Северная война от прошлых войн отличалась массовым использованием огнестрельного оружия. Это самым серьезным образом изменило характер ведения военных действий. Конница уступила место пехоте. Для того чтобы одерживать победы, требовалось множество вымуштрованных солдат-профессионалов, без колебаний готовых исполнить любой приказ. Дворяне могли хорошо воевать, но требовать беспрекословного подчинения от них было невозможно. Наемников-пехотинцев не хватало, и армию стали формировать принудительно. Для дворянства такая служба перестала быть почетной, поэтому в Европе в солдаты шли люди из низших сословий.
Особое значение имела необычайная длительность войны. В отличие от Ливонской, в которой военные действия временами вовсе прекращались, в Северной войне одна кампания сменялась другой. Войска не расформировывались, и армия постепенно превратилась в профессиональную. Служба становилась пожизненной, на отставку могли рассчитывать лишь больные и увечные. Уже в 1705 году был проведен первый «настоящий» рекрутский набор, и с тех пор они проводились ежегодно. В результате армия с 52 тысяч человек в 1703 году увеличилась к концу царствования Петра до 200 тысяч, не считая стотысячного нерегулярного войска (казаки, татарская конница и т. д.). Одновременно создавался и флот. К 1724 году в его составе было 48 линейных кораблей, около 800 галер и множество мелких судов. По всей стране возводились крепости (Санкт-Петербург и его окрестности должны были стать мощным укрепрайоном), строились металлургические и оружейные заводы. Все это требовало усилий огромного количества людей. Привлечь их можно было только принудительно. Это касалось и дворян — отныне их служба становилась пожизненной и обязательной.
Тяготы военного времени отзывались взрывами недовольства в народе. Толки о «царе-антихристе» шли уже не первый год. Церковь их поощряла. В 1700 году, когда умер патриарх Адриан, Петр воспользовался моментом и не позволил избрать нового патриарха. Место долго оставалось вакантным, пока в 1721 году Петр не упразднил его совсем, создав подотчетную императору Духовную коллегию (впоследствии она стала называться Священным Синодом). После этого церковь окончательно утратила независимость.
В первые годы войны антиправительственные выступления удавалось сдерживать, но в 1705 году вспыхнуло восстание в Астрахани. Хотя астраханское выступление, к радости властей, не встретило поддержки у донских и яицких казаков, правительство отнеслось к нему со всей серьезностью, направив на подавление мятежа князя Бориса Шереметева с войском. Бои с восставшими продолжались три дня. Шереметев принудил астраханцев сложить оружие, потеряв при этом двадцать человек. Сколько народу убили в Астрахани при усмирении бунта, не известно, но из тех бунтовщиков, что были отправлены в Москву, в ходе следствия и последовавших казней погибло 365 человек.
Не прошло и года, как начались выступления в Башкирии, носившие антирусский характер. В 1707 году некий уфимский житель провозгласил себя святым и султаном. Когда он появился на Северном Кавказе, в Чечне, горцы признали его своим владыкой. К ним присоединились кумыки, часть казаков-раскольников и татар. Они сожгли Терскую крепость и собирались идти к Астрахани, однако правительство подавило это выступление. Но волнения в Башкирии продолжались еще несколько лет, охватив пространство от Камы до Нижнего Поволжья. В 1709 году губернатор Казани Петр Апраксин сообщал, что в общей сложности с начала бунта мятежники разорили более 300 деревень, а 12 705 человек погибло и уведено в плен.
Одновременно с восстанием в Башкирии начался мятеж на Дону, который возглавил казачий атаман Кондратий Булавин. Непосредственным поводом к бунту стало прибытие на Дон отряда князя Юрия Долгорукова для розыска беглых. Сыск проводился жесточайшим образом. Люди Долгорукова сжигали станицы, били казаков кнутом, резали носы, записывали в «беглые» жен и детей казаков, ушедших на войну. За свое исконное право не выдавать беглых казаки готовы были стоять до конца, и 9 октября 1707 года Булавин со своими людьми истребил отряд Долгорукова. Это послужило сигналом — по всему Дону казаки стали нападать на розыскные отряды. После этого пути к отступлению не было. Булавин рассылал повсюду «прелестные грамоты», приглашая «атаманов-молодцов, дорожных охотников, вольных всяких чинов людей, воров и разбойников… по чисту полю красно походить, сладко попить да поесть». «Дорожных охотников» сыскалось немало. Летом 1708 года к Булавину присоединились запорожские казаки, под Тамбовом крестьяне начали громить усадьбы. Правительству отказалась подчиняться вся южная Россия от Днепра до Волги. 9 мая 1708 года Булавин был избран войсковым атаманом. Петр, который вел тогда войну в Литве и Польше, уже собирался сам возглавить борьбу с мятежом. Дело в том, что Карл XII весной 1708 года стремительно двинулся на Украину, рассчитывая на поддержку гетмана Мазепы. Русские войска на Украине оказывались под ударом. Война с Булавиным становилась составной частью Северной войны.
Но восставшие держались вместе только до первого поражения. Как только правительственные войска разгромили повстанцев у стен Азова, часть казачества выступила против Булавина. 7 июля 1708 года он был убит своим же есаулом. Вплоть до лета 1709 года царские войска с исключительной жестокостью расправлялись с восставшими.
Победа над Булавиным была очень важна для Петра. Мазепа с 12-тысячным войском только что принял сторону Карла XII. Шведские и крымские агенты склоняли казаков перейти под власть крымского хана. Если бы восставшие продержались подольше, России предстояло столкнуться с коалицией Швеции, Украины и Крымского ханства.
Мятежи показали, что центральная власть не в состоянии контролировать провинции, и в ноябре 1708 года Петр провел реформу административного управления, разделив Россию на 8 губерний, которыми управляли назначенные царем губернаторы.
К счастью для Петра, после того как восстание пошло на убыль, Украина стала прислушиваться к Москве, и большая часть украинских казаков согласилась избрать гетманом Ивана Скоропадского, пользовавшегося покровительством России. Сразу после этого автономия Украины была резко ограничена. Правительство распорядилось сжечь Запорожскую Сечь и выселить запорожских казаков, поддержавших Мазепу, за Дунай.
Карл XII планировал пройти по южной России к Воронежу, где находились крупные склады продовольствия и амуниции. Восстание гарантировало ему легкую прогулку. Но Петр перекрыт ему путь под Полтавой. Шведы окружили крепость, но русский гарнизон в течение трех месяцев отбивал все атаки. В середине июня основные русские силы подошли к городу, чтобы вызволить осажденных из блокады, а 27 июня состоялось большое сражение, вошедшее в историю как Полтавская битва. После ожесточенного двухчасового боя шведы дрогнули и отступили. Карлу XII удалось бежать в Турцию. Там его хорошо приняли, и он немедленно приступил к переговорам, с тем чтобы втянуть Османскую империю в войну с Россией.
Турки, недовольные условиями Константинопольского мира, в конце 1710 года объявили России войну. Петр устремился к Дунаю, но поход этот кончился неудачей, поскольку молдавские князья не оказали обещанной поддержки. 40-тысячная армия Петра попала под Яссами в окружение. Петр принужден был сдаться на условиях турок — а именно, отдать Азов. В обмен ему позволили вывести войска в Россию.
Война на этом не закончилась.
Петербург
Прутская кампания сказалась на здоровье Петра. Осенью 1711 года он отправился в Карлсбад, на воды, но ненадолго. Одной из целей этой поездки стало бракосочетание царевича Алексея с принцессой Бланкенбургской, которое состоялось 14 октября 1711 года в Торгау. Брак этот не был счастливым — принцесса не любила Алексея и умерла от родов в конце октября 1715 года. Сын ее выжил и впоследствии правил под именем Петра II. Смерть жены повергла царевича Алексея в горе и, по-видимому, привела к открытому конфликту между отцом и сыном, на протяжении пяти лет определявшему политическую ситуацию в России.
Оппозиция возлагала большие надежды на царевича Алексея. Царевич питал к отцу глубокую личную неприязнь и тяготился всем, что тот делал. Пьяным проговаривался: приближенные Петра будут сидеть на кольях. Он ненавидел Петербург (в 1712 году Петр официально перевел столицу в новый город на Неве, обязав высшую знать переехать туда). Алексей был убежден, что за него — простой народ, духовенство и знатные вельможи и что недалек тот час, когда он станет во главе государства, отринув ересь и вернувшись к добрым старым обычаям. Однако он страшно боялся отца и не способен был на открытое выступление. Алексея вполне устраивало, что Петр перестал поручать ему государственные дела и вообще интересоваться его жизнью.
Петр же более всего хотел, чтобы дело его продолжилось. А раз родной его сын этого не хочет, значит, надо назначить нового наследника. Им мог стать сын Петра от Марты-Елены Скавронской (в православии — Екатерины), с которой царь обвенчался в марте 1712 года.
Алексей почувствовал, что все обстоятельства складываются против него, отказался от наследства и испросил разрешения выехать за границу для лечения. Отец пригрозил отправить Алексея в монастырь. Тот согласился, поставив тем самым Петра в тупик. В 1716 году Петр уехал на переговоры во Францию, так и не приняв никакого решения. Оттуда он прислал письмо, последний раз приглашая сына присоединиться к нему, — и Алексей воспользовался им как пропуском за границу.
Алексей сделал худшее из возможного — сбежал. В ноябре он появился в Вене и обратился к императору Карлу VI с просьбой о покровительстве. Разразился международный скандал. Русское правительство потребовало немедленной выдачи Алексея, угрожая начать войну с Австрией. Угроза была серьезной: к тому времени русская армия одержала несколько важных побед. Русский флот показал себя, разбив шведскую эскадру в Гангутском сражении, Англия признала завоевания России в Прибалтике и согласилась выступить против Швеции, Петр провел успешные переговоры во Франции. Вступать в новую войну из-за русских династических неурядиц, выгода от которых казалась сомнительной, в Европе не захотели. 14 октября 1717 года царевич Алексей, скрывавшийся в Италии, был выдан российским дипломатам. Ему обещали безопасность и везли в Россию со всем уважением, позволив не только посетить некоторые интересовавшие его места, но и встретиться с австрийским императором.