Утро началось тяжело. Дин вчера пил мало, а братьям и вовсе строго наказал не касаться хмельного, но и того, что принял на грудь, гулом отдавалось в голове. Умывшись и нехотя позавтракав, они уже собирались выходить за ворота, когда снаружи раздался короткий, вежливый стук, калитка отворилась и внутрь зашли родичи.
Это было странное зрелище. Впереди шли уважаемые отцы семейств, а следом за ними — сыновья, да не просто так, а снаряженные и вооруженные для боевого похода. Всего восемь человек. Четверо старших и столько же младших.
Дин уже начинал догадываться, что будет дальше. Но спешить не стал, давая гостям время самим завести разговор. Оставалось только гадать, чего же он такого наговорил вчера, что матерые хозяева решили привести своих сыновей сегодня к нему.
«Так, и кто тут у нас? Главные забияки и горячие головы. Не удивлен. Отцы хотят отослать самых злых и жадных до драки подальше от городского многолюдства. Глядишь, побегают по горам да лесам, да пообтешутся. А если и нет — пусть воюют, пока не надоест. Зато старшим меньше головной боли, все равно работники из них никакие».
Когда все расселись за столом, а женщины принесли горячего травяного взвара с медом, старейший из отцов — Тирс Огем Кердур начал разговор.
— Ты, Дин, много чего поведал нам вчера, но Каржас далеко, да и на службе он в легионе имперском, а вот твоя ватага почитай вся сгинула. Повернет судьба, встретитесь вы, что ж, мы не против, пусть наши сыновья в службу пойдут к драконоборцу Каржасу. Это честь для них не малая. А если и не найдете его, пусть будут под твоим началом простой ватагой. Вы трое, да наших четверо, семеро выходит. Не малая сила, особливо при твоих винтовальных ружьях. Война пришла в наши дома, самое время браться за оружие и бить врага повсюду. Это дело для молодых, а мы чем сможем, поможем. Так что, возьмешь ли сынов наших, будешь ли им надежной головой ватажным? Примешь ли молодых да ярых волков в свою стаю?
После этих слов все гости поднялись и молча уставились на Дина, который вслед за ними тоже встал на ноги. Отказываться от такой чести никак нельзя. Главы семей свои выводы сделали и решили самых резких и воинственных отправить воевать под началом Дина, уже показавшего себя в деле.
— Благодарю вас за честь великую и за доверие. Я еще молод и неопытен, но сделаю все, чтобы сберечь своих бойцов. Род потомков Кера, наш род, знаменит храбрыми воинами. Возьмем жизни врагов и вернёмся с честью и славной добычей.
Главы семей довольно покивали в ответ и зачем-то уставились на отца Дина. Тот в ответ откашлялся и поднялся на ноги. Рас никогда не умел произносить речи, да и волнение мешало вперемешку с гордостью, но совладав с внезапно одолевшим кашлем, он начал:
— Кхе-Кхе. Сын, все мы, старшие в, кхм, роду Кердуров, вот и мы надумали тебе дать тесаки. Откованы знатно. — Пожевав губами и помолчав значительно, продолжил. — Волшбы в них нет никакой. А зачем тавру волшба? Сталь надежнее будет, верно говорю, родовичи?
С этими словами он передал клинки в черных с бронзовыми накладками ножнах в руки сына и довольно выдохнув, опустился на свое место. От усилий у него даже пот на лбу выступил.
Дин, по сути, получивший из рук старейшин символ военного вождя семьи мало сказать, что был поражен таким развитием событий. Но безмолвно принял дар, глубоко поклонившись старшим. Парные мечи — оружие витязя, настоящего воина, признанного народом. Достойны носить такие только избранные. Остальные обходятся ножами.
Крепко ухватившись за рукояти одной правой рукой, потянул оружие из ножен. С долгим, словно поющим звоном от соприкосновения клинки покинули свое убежище, и тавр поднял их, по-прежнему не размыкая, высоко над головой. Остро заточенная сталь ярко засияла в солнечных лучах, рассыпая вокруг блики. Да, в его мечтах такое обязательно должно было случиться с «храбрым витязем Дином Рас Кердуром», но он никак не предполагал, что это произойдет сегодня. Поистине, встреча с Каржасом стала для молодого тавра судьбоносной.
Его ровесники горящими глазами смотрели на мечи, видно, переживая сходные чувства. И у них в головах давно поселились мечты о славе. Что ж, теперь они вставали твердой ногой на путь к ее обретению. Все четверо окружили его и принялись наперебой поздравлять с наградой и высокой честью. И Дин, словно заново знакомясь, смотрел в их лица, вспоминал главное про каждого, взвешивая «за и против».
Андо Тирс Кердур, крепкий, удивительно коренастый для тавров клана Сиал парень — настоящий силач, с легкостью гнувший подковы и побеждавший всех в борьбе, чем и успел нажить себе немало завистников и врагов.
Ирча Мирт Кердур, тонкий, стремительный, ловкий насмешник и остряк, умеющий уязвить словом едва не сильнее, чем сталью. Недавно на ярмарке он повздорил с сыном вождя, да так, что дошло до ножей. Если бы не вмешательство охраны ярмарочной, быть беде.
Син Раек Кердур — меткий стрелок и бегун, длинноногий и длиннорукий, высокий парень с холодными глазами убийцы. Молчун, выдержанный и спокойный, но если чем-то его задеть, впадает в ярость и безжалостно крушит все и всех.
И последний — Яр Тассо Кердур, один из лучших молодых охотников и следопытов клана. И тоже горячий, резкий, любитель подраться и повеселиться, а того больше, закрутить любовь с девицами без обязательств.
Одним словом, бедовые головы. Ежедневно трудиться на ферме, пасти скот и копить богатство явно не для них. Но и сам Дин такой же. Зато одно он знал твердо. Эти парни свое слово сдержат, в спину не ударят и не предадут. А еще понимал, что отдали ему лучших и самых «клыкастых» из молодых потомков Кера. Отвечать за них придется головой. Совет рода принял решение, увидев в чужаке — Каржасе возможность для Кердуров возвыситься. Ничего не скажешь, старейшины поступили мудро, одним ходом решив сразу несколько задач. Поучается теперь и волки сыты, и овцы целее будут.
Может, и не рискнул бы Дин ввязываться в эту историю, но за его спиной стояли братья, готовые поддержать в любом раскладе. А дальше — пусть Каржас решает. Он главный — ему виднее. Успокоенный этой мыслью, тавр впрягся в дела и выбросил все лишнее из головы.
В тот же день большой отряд тавров с ватагой Дина в головном дозоре, отправился на памятное место гибели четверки охотников. Шли быстро и молча — лес не любит шума и даже на коротких привалах царила тишина. Все присматривались друг к другу. Вроде бы и знакомые с детства, но последние годы каждый жил своей жизнью, у каждого своя гордость, так что признавать в Дине вожака четверка не спешила. Зато темп держали ровно. Дозорную службу несли исправно. Кто-то уставал больше, кто-то казалось, и вовсе не замечал нагрузки, оставаясь свежим и полным сил, но и к вечеру все держались молодцом. Решение о создании ватаги принимали старейшины рода, парням оставалось только принять их волю или уйти из семьи навсегда. Силу и власть ватажного головы все четверо признавали, как и удачу боевую, а остальное приложится, так размышлял Дин. Спешить некуда. А бой — покажет. Под конец надумал рассказать при случае про Каржаса, глядишь, и появится в головах четверки здравые мысли.
Тела погибших родичей отыскали. На удивление дикие звери не тронули их, даже отсеченные головы удалось собрать. А затем доставили в горную крепость. Теперь уже ватага Дина шла, прикрывая тыл большого отряда и опять никакой возможности поговорить не появилось. Не успели похоронить погибших, как пришла новая печальная весть. Кто-то напал на крепость клана Тарма и полностью вырезал всех её обитателей. Сами тавры часто устраивают набеги, но почти всегда ограничиваются похищением скота, лишь изредка уводят женщин молодых, чтобы взять их в жены. То, что виновники — слуги черного мага, Дин не сомневался. Но что делать, просто не знал.
В тот же день молодой ватажный голова был вызван к знающей.
— Сегодня завершился обряд, — она указала на широкую каменную полку у ног статую богини, где прибавилось две мумифицированные головы. — Теперь они будут служить Ей. Духи сервитов поведали мне, как и кто их одолел в бою. Ты славный воин, Дин Рас Кердур, но не твоя рука сразила их. Богиня не может оставаться в долгу у чужестранца, и потому вот возьми, передай ему этот дар. — В руках знающей появился фиал с янтарно-золотым зельем. — Этот эликсир называется «меад» он укрепляет здоровье, ускоряет исцеление и дарует восстановление самых тяжелых телесных ран и увечий. Сильнее всего он проявляет себя под сенью Становых гор — земле нашей владычицы. Но и во всяком ином краю исцелять будет крепко. И еще он даст чужеземцу способность «слышать» других тавров и голос самой богини. Так же как и дано всем нам, ее детям.
— Благодарю тебя, знающая, за столь богатые и великие милости для моего господина. Знаю, что еще не мало свершит он славных дел, а я буду верно следовать за ним.
— Хорошо, а теперь иди.
Дин низко поклонился жрице, алтарю богини, сунул фиал в поясную сумку и вышел из храма. У входа его поджидали неразлучные братья. За несколько дней похода они набрались уверенности, даже нахальства, так что посматривали вокруг свысока, быть воинами настоящего драконоборца, высокое звание и честь, а винтовка в руках — могучее оружие, коего нет и у самых богатых и спесивых. Так что было от чего вознестись из недавнего дна к самым высотам.
Дин стоял и, щурясь, смотрел на вершины гор, старательно вслушиваясь в далекий зов. Словно голос нашептывал ему что-то еще не ясное. Но вот голос окреп, и он явственно различил слова и образы. Его господин подвергается большой опасности, он в одиночку пробивается через горы на юг, в сторону земель тавров, а за ним неотступно идет погоня — наемники черного мага. Теперь Дин точно знал, что надо делать. Еще недавно он размышлял, где и как искать Каржаса, даже подумывал идти в Нимфей, далеко на восток, и вот пришел ответ.
— Собирайте ватагу, к полудню выходим.
Братья сразу бросились исполнять приказ. Тавр остался один. Теперь следовало сделать запасы для быстрого похода. От продажи штуцера оставалось еще несколько овец, на н