— Какой смысл сейчас в этом поединке? Его исход ничего не поменяет. У нас две тысячи воинов, у варгов более пяти.
— Не знаю… — Солт потеребил парчовый воротник расшитый самоцветами. — Наверное, Фиморра хочет использовать поединок, как акт устрашения и подавления нашей воли.
— Тогда нам надо принять вызов, — мои кулаки сжались. — На поединок пойду я.
— Фиморра на это и рассчитывает, — вмешался Уртон. — Возможно, таким способом она хочет от вас избавиться.
— Не думаю, что ее лучший воин способен одержать победу над Люпусом, — ответил я.
— Ведьма может использовать магию, и наделить своего воина особыми способностями… — вздохнул Уртон.
— Ни морали, ни убеждений, ни принципов — вот секрет неуязвимости ее солдат. Вот только моя темная сторона такая же, а магия Люпусу не повредит.
— Твоя уверенность вселяет надежду, — сказал Солт, повернувшись ко мне. — Мы примем вызов и казним сто черных душ… Это будет хорошим началом нашей победы и пример доблести для Королевского легиона.
Трубили горны, били барабаны, возвещая о начале поединка кровавых клинков на заре нового дня. Я и сто воинов покидали Даромир, вступив на бревна откидных ворот.
Городской люд хвостом струился за нами, провожая на подвиг. Их губы шептали молитвы, а руки махали вслед. Я почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Нет, не из толпы, а откуда-то сверху. Оглянувшись, я уловил в окне бастиона точеный силуэт с россыпью белокурых волос. Даяна помахала мне. Я поднял в ответ руку и улыбнулся. Хороша девка, хоть и принцесса, усмехнулся я про себя.
Кровавое рассветное зарево разлилось по долине. Черные силуэты ворон кружили в хмурой синеве. Ветер стих, не смея коснуться ковыльных просторов. Птицы умолкли, будто в ожидании чего-то страшного.
Я махнул рукой, велев отряду остановиться в ста метрах от крепостной стены. На стене собрались тысячи зрителей.
От палаточного лагеря навстречу нам двинулась черная свора на косматых лошадях. Сотня варгов встала перед нами в пятидесяти шагах. Смрад кожаных доспехов, затхлых шкур и немытых тел кольнул обоняние. Варвары, вооруженные кривыми короткими саблями и круглыми деревянными щитами, устрашающе смотрели на нас. Их лица, измазанные красной глиной и белым пеплом, казались ликами демонов. Словно земля исторгла из преисподней бесов, и теперь не могла принять их обратно, вынуждая адских существ нарушить равновесие мира живых…
От кочевников отделилась фигура всадника. Его белая лошадь смотрелась чуждо на фоне вороных коней варгов. Это был Каливан. Он выехал в центр и, подняв руку, прокричал:
— Мы собрались здесь, чтобы половина из нас умерла! Жить останется сильнейший и отряд, с которым он пришел! Да свершится поединок кровавых мечей! Воины! В центр!
Строй варгов расступился, выпуская навстречу мне всадника, возвышавшегося над шеренгой на две головы. Грохот лат его черной брони, словно боевые барабаны, ударил по воцарившейся тишине. Длинный прямой меч и огромные рога черного шлема казались орудиями Люцифера. Лица не видно, сквозь глухое забрало сверкали лишь желтые огоньки дьявольских глаз. Запах тлена, исходивший от рыцаря, коснулся моих ноздрей. Ко мне подбежал Уртон.
— Командор! — его голос дрогнул, впервые я видел его таким испуганным. — Это Темный алькиец. Некромант, забирающий души, вырезавший целые деревни. Двадцать лет его никто не видел. Думали, сгинул…
— Ну, значит сегодня сгинет точно, — я сжал рукоять молота.
— Будьте осторожны, командор, говорят, он бессмертный… Его питают загубленныедуши.
— Не переживай, друг мой, чем больше рыцарь, тем громче падает…
Я неторопливо выехал навстречу некроманту. Конь алькийца под стать хозяину — размером крупнее быка, шагал, проваливаясь в мягкую почву. Шкура отливала угольным блеском. Черный нашлемник почти полностью закрывал массивную морду с угольками красных глаз. Грудь и бока животного защищали черные щитки лат. Я не понял сразу — что не так с конем?.. Его бока не вздымались! Он не дышал! Найтмар! Запах тлена усилился. Нежить, как и хозяин… Я похолодел, а лоб покрыла испарина. Гребаные личи! Обратившись в первача, я ощетинился каждым волоском своего тела, и подступивший страх сразу улетучился.
Мы остановились в десяти шагах друг от друга. Лучший способ прощупать противника — это вывести его из себя, дать эмоциям овладеть им.
— У Фиморры не осталось живых воинов? — крикнул я погромче. — Раз посылаетмертвечину на бой!
Несмелый смех прокатился по рядам легионеров. Черный рыцарь не шелохнулся, будто не понимал моего языка.
— Как тебя хоронить будем? — не унимался я. — С конем и в сапогах, или для них отдельный гроб сколотить?
Раскаты смеха осмелели, перекатываясь по строю солдат. Алькиец молчал. К нам приблизился Каливан.
— Да свершится великий поединок! — прокричал он и, махнув черным флагом, отпрянул прочь.
В ту же секунду черный конь, вздыбившись, ринулся на меня. Некромант мчался с занесенным мечом. На коне воевать Люпусу несподручно. Выждав секунду, я спрыгнул с лошади. Бронированный найтмар смел моего вороного, словно ураган. Что есть силы я ударил молотом по незащищенному крупу пронесшегося мимо найтмара, ломая тазовые кости. Хруст и хриплое ржание были мне ответом. Найтмар покатился по земле, подминая рыцаря. Я бросился вслед и вторым ударом вмял шлем вместе с головой рыцаря. Тот, даже не успев встать, рухнул навзничь, выронив меч. Я молотил его по голове, сбив рога и прогнув забрало. Черная кровь сочилась из-под пластин. Но шлем совсем разбить не удалось. Сталь, словно заговоренная, держала мощнейшие удары. Но даже в броне после таких ударов никому не выжить. Вот и все! Был некромант в доспехе, а стал отбивной в консерве!
Я торжествующе поднял молот, ступив ногой на неподвижное тело. Рядом в агонии трепыхался черный найтмар.
— По правилам поединка! — крикнул я на языке варгов. — Сложите мечи и подчинитесь воле победителя!
Варвары, переминаясь, зароптали. Злоба в их глазах сменилась на ужас… Вдруг они оживились, их взгляды устремились в сторону. Я оглянулся и увидел, что привлекло их внимание. Переломанный найтмар, пошатываясь, встал на ноги. Шаг, другой и перешел на рысь, приближаясь ко мне. Вот уже в галоп, словно и не был ранен. Дьявол! Его кости срослись! Я еле успел отпрыгнуть в сторону, увернувшись от черного смерча.
Кто-то схватил меня за лодыжку и повалил на землю. Черный рыцарь воскрес! Лежа на спине, я ударил его второй ногой и, высвободившись, вскочил на ноги. Гигант уже шел на меня. Живучая тварь! До головы его больше мне не добраться — высоко и сила удара будет не та. Лич махнул мечом, выкинув его вперед. Я еле успел отпрянуть. Удар с силой рассек воздух, провалившись в пустоту. Я ринулся вперед, но получил удар железной ногой в грудь и кубарем откатился назад. Громыхающие шаги уже нависли надо мной. Я выбросил над головой молот, отразив удар меча. Искры сыпанули по глазам. Перекатом я ушел в сторону и вскочил на ноги. Свист меча накрыл сразу, погнув доспехи и сломав плечо. Молот выпал из руки на землю. Я выдернул кинжал и, поднырнув под меч, воткнул клинок в щель меж грудных пластин. Тварь ударила свободной рукой наотмашь, отшвырнув меня на землю и пытаясь растоптать. Я вновь вскочил и отбежал в сторону.
Плечо срасталось. Некромант вытащил кинжал из груди и отбросил в сторону. Он шагнул ко мне, вертя меч над головой. Плохо дело без оружия! Я схватил горсть земли и швырнул в покореженное забрало. Лич даже не замедлился. Я крутился волчком вокруг черной горы, уворачиваясь от меча и пытаясь подобраться к молоту. Некромант не подпускал к оружию. Наконец мне удалось поднырнуть под меч и перекатом добраться до молота. Но схватить я его не успел. Черный найтмар чуть не затоптал меня копытами, лязгнув вскользь по латам. И вновь я ретировался. Еще несколько неудачных попыток, и меня либо разрубят, либо растопчут.
Я огляделся. Легионеры замерли в напряжении. Их жизнь зависела сейчас от меня. Уклонившись от клинка, я прыгнул, повиснув на руке с мечом. Некромант замахал ею, пытаясь меня стряхнуть. Я обвил ногами его корпус, клещом сковав движения. Второй рукой он вцепился в мое горло, пытаясь меня задушить. Кости мои трещали, но я продолжал висеть, словно бульдог. Он молотил меня руками, отбросив меч. Я дергался, выводя его из равновесия. Наконец он критично качнулся, и я подсек его ногу своей. Мы рухнули на землю и покатились. Я вцепился в забрало, когтями выдавливая глаза. Он сломал мне обе руки и отшвырнул от себя. Я не смог встать. Одна нога тоже сломана. Чудовище, пошатываясь, поднялось. Один глаз его погас. Я полз в сторону. Скорее… Скорее… Срастайтесь, косточки! Ну!.. Но обширные переломы не давали быстро восстановиться, сковывая ужасной болью. Гигант, подобрав свой меч, не спеша приблизился ко мне. Одной ногой он наступил мне на грудь, вминая сломанные ребра в легкие. Я захрипел кровавой пеной. Обеими руками некромант занес меч над головой, направив острие мне в сердце. Кровь залила мои глаза, а силы совсем меня оставили. Вот и все…
Глава 22
Я лежал на спине с переломанными конечностями. Некромант ударил меня в грудь мечом. Острие скользнуло по пластине доспехов и, срикошетив, вонзилось глубоко в землю. Хороша кольчужка… из алмазного сплава.
Чёрный рыцарь вновь занес меч, целясь мне в горло. Время будто остановилось. Я смотрел на мир как в замедленной съемке. Умирать почему-то не страшно, страшно погибнуть сейчас! Тогда конец человечеству…
Злость накатила темной волной, кровь вскипела, устремившись по жилам со скоростью горной реки. Каждая клеточка моего тела встрепенулась, обернувшись в «темную». Затрещали хрящи и кости, срастаясь и деформируясь в новое тело. Когти вырвались из пальцев, я сбросил с головы шлем, выпуская зубастую пасть ликана.
Некромант спешно ударил мечом, но ликан мощным ударом лапы сломал клинок. Я сбросил с себя рыцаря, запрыгнув на него словно волк, вгрызаясь в горло. Тот закрутился, пытаясь оторвать ликана от себя.