— Я королевский гонец! У меня послание для королевы Тэпии!
Массивные створки бухнули, расступаясь пред гонцом, и ворота проглотили его вместе с лошадью.
Я тщательно обыскал гонца. Оружия при нем не было.
— Давай послание, — протянул я руку.
— Оно устное, я должен передать его королеве лично.
Я провел гонца в тронный зал, велев стражникам покинуть помещение. Тэпия хотела было возмутиться моим самоуправством, но мой решительный взгляд ее охладил.
— Ваше величество, — спокойно сказал я. — Лишние уши нам не нужны, неизвестно, какие вести принес гонец.
Я встал между гонцом и Тэпией. Если это очередная уловка Солта — успею покрошить диверсанта прежде, чем он поднимет руку на королеву.
— Говори! — велела королева.
— Король Солт предлагает королеве Тэпии встретиться с ним лично и обговорить возникшие разногласия.
— Разногласия?! — вспылила королева. — Он позор королевской семьи, недостойный жить! Гореть ему в преисподней!
Я подошел к Тэпии и прошептал:
— Ты что делаешь? Переговоры — наш единственный шанс потянуть время.
Краска отхлынула от лица Тэпии. В гневе она была прекрасна…
— Где Солт хочет встретиться? — спросила она, смягчившись.
— Он приглашает Вас в свой шатер и гарантирует Вам неприкосновенность.
— Не пойдет, — вмешался я. — Передай Солту, что встреча будет на нейтральной территории. Пусть приходит завтра в полдень на участок в открытом поле к одинокой сосне, растущей ровно посередине между вашим лагерем и воротами Астрабана. С собой возьмет не более двух воинов. Мы тоже будем втроем. Иначе королева не придет.
— Но не вам решать, — хотел было возразить гонец.
— Ты слышал, что сказал мой командующий?! — рявкнула Тэпия, — проваливай, пока я не велела отрубить тебе голову.
Гонец спиной вперёд покинул тронный зал.
— Это может быть ловушка, — прошептала Тэпия, глядя мне в глаза.
— Я знаю, — я взял ее горячую руку и прижал к щеке. — Поэтому я иду с тобой…
Глава 13
Утром дозорные сообщили о перемещениях со стороны лагеря Солта. Я взобрался на бастион крепостной стены и осмотрел окрестности, выхватывая неразличимые человеческим глазом детали.
Возле одинокой раскидистой сосны, словно маленький островок торчащей посреди степи, происходило какое-то шевеление. Неужели ловушку строят? Нет, не похоже — слишком открыто действуют…
Спустя пять минут у сосны вырос белоснежный купол шатра. Вот оно что! Не может Солт без комфорта. Не пристало королю на открытом солнце беседы вести, а придется…
В полдень ворота Астрабана распахнулись. Я, Скала и Тэпия под прикрытием лучников крепостной стены покинули город. Особую гвардию я спрятал сразу за воротами, которые велел не запирать, и в случае опасности гвардейцы должны были немедленно выдвинуться нам на помощь.
— Место переговоров свободно. Засады нет! — доложил мне только что вернувшийся от шатра разведчик.
Я пришпорил коня и поскакал вперед, оставляя позади Тэпию и Скалу. Пока сам не проверю — не поверю.
Степь колыхалась зеленым океаном, наполняя воздух ароматом полевых цветов. Но мой чуткий нос улавливал в аромате горечь. Горечь степной полыни и выжженной солнцем пыли. Огромный ворон, сидя на сосне, смотрел на меня черными, как у дьявола, глазами. Я спешился и шагнул в шатер. Пусто… Я вышел наружу и втянул ноздрями воздух. Никого… Чисто…
Со стороны лагеря показались три всадника на черных конях. Они быстро приближались. Неужели Солт не отправил вперед себя разведчика? На него это не похоже.
Вдруг я почувствовал знакомый запах! Терпкий женский аромат защекотал нос, вызывая тревогу. Где я его раньше встречал, почему он мне знаком?
Всадники приближались. Впереди скакал бывалый воин в золотистых доспехах из личной охраны короля. Далее Солт в белоснежной накидке, а за ним… Твою мать!.. Да это же… Красное платье всадницы развевалось, словно крылья дракона, черная смоль змеиных волос струилась на ветру. Лана пристально смотрела на меня и улыбалась. Я же убил ведьму?!
Троица остановилась перед шатром и спешилась.
— В охране короля теперь служат женщины? — вместо приветствия бросил я.
— Много хлопот доставляешь ты мне, Молот! Скоро это закончится, — проскрежетал Солт.
— Ведьме не место на переговорах, — отрезал я.
Лицо Солта перекосило от изумления — он не знал, что мы с Ланой знакомы.
Я махнул рукой приближающимся Скале и Тэпии, велев им остановиться. Подчинившись условному сигналу, они остановились метрах в ста от нас.
— Переговоров не будет, пока ведьма здесь, — сказал я, сжимая молот.
— Ты по мне не соскучился, Сережа?.. — Лана улыбалась, но глаза ее были полны яда.
— Я думал, что убил тебя! — я повернулся к Солту и добавил: — Убери ведьму, иначе королева повернет назад.
— Хорошо, — со скрипом согласился Солт и махнул Лане.
Та вскочила на коня и, рванув с места в галоп, прокричала:
— Еще увидимся, Сергей!
— Не сомневаюсь! — ответил я. — Я привык доводить начатое до конца…
Только после того, как клубы пыли скрыли всадницу, я подал знак Скале, и они с королевой вновь выдвинулись в нашу сторону.
— Привет, дорогая сестра! Рад видеть! — Солт улыбался, но по его лицу скользили тени фальши и притворства.
— О чем ты хотел поговорить со мной? — отрезала Тэпия.
— Прошу в шатер, там и побеседуем.
— Говори здесь, — возразил я. — В шатер королева не войдет.
Солнце палило вовсю, но я понимал, что в шатре мы уязвимы — нет обзора и нет возможности контролировать прилегающую территорию.
— Ну что же, тогда к делу, — улыбка улетучилась с лица Солта, а его взгляд вдруг стал колким. — Ты прекрасно понимаешь, сестрица, что вам не выстоять против моей армии. Я предлагаю вам капитуляцию. Никто из твоих воинов не пострадает, а тебе я сохраню жизнь, но ты покинешь мое новое королевство и уйдешь в дальние земли за Долину Теней. Можешь взять с собой двадцать преданных тебе воинов.
— Я не планировала переезд, — скривилась Тэпия.
— В противном случае, — глаза Солта сузились, а голос стал хриплым. — Вся твоя армия будет казнена, тебя я сожгу на центральной площади, а жители Астрабана будут навсегда изгнаны из города. Судьба народа сейчас в твоих руках…
— Я все сказала…
— Подумай хорошенько. Сестра…
— Ты не понял? — рявкнул я. — Разговор окончен!
— Теперь решения за тебя принимает чужеземец? — захохотал Солт. — Видел бы это наш отец!
— Это мой командующий, — процедила Тэпия. — Ты не достоин нашего отца, он завещал править вместе…
— Наш отец превратился в тряпку! Он чуть не погубил королевство из-за нашей дражайшей матушки! — взвизгнул Солт.
— Король Эбриан был сильным человеком. Убив Зану, он пожертвовал своим счастьем ради королевства, — ответила Тэпия.
— Он был ничтожеством! Его интересовали только жена и ты, и то только потому, что ты была похожа на мать! А на дела королевства и на меня ему всегда было наплевать! Но я все исправлю! Все его никчемное наследие перейдет ко мне и обретет заслуженное величие!
— Наш отец любил тебя! — возразила Тэпия.
— Не-ет! Замолкни! Я ненавидел его одержимость. Но я знал, что скоро все изменится. Потому что я хотел все изменить… Ты думаешь, это Эбриан убил нашу мать? — глаза Солта расширились, а губы исказил оскал. — Это я убил Зану!
— Что?.. Зачем?!
— Чтобы лишить его того, чего у меня никогда не было, — король сунул руку в расшитый карман. — Видят боги, тебя я не хотел убивать!
С этими словами Солт швырнув что-то себе под ноги. Я метнулся вперед, закрыв Тэпию собой, а Скала выхватил меч. На земле зашипел красный кристалл, а сам король кинулся к лошадям. Вслед за ним бежал его телохранитель.
— Уходим! — заорал я.
Кристалл вскипел клубами красного пара и в ту же секунду из дыма шагнула на нас Лана. Красная облегающая одежда, словно вторая кожа, обтягивала гибкое тело. Змеиные глаза смотрели свозь сверкающую кровавую маску.
— Убей их! — закричал Солт, пришпоривая коня.
Я махнул молотом раз, другой, но ведьма с легкостью ушла от ударов, полоснув меня по лицу черными когтищами.
— Уводи королеву! — заорал я Скале.
Тот уже тащил Тэпию к лошадям. Лана прыгнула за ними, перемахнув через меня. Я швырнул молот вдогонку, сбив ее ударом в спину.
Скала вскочил на коня и, подхватив одной рукой Тэпию, рванул в галоп. Лана успела запрыгнуть сзади на круп лошади, вонзив в шкуру черные когти. Лошадь взбрыкнула, скинула ведьму и ударила её копытом. Та отлетела на несколько метров прямо мне под ноги. Я выхватил кинжал и вонзил его в грудь Ланы. Но за мгновение до этого ведьма исчезла, обратившись в красную дымку. Дым рассеялся, проникая в легкие, и я закашлял.
— Сс-у-ука! Опять ушла! — от досады я вогнал молот в землю что есть силы.
Потянулись осадные дни. Войска Солта взяли в кольцо Астрабан. Единственный путь из города — переплыть реку. Но на том берегу кроме непроходимых лесов до самого севера ничего не было. Все побережье со стороны степи за крепостной стеной контролировалось вражескими разведчиками. В целях безопасности я распорядился усилить охрану королевы.
— Это лишнее, — пыталась возразить Тэпия, — в замке мне ничто не угрожает.
— Мы не знаем, на что способна ведьма, — ответил я. — На переговорах она чуть тебя не убила.
Город готовился к повторному штурму. На крепостной стене пополнили запасы песка, камней и бревен, удвоив их по сравнению с прошлым разом. На побережье восстановили подводные колья, ямы-ловушки вновь замаскировали, а затонувшие баркасы подняли со дна.
На место погибших и раненых я набрал еще триста добровольцев из числа горожан и беженцев, сформировав из них отряд копейщиков и отряд меченосцев. Их обучением занимался Скала и три его помощника-командира. У меня же становилось всё меньше сил успевать везде и всюду. Я спал по десять часов в сутки, аппетит вдруг пропал, и появилась странная слабость.