Неспешно доковыляв до берега, присел отдохнуть на теплый камень и осмотрелся. В лагере царила суета. Людей без особого разбора хватали и бросали на разные работы. Часть новоприбывших, разобрав кирки и лопаты, уже копала ямы под полуземлянки, в которых им всем предстояло жить первое время. Часть отправили таскать бревна и доски со склада, часть сразу же распределили по другим работам. Шум и гвалт стоял невообразимый. Обо мне словно забыли. Всего скорее, я случайно оказался за пределами границ легионерского оцепления и теперь вынужденно предоставлен сам себе.
Широкая бухта надежно защищалась длинным мысом с северной, противоположнойстороны, а с юга ее прикрывал мол. Над бухтой господствовала гора, стоявшая почти точно по центру, разделяя залив ровно на две части. На вершине горы мрачновато темнели крепостные сооружения с поднятым имперским флагом над донжоном. Впрочем, вид у крепости был не особо нарядный, часть зубцов на стенах обвалилась, одна из башен носила следы давнего разрушения — у нее отсутствовала часть кладки и сквозь провал были хорошо видны внутренние помещения. Но и ремонт уже шел — вокруг провалов и проломов стояли строительные леса, суетились люди.
Несмотря на разруху, крепость определенно использовалась по назначению. У ворот стояли стражники, по дороге пронесся всадник и без задержки проскочил внутрь под темные своды прохода. У подножия горы также виднелись какие-то здания, но вид их был еще более печальный. Остовы стен, проваленные крыши, темные отверстия окон. Давно заброшенные руины. От горы на север и дальше по мысу тянулась гряда скалистых высот, которые неплохо закрывали долину от холодных ветров, заодно могли служить естественными укреплениями на случай обороны.
А вот ближе к причалу, на южной стороне и раскинулся обширный лагерь поселенцев. Прибывшие на «Солнцехвосте» (так назывался наш трехмачтовый, двухтрубный красавец-пароход) точно были не первой партией. Нас сюда везли самыми крупными новейшими имперскими океанскими кораблями — творениями гения Бронеля, снабженными новомодными паровыми двигателями, высокими черными трубами, из которых бодро валил дым, и парой гребных колес по бортам. И все же те полтысячи душ, что ступили на берег сегодня — это максимум возможного даже для таких больших кораблей.
Судя же по количеству палаток, которые устанавливались над вырытыми полуземлянками, и с учетом того, что в них могло разместиться от силы пара десятков человек, раньше нас тут успели ошвартоваться еще несколько пароходов. Примерно две тысячи поселенцев. Не так и много даже для этой долины, а что говорить обо всем материке? Дальше начинаются огромные пустоши, леса и горы, которые тянутся на многие сотни миль на запад, север и юг, закрытым оставался только восток — там бесконечно и грозно катил свои пенные валы древний и вечный океан. И назад дороги нет. Впрочем, и незачем. Все, что было — стоит оставить прошлому. А впереди — будущее. И вот о нем следует озаботиться прямо сейчас.
Снова поднявшись, всей грудью вдохнул бодрящий морской воздух и, насколько позволяла калечная нога, бодро зашагал к лагерю. Лучше сразу воспользоваться советом матроса. Целью выбрал высокий шатер с характерным отличием, присущим магам — длинным серебристым шпилем. Тот факт, что шпиль был не золотой, а лишь серебряный, означало, что его обладатель еще не достиг степени магистра, пребывая в куда более скромном положении бакалавра. Два других видимых шпиля сверкали золотом, что исключало разночтения.
Нога снова заныла. И с такой бедой надеяться на что-то толковое пока не приходится. Попытаться обратиться к магику напрямую выглядело и в самом деле хорошей идеей. А вдруг сможет помочь? Да и не просто так я рану получил, а в сражении с проклятыми тварями. Может, это вызовет у молодого волшебника тень сочувствия? Впрочем, особо на это не рассчитывал, но отчего бы не попробовать?
На меня по-прежнему никто не обращал внимания. Одетый в лохмотья хромой горец с костылем — не до него сейчас было всем, да и стража с этой стороны практически отсутствовала — в самом деле, от кого защищать-то? Дальше только море.
В обустроенной части лагеря царили тишина и даже, казалось, запустение. Суета осталась позади. Особенно удивляло отсутствие двух вечных спутников любого поселка ардайлов — детей и собак, которые бы с криками и лаем носились вокруг. Тут же почти тишина. Еще во время плавания отметил, что большинство поселенцев — мужчины. Уж точно — две трети от общего числа. Детей и вовсе на борту «Солнцехвоста» почти не попадалось. Вот и здесь — то же самое. Очевидно, большинство занято на работах, от чего и опустели улицы. Значит, припрягают всех от мала до велика. Детей, подростков, девиц и замужних женщин, а стариками тут еще не обзавелись толком.
Доковыляв до большого шатра, на стенах которого ярко сиял знак мага в виде замысловатого плетения рун глубокого лазоревого цвета, обратил внимание, что неподалеку стоит еще несколько палаток, отделенных от окружающего мира плетнем. На входе висел отлично мне знакомый по последнему времени символ лазарета — чаша и змея, ее обвивающая. Может, он еще и лечением занимается? Тогда — тем более я по адресу. У калитки сидел, и, казалось, дремал подросток, с буйной копной рыжих волос.
— Эй, малой, не подскажешь, как мне найти его волшебность магика Алезиуса?
Парнишка лениво приоткрыл один глаз и нехотя протянул:
— Тут он, па-ци-ентов смотрит. — Старательно, по слогам, выговорил малец «ученое» слово, гордясь своими познаниями.
— Скоро освободится? — мне вовсе не улыбалось лезть под руку магику во время работы — волшебники вообще отличаются суровым нравом. И вмешиваться в их дела опасаются даже аристократы, а не то, что нищий калека.
— Да кто его знает? Но через полчаса у его волшебства господина бакалавра обед. Это дело, в смысле — пожрать вкусняшек, он очень уважает и никогда не опаздывает, вот и думай сам… — парнишка открыл второй глаз, с интересом разглядывая меня. — Чего стоять, дядя, садись, подожди, глядишь, и выйдет твой Алезиус…
Только собрался сесть на лавку, как заметил лазоревый камзол на плечах выходящего из палатки лазарета молодого мужчины с короткой бородкой, длинными, приглаженными светлыми волосами, прикрытыми щегольской шапкой мага. Серебряный знак-брошь на кружевном жабо прямо бросался в глаза. «А вот и он сам. Отлично».
Волшебник бодрым шагом направился к калитке. Я молча отвесил поклон, и маг, проходя мимо, на миг задержался, окинув взглядом мою калечную фигуру.
— Ко мне? Прониус послал? Времени нет возвращаться в госпиталь, решу, что с тобой делать в своем шатре. Иди за мной, горец.
И говорить ничего не пришлось, вот дела. А кто такой Прониус? Неужели маг знает имя матроса или он с кем-то перепутал? Скорее, второе. Иногда молчание — золото. Пока все шло в лучшем для меня виде. Зачем вмешиваться и портить возражениями?
В шатре было интересно. В первый раз угодил в личные апартаменты «ищущего силу». Звучала тихая музыка, приятно пахло диковинными цветами, от небольшой волшебной лампы шел яркий и теплый свет. Само жилище мага расписные ширмы делили на две части; та, где сейчас оказался я, являлась, так сказать, приемной. Здесь стоял небольшой стол, рядом кресло, пара сундуков и даже небольшой шкаф с книгами и свитками. На центральном столбе шатра висели плащ-мантия и какие-то сумки. Пол оказался застелен дорогим ковром. Хорошо, со вкусом живут бакалавры магии…
— Ты не стой, в ногах правды нет; садись на табурет, он как раз рядом с тобой, — начал маг. — Ты ведь на «Солнцехвосте» прибыл сегодня? Что-то с ногой? Другие жалобы на здоровье?
— Так и есть ваше волшЕбство, на нём. Никаких иных болезней нет, только нога.
Маг, даже не поднимаясь из кресла, несколько секунд молча рассматривал меня, а затем на его ладони возник маленький лазоревый светящийся шар, который он легким движением отправил к «пациенту». Скажу честно — не часто доводилось видеть настоящую магию и я замер. Сердце заколотилось от волнения — а вдруг прямо сейчас волшебник меня исцелит?
Шарик прокатился по ноге, точно нашел шрам, укрытый штаниной, и беззвучно исчез внутри. По затянувшейся ране прошла волна тепла и легкой щекотки, я даже перестал на мгновенье дышать и перевел взгляд на мага.
А тот с интересом озвучил.
— О, драконобойца — и выжил? Любопытно… Можно и понаблюдать… И даже кое-что попробовать… — Словно рассуждая сам с собой протянул, поглаживая пальцами правой руки короткую светлую бородку, маг.
— Давно получил отметку?
— Три месяца назад, ваше волшебство. — Изображать из себя умника я не спешил, примерив личину солдата-простеца.
— Долго заживала? Я вижу, успели обеззаразить.
— Так точно. Долго. И верно — пестанский порошок побратимы не пожалели. А зажила с пару недель назад уже во время плавания.
— Кошмары мучают? Боли в ноге, в голове? Руки немеют временами?
— Все так, — склонив голову, тихо признал факт, поражаясь точности диагноза.
— Дракона-то кто одолел?
— Всей пятеркой били. Потом я еще добавить успел. В упор. Но и демон цепанул.
— Интересно, значит, совсем рядом монстр был, и ты лично его завалил?
— Так точно, прямо в пасть мушкет разрядил. Он и сдох, окаянный.
— Хм… Очень интересно. Запоминай, «убийца драконов», повторять не буду. — Спокойно-уверенно, даже с некой ленцой в голосе продолжил вещать маг. — Дело твое не простое. Волшебное. Яд и прочую заразу твои сородичи-дикари верно пестанской смесью очистили, а вот от метки драконьего посмертия никто освободить не смог. Что делать — я представляю, хотя, скажу честно, никогда сам не применял. Силы у твари было много, отчего и мучений тебе тоже перепало изрядно. В ауре твоей словно искры черные мелькают… Впервые такое вижу. Быстро исцелить болезнь не получится. Но, уверен, справлюсь. — Помолчав, он уже словно сам себе тихо проговорил. — А ведь отличная тема для диссертации может получиться. — И снова ухватил и потянул свою бороду и пристально посмотрел на меня.