Валентин покрепче стиснул в руке Меч Судьбы и поднял его на уровень глаз.
— Ну, и как вам Меч? — раздался из-за левого плеча вкрадчивый голос Акосты.
Валентин со вздохом опустил руку.
— Так себе Меч, — пожаловался он, поворачиваясь к великому магу. — Не такой он какой-то; с подвохом!
— Замечательно! — непонятно чему обрадовался Акоста. — А в чем подвох?
— Ну неправильный он, — развел руками Валентин. — Обычные амулеты как возьмешь в руку, так сразу все и понятно, а тут… Иероглифы какие-то, вместо меча — световой луч, не успеешь посмотреть, а уже судьбу изменил. Да еще предыдущий владелец под руку бормочет, работать мешает!
— Что-о?! — изумился Акоста. — Какой еще предыдущий владелец?!
— Ну этот, предыдущий, — пробормотал Валентин, догадавшись, что имя Не-Билл вряд ли что-нибудь скажет Акосте. — Черт его знает, кто он; но говорит вполне уверенно, и даже варианты судьбы подсовывает…
Валентин вспомнил, какой вариант подсунул ему Не-Билл, и раздосадованно махнул Мечом.
— Феноменально, — пробормотал Акоста. — А вы уверены, что это был именно предыдущий владелец? Он что, так вам и представился?
— Нет, — пожал плечами Валентин. — Но вроде больше некому…
— А может быть, — прищурился Акоста, — с вами говорил сам Меч?!
— Меч?! — переспросил Валентин и посмотрел на зажатый в руке амулет, словно впервые разглядев в нем настоящую магию. — Черт, с него станется… Но тогда почему этот неизвестный требовал вернуть Меч?
— Напротив, — спокойно ответил Акоста, — как раз Меч и требовал от вас вернуть ему предыдущего владельца. Надо полагать, с ним у него было достигнуто полное взаимопонимание.
Время Темных Сил, подумал Валентин. Почему бы Мечу самому не выбрать себе хозяина, если так уже поступили талисманы и небезызвестное Темное Пророчество?
— Вот даже как, — пробормотал Валентин. — Значит, Меч Судьбы не столько повинуется своему владельцу, сколько подчиняет его?
— Совершенно верно, — кивнул Акоста. — Меч Судьбы — тот же дракон, пусть и в обличье амулета; его воля и хитрость намного превосходят человеческую. Будь у Меча достаточно времени, он подчинил бы и вас. Вспомните Великого Яппура!
Валентин вспомнил — и с опаской покосился на Меч.
Вот так номер, подумал он, хлопая глазами. А мы-то думали — Не-Билл, Не-Билл… Вот он, Не-Билл, мерцает себе разноцветным клинком, и в ус не дует! А его прежний владелец, небось, сидит сейчас на земле, разглядывает круги перед глазами и понять не может, как это он посреди Эльсана оказался. Тьфу ты!
— Ну что ж, — сказал Валентин. — Я выполнил вашу просьбу, Акоста. Смотрите на него, сколько влезет — а лучше и вовсе забирайте себе!
Он перехватил Меч большим и указательным пальцами левой руки и протянул его Акосте.
Великий маг улыбнулся и покачал головой:
— Нет-нет, Фалер! Я вовсе не собираюсь затмевать славой Великого Яппура! Пожалуйста, вонзите Меч в землю!
— Как скажете, — ответил Валентин, опуская Меч острием вниз.
Меч с легкостью воткнулся в каменистую почву и на глубине ладони уперся в какое-то твердое препятствие. Как только Валентин разжал пальцы, лезвие Меча погасло и приобрело цвет запекшейся крови.
Акоста прикрыл левой ладонью глаза и вытянул правую в направлении Меча. Валентин мигом сообразил, что сейчас произойдет, отвернулся в сторону и плотно зажмурился. Уже знакомый голос, в котором не осталось ничего человеческого, ворвался в уши диким ревом: «Не надо!!! Останови его!!! Я сделаю тебя…»
Валентина обдало теплом, кроваво-красный свет пробился через веки, отдавшись короткой болью в затылке — и голос затих. Хотелось бы верить, подумал Валентин, что навсегда.
— Можете меня поздравить, — сказал Акоста с заметным торжеством в голосе. — Я только что устранил причину нынешнего Времени Темных Сил.
Валентин открыл глаза, повернул голову и неожиданно для себя самого приложил руку к сердцу.
— Поздравляю, — сказал он, отвешивая Акосте ритуальный поклон, означающий глубочайшую благодарность. — Вы уничтожили Меч?
— Как видите, — ответил Акоста, указывая себе под ноги.
Валентин молча опустил голову. Меч Судьбы, подумал он; десять веков терпеливого ожидания, десять лет ожесточенной борьбы за власть — и маленькая лунка в земле, наполненная дурно пахнущим пеплом. Еще одна древняя легенда обернулась явью, чтобы оставить после себя запах горелого мяса.
— Значит, — сказал Валентин, поднимая голову, — теперь я могу остаться?..
— Нет, — покачал головой Акоста. — Меч уже сделал свое дело, Фалер. Вы — Тенз-Даль, и каждое ваше желание по-прежнему смертельно опасно для нашего мира.
Глава 19. Вечер судного дня
Валентин разочарованно махнул рукой и принялся отряхивать комбинезон от серого пепла.
— Мне кажется, — мягко сказал Акоста, — что я мог бы еще кое-что для вас сделать.
— Меч сказал мне, — ответил Валентин, опуская руки, — что я уже израсходовал все свои желания. Это правда?
— Сейчас проверим, — загадочно ответил Акоста. Он сунул правую руку за пазуху и вытащил на свет предмет, который Валентин поначалу принял за талисман. — Если выстрелит, — сказал Акоста, обхватывая левой рукой правое запястье, — значит, еще не все потеряно…
Курок допотопного револьвера громко щелкнул, послышалось слабое шипение, и в дульном отверстии показалась тускло поблескивающая пуля. С чмокающим звуком она вывалилась наружу, вслед взметнулся одинокий язычок пламени, потянулась к небу тонкая струйка дыма, — и Валентин понял, что Меч сказал правду.
— Вот видите, — развел руками Акоста. — Это правда. — Он спрятал револьвер обратно за пазуху и сочувственно посмотрел на Валентина. — Поверьте, мне очень жаль!
— А уж мне-то как жаль, — пробормотал Валентин. — Сколько у меня еще времени? Я хоть с друзьями-то попрощаться успею?
— Дело не во времени, — ответил Акоста, — дело в ваших желаниях. Стоит вам по-настоящему чего-нибудь захотеть… — Великий маг сокрушенно покачал головой. — Если у вас остались какие-то дела в этом мире, Фалер, — советую завершить их как можно скорее!
— Пятилетку — в три дня, — горько усмехнулся Валентин. — Что ж, постараюсь последовать вашему совету. Вы случайно не знаете, где нынче находится предыдущий владелец Меча?
— Там же, где и раньше, — ответил Акоста, указывая на вершину холма.
Валентин заставил себя двигаться медленно и плавно, пытаясь хоть немного успокоиться. Только сейчас он обратил внимание, что мир вокруг замер, словно остановленный фильм. Хеор по-прежнему протягивал к заключенному в тайгл Жезлу свои мускулистые руки, зашедшись в безмолвном крике; прозрачные стены все так же окружали Эльсан, и зловещие шестиугольники маячили в разрывах облаков. Акоста остановил время, подумал Валентин; вот какая она, настоящая магия — магия, которой я так никогда и не научусь.
Повернув голову, Валентин разглядел две маленькие фигурки, в картинных позах застывшие на скалистом выступе у самой вершины холма. Чувствуя противную дрожь в пальцах, Валентин подключил телескопическое зрение — и замер, ошеломленный невиданным зрелищем.
Крепко сжимая двумя руками свой древний, еще земного происхождения меч, бывший координатор Натоми отражал опаснейший боковой удар, нанесенный ему темным прямым клинком, на котором явственно проступали горевшие фиолетовым пламенем рунные письмена. Лицо противника Натоми было искажено гневом, но Валентин слишком хорошо помнил его меч — рунный меч, доставшийся Шаггару Зангу в наследство от самого Призрака.
Занг, подумал Валентин. А я-то думал, что его вылечили.
В следующее мгновение Валентин вспомнил, какие теплые чувства испытывал Шаггар Занг по отношению к Не-Биллу, и наконец-то понял, что происходит.
Ай да Шаггар, восхитился Валентин. Сам решил брать, своими собственными руками!
— Похоже, — негромко произнес Акоста, — владелец Меча ненадолго переживет свой амулет.
Валентин вздрогнул и через плечо покосился на великого мага.
Ненадолго?!
Но ведь он же ни в чем не виноват!
Валентин поднял левую руку, пошевелил пальцами, убедившись в послушности Перчатки, и аккуратно вытащил Натоми из-под смертельного удара Шаггара Занга. А потом, приказав Перчатке держать паузу, поднес к губам переговорное кольцо.
— Майлз! — рявкнул Валентин, едва кольцо установило контакт. — Что вы себе позволяете?!
— Чего?! — опешил Донован. — Что значит — позволяю?
— Какого черта вы отпустили Занга на Побережье?! Еще немного, и он снес бы Натоми голову!
— Еще немного?! — переспросил Донован. — А почему не снес?!
Валентин раскрыл рот и захлопал глазами. Вопрос Донована перевернул вверх дном все его домыслы о поединке Занга и Натоми.
— А что, — пробормотал Валентин, — надо было, чтобы снес?
Переговорное кольцо донесло до него тяжелый вздох Донована.
— Развели секретность, — пробурчал англичанин, — правая рука не знает, что делает левая… Ну конечно же, надо! Если бы в свое время Занг не отрезал себе голову, наши психоколдуны нипочем не сумели бы вылечить его в рекордные сроки!
— Так значит, — выдавил Валентин, — я опять все испортил?..
— Не вы, — назидательно заметил Донован, — а наш злополучный конспиратор, которому вы так и не дали помахать мечом.
— Ничего, — приободрился Валентин, — еще намахается! Вы в курсе, что Натоми действовал не по собственной воле, а под воздействием Меча Судьбы? И следовательно, изменения в его психике не столь глубоки, как у самого Шаггара Занга?
— Вы что же, — страдальчески вопросил Донован, — и Меч Судьбы уже успели попробовать?
— Пришлось, — пожал плечами Валентин. — Извел на него свое последнее желание.
— Вот как? — насторожился Донован. — В таком случае я попросил бы вас…
— Знаю, знаю, — перебил его Валентин. — Как можно скорее уладить все свои дела и покинуть Пангу. Именно этим я сейчас и занимаюсь!
— А вот и не угадали, — усмехнулся Донован. — Моя просьба куда скромнее вашего категорического императива. Перед тем как покинуть Пангу, загляните ко мне на пару минут; думаю, что напоследок смогу вас кое-чем удивить.