— Ведьма! — завизжала толпа.
Площадка вокруг гроба вмиг опустела. Я остановился в нескольких метрах, избегая красного падымка. Лана смотрела на меня змеиными глазами и что-то торопливо шептала. Я метнул в нее кинжал. Ведьма выбросила вперед руку, кинжал завис перед ее открытой ладонью и упал на мостовую. В два прыжка я очутился возле гроба и, задержав дыхание, вцепился в ведьму. Еще секунда, и я сверну ей шею. Но что-то пронзило мою спину и обожгло легкие, мои руки упали безвольными плетьми. Из моей груди торчало острие посеребренного клинка. Я обернулся и похолодел. Передо мной, ухмыляясь, стоял мертвый король. Серебро клинка вытягивало из меня силы. Упав на колени и теряя сознание, я увидел, как безоружные солдаты Солта задавили Скалу и немногочисленных стражников. Они схватили Тэпию и обмотали мое тело цепями. Мертвый король победил. Астрабан пал…
Сырость затхлого подвала раздражала чувствительное обоняние. Я сидел на каменном полу, опустошенный слабостью. Серебряные оковы на руках и ногах высасывали жизненные соки. Дремлющий во мне волк совсем потерял силу. Чертово серебро обжигало кожу, ранило душу, убивало тело…
Моя старая камера… Вот уже третий день я снова здесь узник. Узкая щель окна высветила фигуру Скалы, прикованного к противоположной стене. Опустив голову, он привалился к каменной кладке. Его руки в крови — он пытался разбить оковы о стены.
Дверь распахнулась, и на пороге показался знакомый пухлобокий силуэт с краюхой хлеба и кувшином воды.
— Леар?! — воскликнул я. — Дружище, как ты здесь?
— Выродок переметнулся на службу к королю мертвецов! — плюнул в его сторону Скала. — Подойди ближе, предатель, позволь свернуть твою поросячью шею!
— Я остался, чтобы выполнить наказ командующего, — в глазах Леара дрожала скорбь — Ты не представляешь, Молот, что мне пришлось для этого сделать…
Леар вытер рукавом глаза:
— Они испытывали меня, мне пришлось убить… убить своих, — плечи его задергались.
Я обнял толстяка:
— Ты все правильно сделал, друг. Когда придет момент — ты выполнишь мою просьбу… А для этого ты должен оставаться здесь… Ты молодец!..
— Какой наказ? — встрепенулся Скала. — Королевства Тэпия больше нет!
— Придет время, и ты узнаешь, что цена, заплаченная Леаром, стоила того… — ответил я.
— Тысяча бесов! — громыхнул цепями Скала. — Значит так ты доверяешь своему боевому другу?!
— Не серчай, дружище, я себе-то не доверяю…
Леар рассказал, что королева Тэпия и вся наша армия захвачена в плен. Центральную площадь Мертвый король готовит для массовой казни — спешно возводятся ряды виселиц. Казнь назначена на послезавтрашний вечер — на полнолуние.
— Почему именно в полнолуние? — спросил Скала. — Ведьме известно, что Молот оборотень, и его могущество растет в ночь открытой луны.
— Я не знаю, — вздохнул Леар. — У меня сестра на рынке травами и оберегами торгует, она рассказывала, что солдаты Солта перевернули на рынке все лавки с зельями и амулетами. Сгребают все подряд по приказу Фиморры. Говорят, что ведьма готовит обряд Красной смерти и хочет совместить его с казнью — это будет самое массовое жертвоприношение в истории. После чего она обретет невиданное могущество, высосав жизнь из сотен людей и силу Люпуса в полнолуние…
— Черт возьми! — воскликнул Скала. — В полнолуние Молот разорвет оковы и освободит меня… И тогда мертвецу с ведьмой не поздоровится!
— Не обольщайся, мой друг! — вздохнул я. — Нет большей ошибки, чем недооценивать врага. Солт оказался хитрее, чем мы думали. Он заранее спланировал свою смерть, использовав собственные похороны для проникновения в Астрабан. Не думаю, что он позволит оборотню вырваться на волю в момент ритуала. Серебряные цепи ослабили меня…
Трубили трубы, били барабаны. Кровавые флаги трепетали, восславляя Короля мертвецов. Центральная площадь Астрабана вновь превратилась в живое море людей.
На помосте, окруженном сотней воинов, трон из белого камня. Король Солтвосседал на нем. Его длинные волосы, тронутые сединой, убраны под рубиновую диадему, нестерпимо сверкающую в закатном солнце кровавым багрянцем. На мертвенно-сером лице играло ядовитое торжество. Он вернулся жить, чтобы убивать. Часть его осталась там, в мире мертвых, теперь ничто не тяготит, ничто не омрачает содеянное.
Меня вывели последним. Десятки рядов виселиц частоколом утыкали площадь. Под гроздьями свисающих петель — моя армия. Руки бойцов связаны за спинами, возле каждого по два конвоира с оголенными мечами. Остальные захватчики плотным кольцом окружили центр площади с виселицами, не давая жителям Астрабана приблизиться к пленникам.
Оплетенный серебряными цепями я стоял в самом центре, прикованный к трехметровой глыбе красного песчаника, специально привезенной для ритуала Красной смерти.
Солнце провалилось за горизонт, уступая место бледному диску пробуждающейся луны. Живительная темнота распустила когти, но я не чувствовал ее силу, не слышал ее голоса.
Я лихорадочно искал глазами Тэпию. Но королевы нигде не видно. Неужели Мертвый король пощадил свою сестру? Или он припас ей особенную казнь?..
Я нашел взглядом Скалу, его огромная фигура выделялась среди рядов обречённых. На площадь ступила Фиморра. Красная тень плыла в невесомом полупрозрачном платье. В глазах, словно огни преисподней, светились гордость и жажда…
Лана приблизилась ко мне, с ее пояса свисал знакомый изогнутый кинжал с красным камнем в навершии рукояти:
— Ну, вот и все, Сергей. Ты сделаешь для меня гораздо больше, чем я рассчитывала.
— Не дели шкуру неубитого волка, — проскрежетал я. — Он и мертвый может укусить.
— Я убью тебя на пике твоей мощи, твоя скрытая сила вольется в мои жилы, настало людям узреть новую королеву.
— А как же король?
— Он нужен мне, пока нам по пути…
— Ты его тоже убьешь?
Вместо ответа Лана улыбнулась, сверкнув змеиными глазами. Луна открывала свой лик все шире и шире. Меня затрясло.
— Время пришло! — воскликнула Фиморра, воздев кинжал к черному небу.
Кровь вскипала в моих жилах. Хруст плоти корежил тело, а красная пелена застлала глаза. Рано… Рано… Из последних сил я противился своему обращению. Стоило мне отпустить обращение и принять облик второй стадии — облик Ликана, я тут же умру от удара жертвенным кинжалом. Серебряные оковы не столько крепки, сколько ослабили мою темную сторону, загнав плоть и душу волка на самое дно. Я слаб, я человек… Ну же, Леар! Давай, друг! Скорее! Больше не могу себя сдерживать.
— Узрите жители Нового королевства! — воскликнула Лана. — Люпус идет к вам, чтобы навсегда покинуть этот мир!
Луна безумием прожгла мой мозг. Я взревел, сопротивляясь своей сущности.
— У-у-у! — из подземелья замка раздался леденящий душу вой.
Все! Время пришло! Я обратился в Ликана и заметался на месте, пытаясь разорвать цепи. Но тщетно… Я завыл в ответ. Иди ко мне, я здесь!
У-у-у! — вой приближался.
Народ ахнул и в ужасе затих.
— Убей его! — закричал вдруг Солт, поддавшись приступу ужаса.
Лана спешно замахнулась кинжалом, метя мне в сердце, но не успела.
Огромная тень сбила ее с ног, откинув ведьму на несколько метров. Молодой Люпус ударами лап сорвал с меня оковы, и сила Тьмы наполнила мое тело! В ярости я бросился на Солта.
— Все ко мне! — в ужасе закричал король. Сотни воинов бросились на защиту своего короля, оставив приговорённых без присмотра. Я метался, словно бес, кромсал солдат короля и крошил черепа, расплющивая вместе со шлемами. Молодой оборотень бесновался рядом, с упоением отрывая руки и ноги.
К Солту не пробиться, кольцо воинов все больше. Я бросился туда, где мелькнула Лана, но Фиморра исчезла.
Горожане кинулись к пленным и освободили их от пут. Освобожденные гвардейцы напали на стражников, отбирая оружие и тесня их к воротам.
— Уходим! — закричал Солт, и поток солдат, раздираемый двумя оборотнями, понес короля к центральным воротам.
За воротами поджидала вражеская конница. Солт и часть его войска спешно покинули Астрабан. Остальных, разбежавшихся по степи, мы еще почти час рвали на части, вылавливая в ночи.
Когда горло последнего из них было разорвано, я остановился и завыл.
— У-у-у! — ответил молодой оборотень.
Спустя минуту он был возле меня. Луна зашла за облака. Я обратился в человека.
— Ты молодец, Кремень! — сказал я Люпусу.
Люпус принял облик молодого жилистого парня.
— Ты выпустил меня хозяин, спасибо!
— Пришло твое время, как и обещал…
— Я хочу крови… Еще…
— Нет, — ответил я и обнял парня. — Спасибо тебе, мой мальчик…
Хрусь! Я свернул парню шею. Его бездыханный труп рухнул к моим ногам…
Глава 15
Сырость затхлого подвала раздражала чувствительное обоняние. Старая часть тюрьмы встретила темнотой. Крики стихли, гвардейцы во главе со Скалой захватили тюрьму, порубив уцелевших солдат Солта и освободив королеву.
Я искал друга… Шагнув вперед, я почувствовал запах крови. Я взял со стены факел и разогнал мрак. Мои худшие опасения подтвердились — возле распахнутой двери дальней камеры лежал Леар. Грудь разворочена, а горло порвано клыками. Я встал рядом с ним на колени и, взяв за руку, прошептал:
— Прости, друг… Ты все сделал правильно… Выпустив демона, ты отдал жизнь ради спасения королевства. Я знал, что так будет, и ты знал… Ты настоящий герой.
Много дней я втайне готовил план «Б» на случай непредвиденной опасности. Я выбрал самого опасного во всей тюрьме преступника и нарек его Кремень. У него не было имени, только номер. Десять лет он не выходил из подземелья, приговоренный за зверские убийства, совершенные когда-то им с особой циничностью и жестокостью. Он убивал не ради наживы, он наслаждался, сдирая с людей кожу и выкалывая глаза… Его не казнили лишь потому, что это была бы слишком легкая расплата за содеянное.
Он садист, которого легко было поставить на кровавый путь в нужный час. Я укусил его и стал для него Альфой, хозяином. Каждый день я занимался с ним, обучая премудростям боя, выносливости и крепости жил. Я подчинил себе его эго, создав безупречную машину убийства.