— По какому делу во дворец, господин? — остановил нас на въезде во дворец старший караула.
Я обратил внимание на форму солдат: все были одеты в хорошо пригнанные доспехи из плотной кожи с нашитыми на неё железными бляхами. На головах — небольшие железные шлемы в форме полусферы, в руках копья, а на поясах короткие мечи в ножнах.
У обратившегося ко мне гвардейца на ножнах меча был повязан двухцветный шнур, именно поэтому я и решил, что он является старшим, так как других отличий в форме не наблюдалось.
— Приветствую вас, — вежливо ответил я. — Не подскажете ли, кто может принять у нас ежегодный дворянский налог королю?
— Да, конечно, господин, нас проинструктировали по этому поводу, — ответил старший. — Вам следует проследовать в казначейство, которое в связи с ремонтом переехало в новое здание, которое находится вон там, за Монетным двором.
Я посмотрел в указанном направлении. За высоким зданием, окружённым собственной небольшой стеной, виднелся угол другого сооружения.
— Вам туда, господин. На первом этаже вас встретит секретарь казначейства, который и объяснит вам дальнейшее, — сказал солдат и добавил, указывая на широкий двор с одноэтажным зданием, недалеко от дворцовой стены, на котором уже стояло несколько карет, повозок и просто лошадей: — Но бричку вам придётся оставить там. На территории дворца проезд верхом и в каретах разрешён только для лиц, являющихся высшими сановниками королевства.
— Я тогда пойду, — обратился я к Рону, — а ты меня подожди на стоянке.
Нубиец кивнул и, дождавшись, когда я слезу, поехал к конюшне.
Я поблагодарил солдата, получив взамен изумлённый взор, и зашагал в сторону казначейства. Обогнув закруглённую стену Монетного двора, я очутился у входа в здание, вошёл и попал в небольшой холл, посередине которого, за столом, сидел человек. Увидев меня, он немедленно вскочил и, торопливо приблизившись, поклонился:
— Третий помощник главного секретаря Лапиус. Что угодно господину…
— Барон Максимильян, — представился я, отреагировав на умышленную паузу после слова «господин».
— Что угодно господину барону? — угодливо повторил клерк.
— Подскажите, кто принимает ежегодный королевский налог за владение феодом? — спросил я.
При упоминании денег глаза клерка забегали, голос его стал ещё более льстивым и масляным.
— Налог принимает дежурный казначей, он же выдаёт расписки о получении денег и заносит уплатившего в королевский реестр.
— Где мне его найти? — радостно спросил я. «Наконец-то избавлюсь от денег», — мелькнула мысль.
— Понимаете, господин барон, дежурный казначей сейчас занят и не сможет вас принять, — поклонился мне клерк с грустной улыбкой сожаления.
Я недоумённо на него посмотрел.
— Он настолько занят, что не в состоянии принять деньги, предназначенные королю?
Клерк пожал плечами и горестно вздохнул:
— Да, господин барон. Но я могу сходить и попросить его сделать для вас исключение. — Тут он поднял на меня взор и еле слышно добавил: — Правда, это не входит в мои служебные обязанности.
Я едва не рассмеялся: чиновник вымогал у меня взятку! Видимо, он решил с сопливого мальчишки мзду сорвать, видно же по одежде, что из провинции. Думаю, будь я одет по столичной моде, он бы об этом и не заикнулся.
«Придётся бороться с коррупцией, не денег же ему давать», — подумал я, рассматривая секретаря.
Секретарь, видя мой задумчивый взгляд, улыбнулся и сказал:
— Но если господин барон хочет, то может подождать тут, пока казначей освободится.
Я улыбнулся ему и, выбросив вперёд руку, схватил его за ворот и потянул к себе. От неожиданности клерк подался вперёд, но быстро пришёл в себя и уже хотел было заорать, но я выхватил кинжал, приставил его к низу его живота и несильно надавил. Лезвие чуть-чуть что-то прокололо.
Крик секретаря замер в горле, наружу вырвался только тихий сип, и на меня уставились его округлившиеся глаза.
— Крикнешь — и остаток жизни будешь петь, как подросток, — ласково улыбнулся я ему своей давно отрепетированной улыбкой.
Чиновник быстро-быстро закивал в знак того, что он меня прекрасно понял. Развернув его ослабшее тело спиной к себе, я упёр кинжал в область печени и так же легонько нажал.
— Покажи мне, пожалуйста, где находится дежурный казначей, — вежливо попросил я.
Вежливость оказалась действительно сильным аргументом, потому что секретарь, испуганно оглядываясь, быстро засеменил впереди, ведя меня по лестницам и коридорам и вздрагивая всем телом при профилактических уколах в поясницу. Я следовал за ним, держась на полшага сзади.
Мимо нас то и дело пробегали другие чиновники, и мне пришлось взять кинжал в левую руку, чтобы он был не так сильно заметен. К счастью, служивый люд был занят своим делом и по сторонам оглядывался мало. Разве что приходилось быть осторожнее, когда мимо нас проходили дворяне, тогда я, отвлекая внимание от кинжала, взмахом правой руки приветствовал их издали и раскланивался.
На каждом этаже стояли вооружённые караулы, и в такие моменты я подтягивался к секретарю поближе и даже брал его под руку. Лапиус дёргался, но слушался и молчал. Правда, один раз, во время моего обмена поклонами со встречными дворянами, он попытался было что-то крикнуть караульным, но, вовремя заметив его открывающийся рот, я одним шагом притиснулся к нему и снова кольнул в бок. Больше до самой резиденции казначея он никаких фокусов не выкидывал.
С возрастающим изумлением следя за вереницей сменяющих друг друга коридоров, переходов, террас, спусков и подъёмов, по которым мы шли, я понял, что сам бы, даже будь у меня подробнейший план здания, ни за что не нашёл бы здесь нужного кабинета. Жуликоватый секретарь не так уж и безосновательно выманивал у меня деньги за свои услуги.
Открыв мне дверь, он бочком протиснулся внутрь и умоляюще уставился на меня, пытаясь изобразить при этом слабую улыбку.
— Ещё выведешь меня из этого лабиринта, — отрезал я и жестом указал ему на один из стульев.
Лапиус безропотно сел.
— Чем могу вам служить? — учтиво спросил меня — при этом недоумённо поглядывая на секретаря — немолодой мужчина, находившийся за высоким парапетом и отгороженный от меня толстой решёткой.
— Барон Максимильян, прибыл, чтобы сдать налог его величеству, — вежливо ответил я.
Сегодня я был просто образцом воспитанности.
Казначей тем же учтивым тоном поинтересовался:
— Ваша провинция, барон?
— Шатар.
Казначей ушёл в глубь комнаты и через пару минут вернулся с большой книгой.
— Так… Шатар… Бароны… — бубня всё это себе под нос, чиновник быстро добрался до страницы с большой буквой «М» в правом верхнем углу. — Но у меня в реестре вас нет, господин барон, — поднял на меня удивлённые глаза клерк. — Кто ваш сеньор?
Я удивился организованности бюрократии, почему-то мне казалось, что просто приду, отдам деньги, получу расписку и быстро свалю отсюда.
— Поищите тогда барона Крона, — сказал я. — Это мой отец, он умер в этом году, завещав мне своё владение и звание.
Барона Крона казначей нашёл быстро. Посмотрев в книгу, он сказал:
— Да, всё правильно, не сдан налог только за этот год, все предыдущие были оплачены, об этом в книге имеются расписки.
Организованность казначейства меня снова приятно поразила.
— Господин барон, вы кому приносили клятву верности? — вежливо спросил меня клерк. — Вносить налоги королю могут только сеньоры. Барон Крон был вассал секундус, потому и вносил деньги сам.
— Я пока не принимал оммаж, — немного стушевавшись под его взором, ответил я, — я ещё несовершеннолетний.
Казначей немного задумался и ответил:
— Сложная ситуация, господин барон, поскольку я не имею права добавить вас в королевский реестр без сеньора. Могу предложить вам записать налог от имени барона Крона, а как только вы принесёте клятву верности, то я внесу вас в реестр.
Я обрадовался:
— Давайте так и сделаем. Ведь его величеству всё равно, от кого из нас деньги, а земля теперь моя.
Клерк вежливо кивнул и спросил:
— Вносите ту же сумму, что и в прошлом году?
Я кивнул и достал из-за пазухи кошелёк с золотом. Ещё вчера я достал из своего дорожного пояса всю сумму, необходимую для налога, и переложил деньги в кошель.
— Здесь пятьдесят кесариев, — сказал я, просовывая мешочек в окошко решётки.
Казначей быстро взял его, развязал и принялся медленно считать деньги, рассматривая каждую монету.
«Наверное, фальшивки ищет», — догадался я.
Закончив счёт, он кивнул мне и, отнеся деньги куда-то в дальний угол своей комнаты, вернулся ко мне с небольшим листком пергамента. Достав письменные принадлежности, чиновник написал расписку и протянул её мне, добавив к листу ещё небольшой пакет.
— Что это? — удивлённо спросил я, показывая на пакет.
— Стандартное приглашение всем сдавшим налог на обязательный, — казначей голосом подчеркнул это слово, — королевский бал по случаю празднования окончания года.
Убедившись, что расписка заполнена верно, в точности как те, что хранились у барона, я поблагодарил клерка и вышел с секретарём в коридор.
Как только закрылась дверь, в глубине комнаты казначея возникла фигура, при виде которой этот достаточно солидный чиновник начал дрожать, как былинка на ветру.
— Барон заплатил налог?
Клерк, не в силах произнести ни слова, только судорожно кивнул.
— Приглашение передал?
Снова кивок.
— Сказал, что бал обязательный?
Клерк усиленно закивал и не мог остановиться до тех пор, пока фигура не скрылась за фальшивым куском стены, скрывавшим потайной ход.
Оставшись один, дежурный казначей облегчённо вздохнул, посмотрев по сторонам, извлёк из неприметного ящика, стоявшего в ряду таких же и содержащих земельные реестры, бутылку вина и хорошо к ней приложился.
Ласково улыбнувшись бледному секретарю и помахав ему рукой на прощание, я вышел из здания казначейства. Идя в сторону конюшни, я открыл пакет и достал приглашение.