Перед моими глазами до сих пор стояло заплаканное лицо Тиды. Проезжая через Ксилон, мы заночевали в деревне. Ночь я провел с ней.
— Ты опять покидаешь меня, — всхлипывала она, прижавшись ко мне, когда на утро я собирался в путь.
Ее золотистые волосы щекотали нос. Я чувствовал родное тепло, но понимал, что не могу остаться и не могу просить ее ждать меня. Ей надо замуж, детей рожать, а не убиваться по бродяге из другого мира.
Шаг лошади подо мной стал нетвердым. Длинный переход отнял много сил. Вечерело… Лес сгустился, вставая на пути коряжистой стеной, отчего казалось темнее, чем обычно.
Сбоку от тропы копошилось воронье. Приблизившись, мы разглядели массивные кости, исклеванные птицами.
— Лось, матерый был, — задумчиво произнес Скала, — такого завалить не каждый хищник может. Даже волки стороной обходят.
— Кто его убил? — голос Герта немного дрогнул.
— Нечистый руку приложил. Говорят, в этих лесах демоны выходят на поверхность. Смотри, рыжий, ночью не спи, утащат, — засмеялся Скала.
Озираясь по сторонам, Герт поежился.
Присмотрев подходящую полянку, я распорядился разбить лагерь. Поужинав копченой козлятиной с сухарями, припасенными из деревни, мы завалились спать. Первым я поставил дежурить Герта.
Я заметил, как его гложет чувство собственной никчемности, и специально поставил его первым сторожить лагерь и следить за костром — пусть ощутит себя дозорным… воином.
Костер решили поддерживать всю ночь, только я мог обойтись без него и спатьпод открытым небом на холодной земле, словно зверь. Волчья кровь согревала и не давала простудиться, но в тепле костра и зверю приятней.
Глядя в черное небо, я закрыл глаза. Мне снилась солнечная дача, на которой мы часто отдыхали с женой… Я вошел в дом, но вместо привычного уюта увидел, что мебель подернулась тленом, а на полу в пыли валялась мягкая игрушка, которую я подарил Ольге на день рождения — огромный медведь. Голова его была оторвана, а один глаз совсем отвалился. Я обернулся, но жены нигде не было. Я выскочил во двор. Солнце словно погасло, хотя был день — на безоблачном небе ни звезд, ни луны. Под раскидистой засохшей яблоней торчала черная надгробная плита, поросшая мхом. Я подошел ближе и отшатнулся. На меня смотрело лицо Ольги… высеченное в камне. Вдруг я почувствовал мерзкий запах. Я открыл глаза и сел. Герт благополучно спал, привалившись к дереву у потухшего костра. Скала храпел по другую сторону кострища.
Я втянул воздух ноздрями… И снова запах свалявшейся шерсти, нечистот и гнилого мяса ударили в нос. Вскочив на ноги, я схватил молот, но тут же получил мощный удар в грудь и отлетел на несколько метров.
Огромная тварь, похожая на гигантского черного медведя размером с автомобиль, встав на задние лапы, издала громогласный рык. Смрадное дыхание обдало мое лицо, а деревья, казалось, пригнули свои макушки.
Я попытался встать, но руки и ноги не слушались. Словно зверь, я завыл, где-то вдалеке откликнулись волки. Что-то теплое струилось по всему телу. Я посмотрел на себя — половина груди разворочена! Медведь, рыча, приближался. Как вдруг, дернувшись на месте, он бросился назад. Это Скала рубанул мечом его сзади, и еле успел увернуться. Медведь ринулся на Скалу. Тот выставил вперед меч. Клинок наполовину вошел в живот медведя и сломался. Монстр взревел и ударом лапы отбросил воина в сторону. Скала ударился о пень и потерял сознание. Герта нигде не было видно. Медведь устремился ко мне. Налитые кровью глаза уже пожирали меня. Кровь хлестала из его раны, но одержимый яростью, он не замечал этого.
Вот и все! Сейчас он меня разорвет! Я не успел восстановиться — для такой раны нужно больше времени, еще хотя бы минуту! Как вдруг бесшумные силуэты скользнули на поляну. Серые тени закружились вокруг медведя, кусая его пятки. Волки! Медведь закрутился, бешено орудуя лапами. Но верткая стая все больше раззадоривала его, уводя в сторону. Более всех выделялся огромный с посеребренной головой вожак. Тот самый, которого я вытащил из капкана!
Скала очухался и встал на ноги.
— Найди молот! — закричал я, поднимаясь на колени.
Я чувствовал, как срастаются мышечные волокна и кости грудины, еще мгновение, и я смогу биться!
— Держи! — закричал Скала и швырнул мне молот, а сам выдернул из земли коряжину.
Медведю удалось ранить и подмять одного волка. Вожак вскочил чудовищу на спину, вгрызаясь в позвоночник. Медведь упал на землю, катаясь по земле и пытаясь раздавить вожака. Тому пришлось отскочить, а медведь ударом лапы перебил хребет раненому волку.
Я подхватил молот и вскочил на ноги. Глаза застлала звериная ярость.
В два прыжка я очутился возле медведя, пригнувшись от встречного удара лапой. Хрясь! Молот впечатался в морду зверя, кроша зубы, разрывая десны. Прыжок назад и уход в сторону. Обезумевший от боли медведь кинулся за мной. Волки цепляли его сзади, а Скала молотил корягой. Зверь отвлекся на Скалу и на миг потерял меня из виду. Я прыгнул ему на спину и, вцепившись в холку одной рукой, другой кромсал его шею кинжалом. Кровь залила зверю глаза, он закрутился и вскочил на дыбы. Я пробил артерии и полосовал горло. Шумно выдохнув, медведь рухнул на землю, чуть не раздавив меня. Я еле успел отпрыгнуть в сторону.
Жизнь хлестала из чудовища черно-красными фонтанами. Через несколько секунд его глаза застыли безжизненным стеклом.
— Сдох, тварь! — задыхаясь, прохрипел Скала.
Я подошел к погибшему волку и поднял его на руки. Стая стояла чуть поодаль. Вожак приблизился ко мне.
— Спасибо, Вожак! — я смотрел в глаза волку и вдруг ощутил, что он понимает меня. — Я похороню нашего брата…
Вожак развернулся и нырнул в чащу, уводя за собой стаю.
Скала, с изумлением наблюдавший за нами, опомнился и воскликнул:
— А где этот рыжий крысеныш?! Бросил нас?!
— Герт! — позвал я.
Кусты затрещали, выпуская трясущегося парня:
— Ах ты, заячий помет! — замахнулся дубиной Скала. — Мало того, что Бурмило проспал, так еще и в кусты!
— П-п-простите меня, я испугался, я никогда не видел таких огромных медведей… — лепетал рыжий.
— Это не медведь, это Бурмило! — Скала презрительно плюнул. — Когда-то он был самым опасным зверем в лесах королевства. Но потом Бурмило вымерли.
— Откуда тогда он взялся? — всхлипнул парень.
— Ради тебя остался жить, хотел полакомиться! Говорят, у трусов мясо нежное!
— Отстань от парня, — успокоил я Скалу. — Все обошлось…
— Если бы не волки, белеть бы нашим косточкам сейчас воронам на радость и нам на гадость!
— Почему волки помогли нам? — воскликнул Герт.
— Они мои братья, — ответил я.
— Неужели ты Люпус?! — вытаращился на меня Герт.
— Надеюсь, что нет…
Глава 11
Спустя пять дней мы достигли ворот Астрабана. Город раскинулся в излучине Большой реки. С двух сторон его защищала вода, а две другие стороны окружала четырехметровая каменная стена общей протяженностью около двух миль. По всей стене расположились бастионы — башни для стражников и припасов. Подступ к воротам опоясывал ров с водой. Настоящий город-крепость. Откидные широкие ворота, служившие одновременно мостом через ров, охранялись расчетом гвардейцев из пяти человек. Странная компания предстала перед ними. Воин-бродяга с лютыми глазами и волчьей щетиной на лице, в потемневших от крови доспехах из алмазного камня и боевым молотом; великан с лицом в шрамах и темно-рыжей бородой, облаченный в форму бойца личной охраны короля Солта и с корягой на плече; и худосочный паренек в простеньких кожаных доспехах легионера.
Не дожидаясь, пока нас остановят, я прокричал:
— Доложите королеве, прибыл Молот! У меня важное послание!
Гвардейцы хотели было взять нас в кольцо до выяснения обстоятельств, но мой взгляд остановил их. Командир расчета понимал, что и десяток таких, как он и его солдаты, не справятся с нами.
— Да, господин Молот! Я отправлю доложить о вас. Прошу пока подождать возле ворот, — придав голосу напускную уверенность, ответил командир.
Мы спешились и расселись на каменных лавках у ворот. На крепостных стенах забегали гвардейцы. К воротам стягивались дополнительные расчеты. Я не стал углубляться в город — там нас легко окружить. В проеме ворот можно отбиться, отсюда и отступить, если что, проще.
Но все обошлось. Прибежал запыхавшийся солдат и что-то сказал командиру.
— Королева ждет вас, прошу следовать за мной, — натянуто улыбнулся командир.
Тронный зал встретил степенным полумраком, прерываемым полыханием факелов. Маленькие окна-бойницы не пропускали достаточно света, отчего зал казался величественным подземельем с массивными гранитными стенами и мраморными статуями.
В конце зала по центру на приступке из черного камня возвышался резной трон из кости молочного цвета, отделанный черным бархатом. Статная женская фигура в черных кружевах и шелке, расположившаяся на троне, поднялась мне навстречу.
Я подошел к Тэпии и как подобает в таких случаях преклонил колено — в зале, кроме нас, было два расчета стражников.
— Приветствую вас, ваше величество, — с легкой улыбкой произнес я.
Тэпия махнула рукой, и стражники покинули зал.
— Ты обещал больше не возвращаться в мое королевство, — в голосе королевы слышался официоз, но ее большие серые глаза блестели, как мне показалось, радостью от встречи со мной.
— Обстоятельства вынудили меня не только вернуться, но и вступить в ряды твоих подданных, — настал мой черед напустить холод и таинственность.
— Вот как? И на какую должность ты претендуешь?
— Командующий войсками королевства.
Брови королевы приподнялись, а в глазах мелькнула сначала злость от невиданной наглости, а затем тревога.
— Королевству угрожает война, — продолжал я. — Через две недели вражеская армия будет у ворот Астрабана.
— Кочевники пересекли Долину теней? — воскликнула Тэпия.
— Хуже — король Солт без объявления войны готовится поработить твои земли. Тысяча конников и две тысячи пехотинцев двигаются по Торговому пути в Астрабан.