Империя Ардейл. Великая Пустыня.
Двое путников брели по нескончаемый пескам, две цепочки следов тянулись за ними, словно змейки. Путники были одеты в длинные балахоны, лица их скрывали платки. Солнце, отраженное от песка, слепило глаза, пот заливал лицо.
Эйрин сделал маленький глоток теплой воды и кинул взгляд на Лазара. Наставник уже пришел в себя и с интересом изучал карту, найденную им неизвестно где.
- Лазар, - наставник посмотрел на Эйрина.
- Ммм?
- Мы куда направляемся?
Лазар задумался на мгновение и ответил:
- Есть одна древняя легенда... Возможно ты слышал ее. Когда-то, в древности, когда на месте Великой Пустыни было Великое Море, где-то в море находился священный остров, сами Боги спускались туда.
Лазар замолчал, видимо решив, что объяснил достаточно.
- И?
Наставник нахмурил брови и мрачно буркнул:
-Что "и"?
- Мы-то что там забыли?
- Будем искать утерянные знания.
На лице наследника расплылась не очень добрая улыбка, в связи с чем Эйрин пришел к выводу, что видимо мастер что-то задумал.
- Понятно.
Лазар кивнул и вновь уткнулся в карту. Некоторое время они шли молча, Лазар сопел над куском пергамента, Эйрин раздумывал над словами наставника. Будет очень хорошо, если в древнем городе действительно есть что-то интересное. Книги или фолианты, к примеру. Книги Эйрин любил с детства, особенно посвященные магии или оружию. Даже не смотря на то, что к магии у Эйрина способностей не было, все равно читать было интересно. Сделав еще один маленький глоток из своей фляги, Эйрин поинтересовался:
- А долго нам туда еще добираться?
Лазар пожал плечами.
- Если мы двигаемся в правильном направлении - нет.
Что-то Эйрину не очень понравились слова о правильном направлении и он решил уточнить:
- Ты имеешь ввиду, что мы могли заблудиться?
Лазар сделал гордое лицо и ответил:
- Нет, конечно.
Эйрин подозрительно посмотрел на своего спутника и хмыкнул.
Империя Ардейл. Великая Пустыня. Несколько часов спустя.
Солнце, раскаленным до бела диском, зависло на небосклоне. Горячий ветер гнал пески вперед, отчего казалось, что путники бредут по огромным волнам желтого моря.
Эйрин устало утер лоб. Солнце все еще стояло высоко, воздух наскалился до такой степени, что молодому воину казалось, будто они залезли в раскаленную печь - легкие буквально обжигало, каждый вдох давался все труднее и труднее.
Эйрин посмотрел на Лазара и мрачно поинтересовался:
- Лазар, мы заблудились?
Любимый наставник потер макушку и бодро произнес:
- Нет конечно!
Спустя два часа.
Эйрин еле плелся вслед за Лазаром. Вода была на исходе, поэтому юноша старался экономить, кроме того, в желудке было пусто с самого утра, а Эйрин привык есть много и часто - иначе никогда мясо не нарастет. Облизав сухие губы, не менее сухим языком, он хрипло прошептал:
- А теперь?
Наставник бодренько покивал и ответил не менее бодро:
- Нет-нет, о чем ты?
Вечер.
Солнце наконец-то начало садиться, окрасив небо кроваво-красным. Прохладнее, правда, пока что не стало, но одно то, что этого ненавистного диска не будет над головой, уже радовало. Эйрин положил руку на плечо Лазара и весьма дружелюбно сказал:
- Может быть, мы все же заблудились?
Лазар, слегка смущаясь, посмотрел на ученика и ответил:
- Ну... Может совсем чуть-чуть...
Империя Ардейл. Антал.
Рашна устроилась на крыше постоялого двора. Девушка решила немного задержаться в городе, потому что владелец одного из магазинчиков сообщил ей, по большому секрету, что завтра-послезавтра в город приедет торговец деревом. Возможно у него будет то, что так тщетно разыскивает Рашна.
Обсудив все с братом, они решили, что даже если они немного задержаться - большой беды не будет. Теперь же Рашна полностью погрузилась в мечты о том славном дне, когда в ее руки попадет кусок Лота.
-Рашна!
Рэй стоял внизу и с беспокойством смотрел наверх.
- Что?
Девушка повернула голову и посмотрела вниз.
- Спускайся.
Не задавая лишних вопросов, Рашна спустилась вниз.
- В чем дело?
Брат нахмурил черные брови и тихо произнес:
- Я видел чистокровных.
- Нашел, чем хвастаться.
Девушка презрительно улыбнулась. Не то, чтобы все чистокровные Ааш'э'Сэй были заклятыми врагами Ан'Дже, просто неприязнь таилась где-то в глубине души. Ан'Дже впитывали нелюбовь к бывшим братьям вместе с молоком матери.
Рэй покачал головой:
- Ты не поняла.
Девушка хмыкнула и ответила:
- Ну так объясни.
Ответ заставил ее похолодеть.
- Судя по одежде, они направились в Пустыню.
Чистокровным, этим изнеженным аристократам, абсолютно нечего делать в Пустыне. Только если они не собирались совершить набег на поселение Ан'Дже лично. Рашна с трудом подавила подступившую злость и сказала:
- Встретим их в Древнем городе, если они, конечно, переживут сегодняшнюю ночь.
Рэй мрачно кивнул и улыбнулся. Путь к поселку пролегал через руны города, если путники направляются именно к поселению - значит так или иначе остановятся в развалинах. Хотя бы для того, чтобы не стать жертвами псов.
Рэй томно потянулся и сказал:
- В таком случае, выходим на расвете.
Сестра кивнула, соглашаясь. Только последний идиот двинется в Пустыню ночью.
Империя Ардейл. Великая Пустыня.
Как только солнце село и на пустыню опустилась ночь, температура упала на несколько градусов и с каждой минутой становилось все холоднее. Буквально полчаса назад Эйрин изнывал от жары, сейчас же он начал стучать зубами от холода. Впереди маячило одинокое дерево, к которому они с Лазаром и направлялись.
- Лазар, а ты знаешь...
Эйрин замолчал, понимая, что если уж он знает о Песчаных Псах - то Лазар и подавно.
Наставник повернул голову к нему и сказал:
- Знаю конечно. Похоже, нас ожидает веселая ночка.
Фиалковые глаза потемнели, и судя по интонации, наставник был рад. Эйрин кивнул.
Когда они добрались до дерева, под которым и планировали устроиться на ночлег, из песка начали выбираться Псы. Лазар завел руку за спину, вытаскивая катон.
- Какая приятная встреча...
Эйрин скинул балахон и снял платок с лица. Ночной воздух холодил кожу, заставляя ежиться. Молодой воин положил руку на пояс и без страха посмотрел вперед. Лазар был прав - их ожидает действительно веселая ночь.
Один из Псов задрал голову к ночному небу и протяжно завыл, вслед за ним завыли и остальные. Почуяв жертву, вожак кинулся вперед, подавая пример стае. Лазар весело посмотрел на Эйрина и сказал:
- Ну что, сынок, не подведи!
Эйрин холодно улыбнулся и кивнул со словами:
- Конечно, мастер.
Главадевятая.
Ан'Дже.
Империя Ардейл. Великая Пустыня.
Солнце медленно поднималось над горизонтом, бледно-розовые лучи окрашивали редкие облака. Эйрин вытер кинжал о подол своего балахона и повернулся к Лазару.
Учитель , которого правильнее было бы назвать другом, сидел под деревом, с улыбкой глядя на рассвет.
- Прекрасно...
Эйрин кивнул, соглашаясь. Действительно - рассвет всегда прекрасен, особенно тогда, когда ты уже и не надеялся его увидеть. Устало опустившись на землю, Эйрин поднял голову к бледному небу. Воздух, пока еще довольно холодный, освежал, даря прохладу. Лазар поднялся и посмотрел на ученика.
- Пойдем?
Эйрин устало поднялся и кивнул. Ночь действительно выдалась "жаркая", спать хотелось неимоверно, но было бы последней глупостью, прилечь сейчас. Хотя бы потому, что мертвое дерево не давало тени, а значит, уснувший здесь, скорее всего не проснется. В животе было пусто, во фляге плескались жалкие остатки воды.
Эйрин протянул руку к Лазару и сказал:
- Карту.
Наследник с немалым удивлением посмотрел на ученика и спросил:
- Что?
Эйрин грозно нахмурил брови и холодно произнес:
- Дай мне карту.
Лазар обиженно нахмурился и подал ученику кусок засаленного пергамента. Эйрин покачал головой и дал самому себе обещание, никогда не быть таким в возрасте Лазара. Даже сейчас, на его взгляд, он был значительно серьезнее наследника. Взяв в руки карту, юноша принялся ее изучать.
- Лазар, где ты ее взял?
Мастер смущенно пожал плечами и ответил:
- В библиотеке.
Эйрин покачал головой и покрутил пергамент.
- Эта карта бесполезна.
- Почему?
Эйрин изобразил задумчивость и ответил:
- Наверное потому, что ей более тысячи лет.
Лазар задумчиво покивал головой и ответил:
- Ну, тогда выкинь ее.
Эйрин печально покачал головой и убрал карту за пазуху. Что-то, глубоко в душе, подсказывало Эйрину, что Лазар специально взял эту древнюю карту, чтобы веселее было.
- Пойдем назад?
Наследник приуныл, но согласился. Мало того, что в пустыне в принципе довольно тяжело ориентироваться, так еще и карта какая-то бесполезная попалась. Лазар поднялся и постоял некоторое время молча.
- Эйрин...
Юноша задумчиво посмотрел на наставника. Интонация ему не понравилась, абсолютно.
- Что?
- Ты помнишь, откуда мы пришли?
Эйрин закрыл глаза и опустился на песок. Из-за того, что они всю ночь носились по пустыне как зайцы от голодного Лира, следы перепутались, а те, которые тянулись за ними от самой Заставы давным - давно занесло песком.
Дерево тоже ориентиром послужить не могло, потому что деревом этот лысый ствол, с длинными листьями на самой верхушке, можно было назвать чисто условно. Скорее это было похоже на столб - такой же прямой и гладкий, и только на самом верху торчали огромные листья, чем-то напоминающие листья папоротника.
Открыв глаза Эйрин с тоской осмотрелся - вокруг только песок, и ладно бы он был неподвижен, но ветер постоянно менял очертания барханов. Они вздымались и опадали, словно Пустыня была живой и медленно вдыхала раскаленный, прогретый горячим солнцем воздух. Юноша поднялся и мрачно посмотрел на Лазара. Задумчиво поковыряв носком сапога песок, юноша вздохнул и сказал: