И вот когда все собрались вокруг, Дин вышел вперед и с большой торжественностью вручил мне парные мечи в единых, богато украшенных серебром ножнах, с тонкой перегородкой внутри. Очень дорогое и красивое оружие. Прямые, однолезвийные, плавно сужающиеся к острию, с массивным обухом и двойными долами. Рукояти надежно прикрыты массивными дужками гард, тыльная сторона крестовины S-образно выгнутая наружу, к противнику, ею можно захватывать вражеское оружие или в рукопашной нанести удар как кастетом.
Клинки пришлись мне по руке, сразу легли в ладони, словно всегда их знал. Амулет опять проснулся, и я ощутил, что в оружии тоже присутствует магия. Образ был не вполне ясен, но вскоре пришло понимание. Эти мечи хранили память о сражениях и мастерстве своих хозяев. Вот и мне отныне суждено оставить след в их истории. Этими знаниями теперь в полной мере мог овладеть и я. Стоило лишь прислушиваться и побольше тренироваться. Что, не откладывая, и начал делать, отрабатывая простые связки и удары в бое с «тенью». Дин внимательно наблюдал за мной и, приметив что-то для себя, удовлетворенно кивнул своим мыслям. После вручения мечей мне, он тоже достал свои клинки, оказывается, его отметили старейшины. Богато отметили.
Как выяснилось, это атрибут лучшего, знаменитого воина. Молодежь такие носить не имеет права. Учатся, но пока не пройдут посвящение ине возьмут жизни сильных врагов в единоборстве — обходятся ножами. В охотничьи походы тавры мечи не берут — потому раньше и не видел ни одного с таким оружием. А вот на войну ими снаряжаются обязательно. Мы за вечер вволю намахались сталью, учеба шла ударными темпами. Работать приходилось настоящим оружием, ибо иначе контакт терялся, и знания не шли. Потому действовали с особой осторожностью, опасаясь поранить друг друга, или повредить клинки. Даже наступление ночи не заставило остановиться, так и продолжали лязгать мечами, пока оба не выдохлись уже глубоко за полночь.
Наемник и Адитор. Хаста.
— Получается, убиты ищейки, погибли твои люди, а добыча ускользнула. И ты смеешь называть себя лучшим охотником за головами? Зелья, ты их использовал по назначению или продал налево? — Не отрывая тяжелого, налитого злой силой взгляда от Борга, великий адитор медленно вколачивал слова, словно гвозди в крышку гроба.
— Господин, все зелья применены по назначению. — Склоняя голову и сдерживая подступающую дрожь в голосе и коленях, как мог тверже ответил наемник.
— Тогда почему он смог уйти от тебя?
— Он невероятно быстр и вынослив. Демон ли он, накачан зельями и эликсирами — мне не ведомо, но возможности такие обычному человеку недоступны.
Адитор некоторое время молчал, размышляя и словно прислушиваясь. Потом сделал жест рукой, словно отмахнулся от назойливой мухи.
— Отныне ты лишен доверия господина. На тебе долг. Зелья, псы и невыполненная работа — двести талеров. — Не давая и рта открыть ошеломленному наемнику, он продолжил. — Ищи его. Наймись охранять караваны, идущие к таврам, убийце все равно больше некуда податься, только в горы. Если найдешь, долг прощу. Добудешь голову — получишь награду.
— Но как? Как я его отыщу? — не сдержавшись, воскликнул Борг.
— Не мое дело. Ищи. Иначе… А теперь убирайся.
Глава 10История Дина
Этот день Дин не забудет никогда. Он круто переменил его жизнь, разделив на «до и после». Каким-то неведомым звериным чутьем он ощутил непонятную угрозу. Словно чужой, злой взгляд, мгновенно напомнивший ему о химере, встреча с которой едва не стоила ему жизни. Наклонился за ружьем, раздумывая, не подать ли знак опасности остальным, старшим артельщикам, но ничего больше не успел. Грохнуло яростно, засвистели пули, с глухими шлепками пробивая тела соплеменников. Залп миновал Дина, пройдя чуть выше, враги целились в сердце молодого тавра.
В тот же миг он рванул вперед, без разбору, успев в доли секунды разглядеть, откуда не вылетали языки дыма и пламени выстрелов. Спустя несколько десятков шагов он услышал шум погони. Оборачиваться не было смысла, только ноги и скорость могли спасти его в тот момент. И он летел, словно камень, пущенный из пращи сквозь заросли и кустарник: дальше и дальше от гибельного места. Все кончилось внезапно. Что-то ударило, опутав плотным коконом с головы до ног. Он тяжело рухнул на мягкий дерн. Удар был так силен, что на миг сознание помутилось. И сам не понял, как смог перекатиться на спину, встречая смерть лицом к лицу.
Одетый в черное подошел к Дину, и он заглянул в глаза своего убийцы. Там царила тьма. Враг медленно вынул тесак, и словно приноравливаясь, как ловчее снести бессильному противнику голову, замахнулся. В этот миг произошло невероятное. Откуда-то из-за деревьев, словно лесной дух возник воин. Тавр отлично видел происходящее, но ни одним движением глаз не выдал своего спасителя. Удар, бросок топора, двое прислужников упали замертво, истекая кровью. Черный успел обернуться, но воин одним слитным движением приблизился к врагу и едва различимыми, так они были быстры, ударами разделался с последним противником.
В тот же миг опутывающие Дина веревки ослабли и скатались в небольшой, плотный клубок. Без особых раздумий он сунул волшебную сеть в сумку и сразу шагнул к телу черного волшебника. Первое и главное средство борьбы с любым магом, как их еще детьми учили старики, отсечь тому голову. Без этого быть уверенным, что магик мертв нельзя. Да и вернуть тому, кто еще минуту назад хотел сам отпластать твою голову, была в этом какая-то высшая справедливость. Потом повторил тоже самое с двумя простыми бойцами. А голову черного замотал в его же плащ.
Перехватил взгляд воина настороженный, оценивающий и одновременно очень уверенный. В прищуре серых глаз явно таилась легкая усмешка. Они оказались почти одного роста. Тавры вообще народ рослый, среди них встречаются настоящие гиганты в шесть с половиной футов. И Дин никогда не ощущал себя карликом на общем фоне, вымахав до шести футов трех дюймов, привык смотреть на окружающих сверху вниз, а тут глаза в глаза. Широкоплечий, ловкий и спокойный. Сильный воин.
— Собери с тех двух оружие и снаряжение. Быстро давай, пора уходить.
Добыча принадлежит победителю, Дин обязан ему жизнью. Исполняя приказ воина, он ощутил внутреннее согласие, словно именно так и надо. Навсегда. И сразу пришло ясное, предельно четкое понимание — вот тот, за кем Дин должен идти, кому он будет служить. Вождь. Все эти важнейшие решения и размышления не помешали тавру быстро выполнить распоряжение. Подхватил винтовки, сразу убедившись, что они разряжены. Заплечный ранец оказался только у одного. Туда и скидал все собранное: пояса, тесаки, перевязи и подсумки. Одежда, залитая кровью, ценности не представляла.
— Уходим.
Дин не заметил, как из леса на полянку вышел еще один вооруженный. По спокойной реакции воина, понял, что это его соратник. Тот молча сделал знак следовать за ним, и они побежали.
Наспех набитый добычей ранец бил по спине и давил. Второе ружье, закинутое на плечо, норовило зацепиться за ветки, но Дин упорно держал темп, ни на шаг, не отставая от своих спутников. Все когда-нибудь заканчивается. Им удалось надежно оторваться и укрыться от врагов. Появилось время на передышку, и тавр первым делом взялся заново упаковывать вещи. Недавний спаситель оказался рядом и без лишних предисловий сразу перешел к делу:
— Рассказывай. Кто таков, имя, звание, обстоятельства. Времени мало, так что коротко.
— Господин, мое имя Дин Рас Кердур. Из клана Сиал. Я обязан тебе жизнью. И буду служить тебе, господин. — Подумав, добавил. — Мы, тавры, помним о чести. — Эти слова легко дались ему. Он был рад и горд сказать именно так.
Его господин в ответ, назвавшись Каржасом, спокойно возразил, что в начальники он не годится. Но и не отказал, значит, принял слова Дина.
Родной город встретил привычным шумом. Где-то кричали петухи, лаяли собаки, звенели детские голоса, блеяли овцы в загонах. Все как всегда. Их отряд быстро и без приключений добрался домой. Первым делом следовало отнести главные трофеи. Все вместе, шестеро тавров, направились к дому знающей.
Дин расставил головы перед жрицей. Та молча ждала.
— Все мои побратимы погибли от рук служителей черного мага. Но мы настигли их и покарали. Вот головы двух его сервитов. Но мы убили и отсекли главы пятерым. И еще больше дюжины уничтожено их наймитов. Взяли оружие врагов. Это отличные новые винтовки, мы убивали из них врагов.
— Что ж, ты, Дин Рас Кердур достойно отомстил за сородичей. На тебе нет вины за их гибель. Услышьте все. И передайте остальным. А сейчас идите, мне нужно совершить обряд.
Тавры поклонились и вышли из храма. На площади они остановились, вокруг стремительно собирались люди.
— Дин, где мой брат?
— Мертв. — Увидев те же вопросы в глазах прочих соплеменников, поправился. — Они все мертвы. Их убили слуги черного мага. Мы отомстили, но война на том не закончилась.
В толпе раздался женский вой.
— Где их тела, Дин? И как ты уцелел? — Продолжали требовательно допрашивать его.
— Остались в лесу. На нас напали внезапно. Их было две дюжины. Меня спас благородный воин из-за моря, которому я поклялся служить. Его имя Каржас Драконобоец. — По толпе слушателей при упоминании такого громкого прозвища пошел негромкий вал восклицаний, охов и перешептываний. — Потом «услышал» неподалеку ватагу Арса Пера Чедура, — он качнул головой в сторону стоящих чуть позади своих спутников и братьев по оружию, — привел к ним Каржаса. Мы встали под его руку и сражались с черными. Убили пятерых сервитов и больше двух дюжин простых солдат. Сполна отомстили за наших.
— Ты должен отвести нас на место боя. Надо похоронить родичей по обычаю.
— Я готов выйти немедленно.
— Нет, соберемся завтра утром, будь готов на рассвете.
А вечером в голове словно раздался далекий мелодичный перезвон и следом короткое сообщение-образ. Его господин отныне сам по себе и обретается в Вольном городе. Что ж, значит, скоро и Дину предстоит отправиться туда.