Лицо королевы побелело.
— Мой брат?! Но почему? Не может быть!
— Я лично говорил с королем Солтом. Со мной два воина из его походного легиона — они могут подтвердить мои слова.
— Почему ты помогаешь мне?
— Ты носишь моего волчонка…
Тэпия собрала Большой совет, на котором объявила о моем назначении командующим Королевской гвардией. Несмотря на молчаливый протест ее советников, королева согласилась отдать подготовку города к обороне полностью под мое начало. Так же я убедил ее делегировать мне полномочия по управлению Большим советом на время подготовки к войне.
Громкая должность на деле оказалась не такой уж великой. Гвардейский корпус располагался только в Астрабане и насчитывал всего сотню бойцов. Такого количества солдат хватало для дежурства на воротах крепостной стены, охраны королевского замка и поддержания порядка в городе и близлежащих деревнях. При необходимости в дальние поселения для силового решения государственных проблем направлялся мобильный расчет из десяти-двенадцати человек.
Вникнув в дела города, я понял, что внешних врагов у королевства давно не было. Последние набеги варваров и кочевых племен происходили еще во времена правления короля Эбриана, когда Долина Теней не была столь непроходимой.
Астрабан был столицей древнего королевства Эбриан и фортом, отражавшим нападения врагов. Он стоял на пути кочевых племен, пересекавших Долину в поисках рабов и наживы. За долгие годы город превратился в неприступную крепость, не использовавшую свои возможности в последнее время.
Я взялся за подготовку города к обороне. Прежде всего, я временно изменил состав Большого совета, исключив из него прощелыг-купцов, представителей пузатой знати и прочую гражданскую шелуху. Вместо них я ввел туда гвардейских командиров низшего звена, представителей оружейного дела, владельцев крупных кузниц и старост рыбацких артелей. Совет я собирал два раза в день, заседанияпроходили в закрытом режиме и в условиях неразглашения принимаемых там решений. Скала, как опытный воин, помогал мне советами, и я назначил его своим заместителем. Чтобы не обижать Герта, я позволил ему присутствовать на заседаниях Большого совета, да и к самостоятельности пусть привыкает.
Тэпия избегала участия в заседаниях, сославшись на здоровье. Вместо нее на совете присутствовало ее доверенное лицо. Королева понимала, что ее личное присутствие носило бы номинальный характер — все решения принимались мной единолично, а совет был нужен лишь для того, чтобы воплощать их в жизнь. Это не самым хорошим образом сказывалось бы на статусе присутствующей королевы, подчеркивая ее несостоятельность в военное время. Но сдругой стороны, Тэпия видела, что ни она, ни кто-либо из ее окружения, ни один бывалый командир из состава Королевской гвардии не способны организовать полноценную оборону Астрабана и защитить его от многотысячной армии Солта.
Десятилетия тихой и спокойной жизни и отсутствие внешних врагов превратили город-крепость в обычный торгово-экономический центр королевства, основным занятием которого стали ремесленное производство, ловля рыбы и торговля. С окрестных деревень и ферм сюда стекались повозки, груженные мясом и зерном. Из Даромира приходили караваны с тканями и бакалеей. На севере королевства располагались рыбацкие поселения, промышлявшие в акватории Великой воды, поставлявшие в Астрабан крабов, креветок и морскую рыбу.
Я изучил состояние обороны города, забравшись в каждый уголок крепостной стены, исследовав каждый метр водной границы города.
Солт, несомненно, направит удар на Астрабан. Падет столица — падет и королевство.
Я разработал проект королевского указа о введении военного положения. После недолгих размышлений Тэпии пришлось его подписать — на кону ее жизнь и жизнь подданных.
Согласно указу, каждый житель Астрабана, за исключением стариков, детей и женщин с малолетними детьми, должен был отработать безвозмездно не менее трех часов в день на государственных работах, связанных с подготовкой города к обороне. Была объявлена всеобщая мобилизация. Население Астрабана составляло около десяти тысяч человек. Из них мужчин, способных держать оружие — около двух с половиной тысяч. Но держать оружие и владеть им — вещи разные. Я не надеялся на боевые качества вчерашних ремесленников и рыбаков, а упор решил сделать на фортификацию крепости, а не на открытое противостояние. Лучше неумело защищаться, чем точно знать, что тебя убьют.
Кузницы города работали в круглосуточном режиме, снабжая народное ополчение мечами и секирами. Мастера-оружейники изготавливали арбалеты и луки. Из близлежащих деревень я организовал поставки продовольствия, обязав крестьян сдавать сельскохозяйственную продукцию в условиях военного времени на нужды обороны Астрабана за половину цены. Предстояло выдержать осаду, а отсутствие запасов пропитания — причина падения многих осажденных городов и крепостей разных эпох.
Недовольные толки и ропот сопровождали королевские подводы, собиравшие по деревням мясо, крупы, овощи и сыр. Продукты свозили в центральное хранилище в подвалы королевского замка. Кто-то проникся всеобщим чувством долга, а кто-то не сознавал, что лучше жертвовать малым и восполнимым, чем потерять свободу или жизнь. Как говорил Наполеон: «Народ, не желающий кормить свою армию, вскоре будет вынужден кормить чужую».
Оценив ситуацию, я понял, что все мужское население города в ружье ставить не имеет смысла. Скала мне поведал, что две трети армии Солта — это хорошо подготовленные профессиональные воины и лишь одна треть — ополченцы из гражданского населения, решившие подзаработать на военной службе. Очевидно, король давно задумал наступление и тщательно подготовился. Отправлять горожан Астрабана против Королевского легиона — это все равно, что натравливать свору мопсов на крокодила. Неоправданные потери ни к чему. Как говорится: «Бог не на стороне больших батальонов, а на стороне удачливых стрелков». Поэтому я поручил Скале отобрать из мужского населения более-менее пригодных для боя ополченцев. Таких набралось немного, всего около пятисот.
Инициировав очередной королевский указ, я освободил выбранных рекрутов от обязательных работ и призвал их в королевскую гвардию на неопределенный срок до особого королевского распоряжения.
Новобранцев разбил на пять отрядов по сто человек в каждом, используя принцип деления на рода войск в современном мире: стрелки — два отряда, туда вошли охотники и все, кто владел луком или арбалетом; копейщики — два отряда, в основной массе это были крестьяне, привычные орудовать граблями и тыкать вилами; меченосцы — один отряд, туда вошли наиболее подготовленные рекруты, многие из которых в прошлом были воинами. Формировать отряд конницы смысла не было.
Я отобрал из бывалых гвардейцев пять воинов, обладающих мышлением стратегов и командирскими качествами. Каждого из них я поставил во главе отряда ополчения. Боевую сноровку остальных гвардейцев я оценивал при помощи Скалы. Вести поединок с ним вызвались всего двадцать человек. Они сносно выдержали испытание, а один из них даже смог уложить Скалу.
— Сучье вымя! — негодовал Скала. — Щенок победил волкодава потому, что перед этим тот потратил силы на свору дворняг!
Молодой гвардеец молчал, но его лицо светилось от гордости — он единственный, кто поверг великана и теперь не входил в число «дворняг», хотя в глубине души солдат понимал, что Скала прав — никто из королевской гвардии не способен одолеть такого могучего воина.
— Как твое имя, боец? — спросил я победителя.
— Сотис, господин Командующий, — ответил парень, часто дыша и вытирая мокрый лоб.
Из двадцати гвардейцев, прошедших испытание поединком, я сформировал что-то вроде военного спецназа — мобильный отряд для нанесения быстрых точечных ударов на разных участках боя, и избегающий открытого длительного противостояния с превосходящими силами противника. Отряд я назвал «особая гвардия», подчинялся он только напрямую мне, а его командиром я назначил Сотиса. На этот же отряд я возложил функции проведения диверсий и разведки. О подобных тактических приемах в этом мире ничего не слышали. Понятия о рыцарской чести не позволяли прибегать к тактическим хитростям. Войны велись полустихийно, и вся их суть заключалась в открытом противостоянии в заранее определенном месте, чаще всего в поле, двух армий, либо в отражении набегов варваров, разорявших деревни. Внутренние столкновения ограничивались участием войск в подавлении распоясавшихся банд лесных разбойников и проходимцев.
За короткое время мне предстояло создать из «средневекового сброда» мощную боевую единицу. Задача невыполнимая… Но как много великих дел и свершений считались невозможными, пока они не были осуществлены.
Я создал подобие военной учебки: на окраине города на берегу реки разбили шатры и полевую кухню для постоянной дислокации рекрутов. Покидать лагерь им было запрещено. По себе знал, в городе много соблазнов. Выпивка и женщины легко сорвут подготовку любого бойца, тем более, когда сроки столь ограничены.
Утро в учебке начиналось на рассвете с кросса. Бег ради бега здесь был в диковинку. Лучники и копейщики — пять километров, меченосцы и особая гвардия — десять. Затем купание в реке и завтрак. До обеда обучение тактике ведения боя в условиях осады с расстановкой боевых групп на крепостной стене. Обед. Отдых два часа и возможность, при необходимости, поспать. Далее тренировки отдельно по отрядам по соответствующим боевым дисциплинам: бой на мечах, стрельба из лука, бои на алебардах и копьях. Затем вновь совместные занятия рукопашным боем и борьбой: я показывал броски, удушающие и элементарные болевые приемы, в основном рычаги на кисть и локтевой сустав. Спарринги с использованием деревянных ножей. Ужин. Отбой.
Занятия с бойцами особой гвардии проводил я лично. Отсутствие связи заставило меня обучить бойцов языку жестов спецназа. Вместо основ ведения боя на крепостной стене я обучал их скрытному передвижению по местности, разведке и тактике проведения диверсионных вылазок.