил, Фалер, будь же ты проклят! Ответь мне перед смертью — кто ты такой на самом деле?».
«Ты не поверишь, — осознал Валентин свой собственный ответ, — на самом деле я Валентин Шеллер, бухгалтер треста „Спецстрой“.»
И только тогда Валентин наконец сумел скомандовать «Стоп».
Под ногами заплескалось синее море, над головой поплыли облака. Все кончилось, и Валентин блаженно улыбнулся, наслаждаясь отсутствием боли.
— Твое настоящее имя — Валентин Шеллер? — спросил Рейлис, не пропустивший ни единой секунды показанного ему представления.
— Это мое земное имя, — ответил Валентин. — Пока мы здесь, продолжай называть меня Фалером!
— Хорошо, — согласился Рейлис. — Значит, на Земле ты был бухгалтером?
— Был, — кивнул Валентин. — А ты знаешь, что такое бухгалтер?!
Неужели и через двести лет эта профессия все еще будет в ходу?
— Знаю, — ответил Рейлис. — Это второй человек после капитана.
Это что же получается, удивился Валентин. У них там что, каждый корабль как коммерческое предприятие организован? И отчетность сдает в Галактическую Налоговую — за каждый трансформированный атом свободного водорода? Чего только не узнаешь на Панге!
— Серому еще повезло, — усмехнулся Валентин, — что только второй.
— Я думаю, — серьезно ответил Рейлис, — что ты давно уже не бухгалтер Шеллер.
— Правильно думаешь, — кивнул Валентин. — И поскольку я не бухгалтер, я продолжу свою теперешнюю работу. Помолчи еще немного!
Рейлис скрестил руки на груди, выражая готовность молчать еще долгие годы. Валентин почесал в прозрачном затылке, размышляя, как лучше пустить в дело с такими мучениями добытое знание. Заставить Смотрелку просканировать все Побережье? Или просто вернуться на горное плато рядом с Эмфаргом и проследить путь каждого из разделившихся там Браслетов?
Нет уж, пусть Смотрелка работает, решил Валентин. Море ушло из-под ног, облака наползли на голову и мгновение спустя замерли далеко внизу; Валентин снова парил на немыслимой высоте, воспринимая все Побережье как одно целое. Значит, так, сказал он Смотрелке. Мне нужны высокочастотные магические колебания, напоминающие вот это — он вытянул вперед руку и выпустил из кисти несколько десятков тонких, извивающихся щупалец. Понятно?
Мгновение спустя внизу зажглись две желтые точки. Одна, послабее — в горах к югу от старого Ганагана. Вторая, значительно более яркая, — в открытом море, всего лишь в сотне километров от места, где Валентин только что закончил свои полевые исследования.
Валентин присвистнул и камнем понесся вниз.
Кажется, я знаю, какого оператора они тут разыскивают, подумал он, пробивая слой облаков. Что может быть лучше зомбированного тальмена?!
Желтая точка поплыла в сторону, уводя Валентина от первоначально намеченного маршрута. Странно, подумал он; затонувший Ампер остается значительно севернее. Неужели я ошибся, и Браслеты разыскивают вовсе не Габриэля?!
Рядом с желтой точкой появилась еще одна. Черная.
Возвышаясь над крошечными волнами, из бескрайнего моря торчала одинокая черная скала. Валентин понял, что летит прямо на нее; а еще через секунду он разглядел, что это совсем не скала.
Погрузившись в воду на две трети, завалившись набок подобно Пизанской башне, по просторам Великого Океана плыла черная громадина Анхарда — крепости Габриэля Серого, построенной из практически вечного волокнистого камня. Анхард пережил и поединок тальменов, и удар километровой водной стены, стершей с лица Панги целые страны. Вывороченный из земли чудовищной силой, он всплыл на поверхность и дрейфовал теперь по океану, влекомый изменившими свои маршруты подводными течениями.
И где-то внутри этого каменного айсберга Браслеты создавали себе оператора.
Прям как в сказке, подумал Валентин. Черный замок и творящееся внутри черное колдовство. К счастью, я уже совсем близко. Вперед, Смотрелка; перенесемся прямиком к Браслетам!
Смотрелка послушно выполнила приказ. Валентин захлопал глазами — после яркого солнечного дня полумрак вытянутого зала показался непроглядной тьмой. Рядом приглушенно выругался Рейлис; спереди раздался пронзительный человеческий крик.
А ведь и вправду черное колдовство, сказал себе Валентин, прибавляя яркости созданному Смотрелкой изображению. Все как полагается — черный алтарь, пять темных фигур, образующих магическую звезду, распростертый на камне человек, чье тело в нескольких местах пробито длинными тонкими спицами.
И — повисшее над ним слабо мерцающее облако.
В одно мгновение Валентин оказался рядом. От рук и ног человека к облаку тянулись тонкие струйки слабо светящегося дыма — по-видимому, какой-то проекции жизненной силы на материальный мир Панги. Сомнений больше не оставалось: на глазах Валентина совершался ритуал воскрешения.
Облако над алтарем перестало мерцать и приобрело форму человеческого тела. Распростертый на алтаре человек стал почти таким же прозрачным, как сам Валентин. До полного завершения ритуала оставались считанные минуты.
Ну уж нет, решил Валентин. Это у великих магов чем сильнее противник, тем больше почет; я же предпочитаю противников послабее.
Включив Обруч, Валентин потянулся к ближайшему из пятерых колдунов, легко вошел в его сознание и вскинул чужую руку, пальнув малюсеньким фаербольчиком прямиком в наливающееся плотью черное облако, висящее над алтарем.
Вообще говоря, нарушать плановое течение долгосрочных заклинаний — занятие весьма опасное. Освобожденная Сила норовит выплеснуться обратно в родную стихию в самых грубых и примитивных формах, из которых испепеляющее белое пламя — еще не самая худшая. Но Валентин чувствовал себя совершенно спокойно — ведь он присутствовал в Анхарде в виртуальном теле, да к тому же совершал свое гнусное дело чужими руками.
Поэтому удар чистой Силы, отбросивший его под самый потолок и, судя по ощущениям, оторвавший правую руку, оказался для Валентина полной неожиданностью.
Алтарь разметало по полу; от человека и висевшего над ним облака остались одни воспоминания; пятерка колдунов пятью кровавыми пятнами размазалась по стенам. А перед Валентином возникло огромное металлическое кольцо, усеянное вперемешку устрашающего вида шипами и соблазнительно поблескивающими драгоценными камнями.
«Осквернитель», — услышал Валентин голос, который странным образом напомнил ему мягкие движения пальцев-щупалец. «Сейчас ты умрешь. Ну же, протяни руку!»
Валентин с удивлением заметил, что его левая рука медленно подалась вперед. Громадное кольцо двинулось ей навстречу, постепенно уменьшаясь в размерах и принимая форму обычного боевого браслета.
Что-то не так, подумал Валентин. Где это, интересно знать, мой «бублик»? Почему я не под защитой?!
— Стоп! — заорал он в следующее мгновение, сообразив наконец, какую глупость спорол. — Домой!
Домой так домой, без слов ответила Смотрелка. Валентин снова оказался в абсолютной черноте, рядом с полупрозрачным Рейлисом, совершенно обалдевшим от пережитого. Пошевелив для верности правой рукой, Валентин стукнул себя по лбу и решительным движением шагнул прочь из Смотрелки.