Не знаю, что было бы со мной без седла, но и с седлом утром следующего дня я не мог заставить себя сесть на коня. «Как люди ездят на них целыми днями и даже неделями?» — изумлялся я про себя, едва переставляя ноги, так как моя задница превратилась в одну большую натёртую мозоль. Воинам пришлось в прямом смысле слова грузить меня на лошадь, так как сам я сделать это не мог. И конечно же я выслушал целую кучу насмешек по этому поводу, но даже не мог огрызаться: кроме задницы, болело всё тело, непривычное к таким передвижениям.
На третий день я уже готов был пойти пешком, лишь бы не ехать на этой проклятой животине, и только взгляды воинов и Рона, которые они изредка бросали в мою сторону, заставляли меня стискивать зубы и молча терпеть боль.
— Дарин, да когда мы уже приедем? — взмолился я после того, как на пятый день нашего путешествия моя лошадь провалилась ногой в яму и я испытал все прелести падения с высоты.
Когда испуганный Рон подбежал ко мне, я с трудом поднимался с земли, понося на все корки и лошадей, не смотрящих, куда ступают, и гномов, которые, наверное, имеют тайного родоначальника по фамилии Сусанин.
— Целый, — улыбнулся Рон воинам, которые подошли узнать причины остановки, — если так ругается, значит, всё в порядке.
Пришлось мне пройтись по нубийцам, которые всегда лезут, куда их не просят. Рон, ничуть не обидевшись, подсадил меня на лошадь и ушёл к своей. Гном всё это время хранил молчание и спокойно игнорировал наши попытки выяснить у него, куда же мы всё-таки едем. На все вопросы у него был один ответ:
— Приедем, увидите.
И мы действительно увидели! Дорога кончилась, упёршись в огромную, заросшую мхом и кустарником скалу.
— Точно говорю, его фамилия Сусанин, — убеждённо сказал я, глядя на неожиданное препятствие.
— Ты уже второй раз говоришь про этого человека, — поинтересовался Карог, — чем он так отличился?
Мне пришлось поведать историю про крестьянина и поляков, которая изрядно всех рассмешила. На мой вопрос, что же такого смешного я рассказал, воины, продолжая гоготать, ответили, что настолько доверчивыми могли быть только глупцы. Если бы они сначала как следует попытали этого Сусанина, то тот не только рассказал бы им о правильной дороге, но и сам умолял бы разрешить ему её показать. Я сразу погрустнел и больше не выпендривался.
— Ну вот, мы и прибыли на место, — полностью игнорируя всеобщее недоумение, сказал гном. — Карог с воинами может возвращаться, они свою миссию полностью выполнили.
Командир возмутился:
— Дарин, что мы выполнили? Ты предлагаешь оставить вас тут?
— Да, Карог, именно так вы и сделаете, дальше мы пойдём путём гномов, — невозмутимо ответил гном, слезая с лошади. — К тому же можете забрать лошадей, они нам больше не понадобятся.
— Ну ваще! — возмутился я. — А раньше нельзя было об этом сказать? Я бы тогда бричку и пару лошадей ещё дома продал, а сейчас просто отдавать приходится.
— Нельзя, — отрезал гном, — все должны были думать, что мы поедем торговой дорогой, через территорию Тарона.
— Ну ладно, раз ты так говоришь, — со вздохом согласился я.
— Я всё же не очень понимаю, как вы пройдёте? — спросил Карог гнома.
— Кроме нас троих, — гном показал на меня и Рона, — этого никто не узнает. Не обижайся, Карог, но у всех есть свои секреты, в том числе у гномов.
— Хорошо, Дарин, — не стал настаивать воин. — Если ты не против, то поступим так: мы отъедем отсюда, а через два часа вернёмся узнать, ушли ли вы.
— Хорошо, — кивнул головой гном.
Когда наёмники уехали, гном кивнул Рону, и тот исчез в траве. Вернулся он через десять минут, улыбаясь во весь рот.
— Карог сам остался, чтобы проследить за нами, пришлось его убедить отправиться за подчинёнными, — весело сказал он нам.
Гном довольно кивнул и пошёл к скале.
— Стойте тут, — буркнул он, когда мы попытались двинуться за ним.
Мы с Роном переглянулись и остались на месте.
Гном возился у стены долго, мы с Роном прислушивались, стараясь понять, чем он там занимается, но, кроме неразборчивого бормотания, ничего не было слышно.
Наконец в скале что-то треснуло, и раздался шум трущихся друг о друга тяжёлых камней. Мы с Роном снова обменялись взглядами и направились к гному. Подойдя ближе, мы увидели, что он, радостно ухмыляясь, стоит рядом с нешироким проёмом в скале, из которого пахло сыростью и какой-то затхлостью.
— Ты хочешь сказать, мы пойдём под землёй? — неуверенно спросил я, заглядывая в темноту скалы.
— Правильно, — улыбнулся гном.
— Не-э, я туда не полезу, — сразу заявил Рон.
— Тогда останешься здесь, — безапелляционно заявил Дарин.
— И останусь, всё лучше, чем лезть неизвестно куда.
— Рон, как бы мне и не хотелось туда соваться, но, видимо, более краткого пути нет, — вздохнул я.
— Можем продолжить путь в обход и потратить на это около месяца, — спокойно заявил гном, — да и герцог вполне может устроить нам встречу и в этом королевстве.
Нубиец вздохнул и молча развернулся к нам спиной.
— Я за ветками.
Я удивлённо посмотрел на гнома. Дарин пояснил:
— Факелы из чего будешь делать? Или ты нам посветишь чем-нибудь другим?
Пока мы ждали нубийца, Дарин распотрошил свой мешок и достал оттуда небольшую бутыль с маслом и целый рулон неширокой ткани.
Когда вернулся Рон, они быстро и со знанием дела соорудили из всего этого пачку факелов.
— Ну что, двинули? — спросил гном, когда мы навьючили на себя свои пожитки.
Мы с Роном уныло промычали что-то, на согласие не очень похожее.
Воздух в подземелье оказался ещё более сырым и затхлым, чем я предполагал. Дожидаясь у входа, пока Дарин запустит механизм, чтобы закрыть щель в скале, я недовольно морщился от запахов, которые тут царили. Наконец раздался уже знакомый скрежет, и мы остались в темноте, которую тускло освещал мой факел, не дававший возможности увидеть хоть что-нибудь далее пяти шагов.
Гном отобрал его у меня и пошёл вперёд, под уклон, а мы потянулись следом. К моему удивлению, путь вниз много времени не занял, я даже не успел привыкнуть к почти полной тишине, царящей вокруг и прерываемой либо потрескиванием скал, либо бульканьем капель воды, срывавшихся с низкого потолка и падавших в небольшие лужи.
Нам потребовалось около трёх часов, чтобы выйти к тому месту, куда нас вёл Дарин, ориентировавшийся по знакам, выбитым на стенах. Я, даже прочитав письмена гномов, никак не мог понять, что они означали.
— Дарин, а почему я не понимаю надписи на стенах? — спросил я его.
— Потому что они написаны профессиональным языком шахтёров, — отозвался он. — Если помашешь киркой в штреках пару десятков лет, то научишься в них разбираться.
— Чего он такой злой сегодня? — шёпотом поинтересовался я у Рона, показывая глазами в широкую спину гнома.
— Думаю, волнуется наш мастер, — улыбнулся одним уголком губ нубиец, — волнуется, вот и не в настроении.
— Пошепчитесь у меня там, — раздалось ворчание гнома, и мы, переглянувшись с Роном, засмеялись.
Ещё за час до того, как подойти к нужному месту, мы услышали шум воды, усиливавшийся с каждой минутой нашего приближения. Оказалось, что Дарин вывел нас к неширокой, но довольно глубокой реке, с явно рукотворным руслом. Рон, едва бросив взгляд на водный поток, тут же заявил, что оно, несомненно, прорублено в скале, а не естественного происхождения.
— Это наши тайные пути, — хмуро ответил гном, — и вообще-то я не должен был их вам показывать.
— Да ладно, Дарин, — откликнулся я, — сам знаешь, что мы даже войти сюда не сможем, не говоря уже о том, чтобы найти эту реку.
— Это не река, а канал, — поправил гном, — а если бы мы свернули на последнем повороте налево, то попали бы на такую же пристань, только течение воды в канале было бы в противоположную сторону.
— Ух ты, круто! — удивился я. — Получается, с этой пристани мы плывём к гномам, а если захотим обратно, то можно использовать другой канал, причём всё время будем двигаться по течению?
— Да, это наша транспортная сеть, и она является секретом, — ответил гном. — Сам не знаю, почему решил вам показать её.
Рон прищурился и сказал:
— Имея такую разветвлённую сеть каналов, да ещё с организованными течениями, войска в нужное место можно перебрасывать очень быстро.
— Вот потому каналы и являются тайной королевства, — проворчал гном. — Мы прямо до наших поселений не поплывём, сойдём раньше. Нельзя, чтобы вас видели рядом с каналами, иначе у меня будут неприятности.
— Как скажешь, Дарин, — в один голос ответили мы ему.
Было очень приятно, что гном обеспокоен моей безопасностью и даже показал тайную транспортную сеть, пренебрегая тем, что, если об этом узнают, его могут серьёзно наказать.
— А где лодка? — поинтересовался Рон.
— Закройте глаза и стойте так, пока я не разрешу их открыть, — ответил гном.
Нам пришлось подчиниться.
Гном отошёл куда-то, откуда послышались шорохи и скрежет. Через десять минут гном разрешил нам открыть глаза. Немедленно воспользовавшись разрешением, я увидел, что к пристани пришвартована очень широкая лодка с невысокими бортами, идеально приспособленная под транспортировку большого количества пассажиров или значительного объёма грузов. Ведь в канале не было волнений, и вода бежала ровно и быстро.
— Дарин, а как вы сделали, чтобы течение в каналах бежало по разным направлениям? — поинтересовался я.
— Это ещё один секрет, который я тебе не расскажу, — отрезал гном.
— Ну, Дарин, мне же интересно, — умоляюще посмотрел я на него.
— Работа магов, — нехотя ответил он, — много столетий назад, когда правил Дариндор, он договорился с магами о том, что, если гномы вырубят каналы, те заставят воду бежать по ним в нужном для гномов направлении. Тогда за эту работу пришлось отдать магам всё золото и драгоценные камни из нашей сокровищницы. Правда, как показало время, от этой сделки гномы выиграли неимоверно, а золото и камни всегда можно добыть ещё.