— Так вот почему вы хотели по-быстрому решить вопрос со мной! А если убийца останется не пойманным?
— Тогда скверно будет… Ее похоронят прямо здесь. И проклято будет это место, и будут его обходить стороной…
Я внимательно осмотрел тело. Облака расступились, выпуская мне в помощь молодую луну. Ночной свет осветил труп, отразившись в широко открытых глазах, оцепеневших посмертно от ужаса. Одежда порвана по швам, т. е. руками, а не когтями, сарафан в крови, грудь обнажена. Лицо налилось пунцом, вокруг шеи бордовые борозды. Ее изнасиловали и задушили… Я пощупал живот трупа — еще теплый… Значит, с момента смерти прошло всего несколько часов. Я разжал пальцы правой руки убитой. В ладони зажат вырванный лоскут холщевой ткани. Ткань отличалась от одежды убитой: структура грубее и состояние заношенное.
— Соберите всех жителей на площади, я найду убийцу, — приказал я старосте.
Глаза его округлились, а на лбу выступили крупные капли:
— Как же вы, господин, так можете, иль нечистый с вами?
— На площади должны быть все мужчины Тисса, — я положил руку на рукоять кинжала. — Ты меня понял?
— Конечно, господин, — закивал староста и бросился собирать народ.
Через пять минут все население деревни, а это около трехсот человек, собралось на площади, негодующе переминаясь с ноги на ногу. Пришли даже дети. Их никто не собирал, но любопытство и желание подурачиться ночью одержали верх.
Я поднял руку, люд притих.
— Жители Тисса, среди вас находится человек, лишивший Руну жизни.
— Не-ет!.. Нет! — зароптал народ. — Отродясь не бывало такого, это дело рук пришлых!..
— До реки, где лежит тело, очень близко, — оборвал я. — Кто-нибудь из вас слышал крики о помощи несколько часов назад?
Люди опустили головы…
— Нет, не слышали, — ответил я за них. — Потому что их не было! Потому что Руна знала убийцу и подпустила его к себе. Он напал и, придушив ее, снасильничал, а затем убил… Руна — статная девушка, закаленная крестьянской работой. Не каждый справится с ней. Скорее всего, душегуб силен и молод. Он караулил ее у реки. В рощице, откуда хорошо наблюдать за окрестной речкой, я нашел место с истоптанной и примятой травой. Поврежденные травины не пожухли и еще зелены. А теперь скажите мне, кто из парней чрезмерно ухлестывал за покойной, кого она отвергала, чьих ухаживаний она не принимала?
Наступила гробовая тишина. Стало слышно даже кваканье лягушек с противоположного берега.
— Нистон… Он хаживал к девице, — промямлил староста, всплеснув руками.
— Д-да… Да, — закивал народ.
— Где он? — спросил я, окинув взглядом толпу.
— Да вот же! — воскликнул староста, тыча пальцем в широкоплечего парня, стоящего немного поодаль в толпе.
— Нистон, подойти ко мне, — махнул я парню рукой.
— Да вы что? Я в жизни бы ее не тронул! — завопил Нистон, хватаясь за голову. — Да я сам голыми руками убью того, кто это сделал!
Народ загудел.
— Подойти ко мне, Нистон… — ледяным тоном повторил я. — Ближе…
Это подействовало не только на Нистона. Жители враз приумолкли и, казалось, готовы были сами подойти ближе.
Нистон, опустив голову, послушно поплелся к центру площади.
— Что у тебя с лицом, Нистон? — спросил я, указывая на свежие царапины.
— Шиповником в лесу оцарапал, — парень нервно теребил край рубахи.
— А что же у шиповника пятерня как у человека? — спросил я и, наложив свои пальцы ему на лицо, провел рукой сверху вниз. Пальцы накрыли параллели царапин, повторяя их путь. — А это у тебя откуда? — Я дернул его за порванный край рубахи.
— Я ж-же говорю… в лесу…
— Это я нашел в руке у убитой! — я поднял вверх найденный лоскут. — Она сорвала его с одежды душегуба. — Сними рубаху, Нистон.
Парня затрясло, но он скинул рубаху, обреченно глядя на меня затравленным зверем. Я приложил лоскут к его рубахе, края сошлись, образуя единое целое. Народ ахнул.
— Я не хотел!.. Я только думал подсмотреть, как она купается, а потом на меня что-то нашло! — зарыдал Нистон. — Я не хотел ее убивать!..
Но мужики, уже скрутив, волокли его к столбу. Под крики жителей деревни душегуба приковали к столбу, огрев несколько раз палками и плюнув в рожу.
— Спасибо вам, господин, — вздохнул староста. — Могу я узнать ваше имя?
— Меня зовут Молот.
— Как нам вас благодарить?
— Я ищу встречи с носителями древней магии… Сможешь мне в этом помочь?
— Но Ведьмы дано истреблены…
— Уверен, что не все…
— Мне ничего о них неизвестно, господин Молот, но говорят, что где-то в столице живет старая гадалка, предсказывающая судьбу и видящая прошлое. Это ли не есть магия?
— Почему же ее до сих пор не сожгли?
— Говорят, ее услугами пользуется сама королева Тэпия.
— Что будет с убийцей? — махнул я рукой на Нистона.
— Его повесят утром и, прокляв, закопают на том месте, где он убил Руну.
Деревенские петухи прогнали сон. Начинало светать, лучи солнца разгоняли остатки ночного тумана и сырости. Идеальное утро — это когда проснулся, потянулся, улыбнулся, перевернулся и… заснул! Я же поднялся, не выспавшись, с отлежанными после деревянной кровати боками. Подошел к слюдяному зеркалу и посмотрел на свое отражение:
— Ну что, красота, мир спасем или прохожих напугаем?
Недельная борода закрыла квадратный подбородок. Припухшие после сна глаза мне показались чуть желтее обычного, а раньше они были карие. Брови и ресницы стали жестче и темнее. Хотя, в общем, небольшие изменения моей внешности мне определенно нравились… А дальше будем посмотреть… Скоро полнолуние, надеюсь, я не обернусь в Люпуса и не побегу жрать всех подряд, как староста Ксилона. Думаю, что нет — красный амулет не позволит завладеть моим телом и разумом извне. А если это не извне?.. Если Люпус — это теперь и есть я? Мерзкий холодок пробежал по моей спине.
Я вышел на улицу и направился к реке искупаться. Холодная вода обожгла кожу, вздыбив каждый волосок на моем теле. Остатки сна вмиг улетучились.
Деревенский колокол прозвонил общий сбор. Три длинных удара раскатились по окрестностям, всполошив собак и ворон.
Я вернулся в дом и, облачившись в доспехи, проследовал к деревенской площади. Народ, сгрудившись вокруг преступника, плевал в него всяческими проклятиями.
Нистон, опустив голову, покорно терпел удары камней и палок.
— Ну хватит. Отойдите от него! — замахал руками староста, отгоняя от пленника нетерпеливых линчевателей.
На мгновение мне стало вдруг жаль парня, трясущегося в ожидании смерти. Но я хорошо знал таких как он… Попробовав раз, он убивал бы еще, ради того ощущения, что завладело им в тихой заводи — чувство безнаказанной власти над жизнью, непреодолимое желание вновь увидеть испуг в глазах жертвы.
Смерти больше всего боятся те люди, чья жизнь не имеет особой ценности, чье существование наносит вред окружающим. Такие люди не достойны жить, я всегда был противником запрета смертной казни. И вот теперь могу лично присутствовать на вендетте, но удовлетворения почему-то не чувствую…
На раскидистый вяз мужики прикрепили пеньковую веревку. Пленника поставили на гнилую чурку, накинув на шею петлю.
— Покайся перед семьей убитой, — гробовым голосом произнес староста.
Нистон вдруг перестал всхлипывать, а его лицо исказила злоба:
— Моя бы воля, всех вас придушил бы!..
Охи пронеслись по толпе. Бух! Ударом сапога староста выбил чурку из-под ног висельника. Тело Нистона задергалось на веревке, глаза вывалились, а штаны намокли.
Я поморщился, и меня передернуло. Немало талибов нашло смерть от моей пули и клинка в прошлом мире, да и в этом за мной уже тянулся длинный кровавый след… Прошлое не отпускало… Но одно дело — убивать врага в бою, а другое — наблюдать чью-то смерть со стороны.
Мне показалось, как темный сгусток покинул замершее тело Нистона, растворяясь в листве вяза. Крона дерева зашелестела, и ветерок пробежал по моим волосам, донося еле слышный шепот листвы:
— Скоро она тебя найдет, чужеземец…
Я огляделся: люди покидали площадь, разбредаясь по домам. Никто кроме меня этих слов не слышал…
Глава 7
Столица королевства Тэпия древний город Астрабан раскинулся в долине широкой реки. Окруженный каменной стеной и рвом с водой, он напоминал неприступную глыбу из серой тверди. Обитые железом огромные распашные ворота охраняли гвардейцы королевы, вооруженные мечами и луками. Из-под красных накидок стражников проглядывала сверкающая броня доспехов.
В мирное время ворота были открыты, пропуская двусторонний поток разношерстного народа и торговые повозки, перевозившие товары из деревень королевства и обратно.
Я без проблем въехал в город и направился к ближайшему трактиру. Забегаловка встретила затхлым запахом перегара, кислого пива и подгоревшего лука. Масляные лампы коптили под потолком, выдергивая из полумрака пьяные морды посетителей, шумно галдящих и щиплющих за зад перезрелую визжащую официантку-крутизадку.
Я сел за дальний стол, заказав кружку пива и жирный окорок с лепешкой. Много жрать вредно, а мало — скучно.
— Не желает ли господин развлечься? — потертая размалеванная девица с выпадающей из корсета грудью плюхнулась рядом на скамью. — Всего один золотой за волшебную ночь с принцессой…
Потасканного вида блудница явно считала себя неотразимой. Да-а… мне бы самооценку тех баб, которые на свои жирные ноги напяливают леопардовые лосины.
— Я предпочитаю крестьянок, а не принцесс, — поморщился я от перегара проститутки.
— Дама тебя чем-то не устраивает? — развратница закинула ногу на ногу и прищурилась.
— Ты слишком хороша для меня, после ночи с тобой я не смогу больше смотреть на других женщин…
— Ты еще издеваешься?! Сэнс, он меня оскорбил! — театрально заверещала отвергнутая, повернувшись к компании головорезов, рубившихся за соседним столом в кости.
Один из игравших приблизился к моему столу и, оскалившись, пробурчал: