е влияние Ро определенно возросло. Так что нигилы не столько отступили, сколько залегли в засаде. Было сделано несколько налетов – так, по мелочи, – а рэкет, которым добывали средства для шторма, незаметно продолжался, и ресурсы понемногу накапливались. Где-то шантаж. Где-то деньги за «крышу». Одной из молний Пэна даже удалось угнать груз ридага, который принадлежал картелю «Наездники рииков» и следовал до Атисса, но ничего такого, что привлекло бы внимание, не предпринималось.
Между тем им требовалась новая база, цитадель, которая служила бы как убежищем, так и крепостью на тот случай, если станет совсем худо. Пэн Эйта предложил Великий зал, возведенный отцом Ро в самом сердце внепространства, но едва ли это было бы практично. Великий зал был, по сути, плавучей платформой, огражденной от космического вакуума силовым полем, из-за чего казалось, будто обедаешь среди звезд. Впечатляющее сооружение, но оборонять его было невозможно. Это место было рассчитано на то, чтобы вселять трепет, а не выдерживать джедайский штурм, который был лишь вопросом времени.
Тюремный комплекс обнаружил Зитар – талпини, которого Ро произвел в Хозяева Бури после того, как буря Кассава феерично облажалась при Куре, сгинув вместе с самим Кассавом. Зит изначально был из бури Лорны; блестящий инженер, он дал нигилам ряд инноваций, от усовершенствованных двигателей Троп до дроидов-добытчиков, благодаря которым дербанить корабли стало намного легче. Да, местечко было отстойным, но зато здесь было безопасно, а остальное Лорне было до лампочки. Подобно Великому залу, без Троп этот планетоид было не найти.
Конечно, без серьезных недостатков тоже не обошлось. Лорна никогда не видела такого количества осадков: дождь днем и ночью хлестал по изъеденным стенам комплекса. Пэн Эйта ненавидел это место и старался проводить здесь как можно меньше времени. Это Лорну устраивало, хотя она предпочла бы иметь возможность следить за коллегой, особенно после того, как следом за Зитаром переселила в лагерь свою бурю. Зитару Лорна тоже не доверяла, но Лорна не доверяла вообще никому, так что в этом не было ничего необычного. Однако она с удовольствием полюбовалась рожей Пэна, когда во время одного из своих редких визитов на Грайзел довутин ввалился в мастерскую, которую Лорна превратила в свое жилище. Он бросил взгляд на Зитара и презрительно оскалился:
– Это шутка такая?
– Ты здесь видишь что-то смешное? – огрызнулся Зитар.
Лорна видела, но не собиралась этого говорить ни тому, ни другому. Она старалась казаться как можно более бесстрастной и невозмутимой.
Пэн вразвалочку приблизился к Зитару, упорно глядя в глаза-бусинки талпини. Обычно он возвышался над Зитаром, но теперь ситуация изменилась.
– Я вижу недомерка, который что-то о себе возомнил, – прорычал Пэн. – Недомерка, который решил прыгнуть выше головы.
Лорна и сама улыбнулась, когда увидела, что сделал Зитар перед появлением Пэна. Крошечный талпини соорудил колоссальный механокостюм на пневматических ногах, благодаря которому он на голову с лишним возвышался над любым обитателем Грайзела. Сам Зит сидел в защитной камере, являвшей собой грудь механического гиганта. Дополняли эту внушительную картину огнеметы, встроенные в руки погрузчика, и гранатометы, смонтированные над головой. И теперь – впервые в жизни – уже Зитар, ухмыляясь, глядел на Пэна сверху вниз.
– Странно, – глумливо произнес Зит. Насколько внушительно смотрелся его механокостюм, настолько же пискляво звучал голос. – Я думал, мы все в одинаковых правах. Трое Хозяев Бурь. Равные во всем.
– Да ты что? – Пэн не сдвинулся с места, когда Зитар с лязгом шагнул вперед, пытаясь вынудить его отступить. – Вылазь из этой штуки, и я тебе покажу, насколько мы равны.
Зитар поджал губы и вскинул свою большую голову:
– Ути-пути, чувствуешь себя ущемленным? Бедный маленький довутинчик.
Пэн с размаху ударил правой, но его огромный кулак был с легкостью перехвачен механокостюмом, который стиснул его стальной хваткой. Зитар сжал собственную руку, и костюм повторил жест благодаря сенсорам, провода которых шли от перчаток, надетых на коротенькие ручки талпини. Раздался отвратительный хруст, Пэн зарычал. Свободная рука довутина мгновенно метнулась к бластеру, висевшему у него на поясе.
– Хватит!
Ни один из Хозяев Бурь на Лорну даже не взглянул, но ее голос возымел мгновенное действие. Оба застыли, свирепо зыркая друг на друга.
– Зитар, отпусти его. Пэн, уймись.
Вот теперь Пэн повернул голову и посмотрел на нее:
– Кто это умер и сделал тебя Глазом?
– Кто сделал тебя глупым? – Она устремила взор на Зитара. – Ссоритесь, будто новобранцы. Мы должны направлять шторм, особенно в отсутствие Ро.
Зитар первым пошел на попятный и отпустил кулак Пэна:
– Ты права, конечно. Это было глупо с моей стороны. Извиняюсь.
– Да уж глупее некуда, – рявкнул Пэн, потирая ушибленные костяшки. – И не думай, что меня одурачат твои глупые извинения.
Зитар развел руки механокостюма, его круглое лицо расплылось в ухмылке:
– Просто пытаюсь быть выше этого.
Пэн зарычал и шагнул вперед, но Лорна встала у него на пути, не дав возобновить драку:
– Мне что, самой тебя остановить?
Он прожег ее взглядом, лицо обдало его горячим дыханием. Лорна не произнесла ни звука – пусть молчание говорит за нее. Все это время она обдумывала варианты: удар головой, чтобы сломать его толстый нос? Нож в брюхо, между бронепластинами, спрятанными под рубашкой из саавского шелка? Или точный удар коленом в промежность, если захочется унизить этого дуболома? В конечном итоге оказалось, что достаточно просто не отступать. Взгляд Пэна заметался между Лорной и Зитаром, и наконец он, сдавшись, фыркнул и повернулся к ней спиной. Вот насколько он ей доверял, безмозглый дурак. Как легко было бы прожечь дыру между этими широченными плечами!
– Так в чем дело? – проворчал Пэн, пытаясь совладать с ситуацией, которая стремительно выходила из-под его контроля. – Зачем вы меня вызвали в эту вонючую дыру?
– А как ты думаешь? – спросил Зитар. – Ты напортачил, Пэн. Капитально напортачил.
Пэн сердито развернулся:
– Что ты сказал?!
– Он говорит о Сайклоре, Пэн, – добавила Лорна. Услышав название планеты, довутин помрачнел:
– Так и что?
Зитар наигранно почесал свою шейную бородку; механокостюм скопировал его движения, будто чокнутая марионетка.
– О, дай подумать. Потеряна целая туча. Сектор на ушах. Сенат и джедаи на связи день-деньской. Скажи мне, Пэн, следует ли вызвать сюда того идиота, который командовал набегом? Как бишь его там? Сарн Звездоляп?
– Звездолом.
Зитар щелкнул пальцами:
– Да, точно. Вот только мы не можем его вызвать, потому что он стал звездной пылью. Поэтому вызвали тебя. Поскольку упомянутый идиот мертв, почему бы не заняться напрямик его придурочным начальником?
Пэн бросился было вперед, но на сей раз Лорна уперлась рукой в его грудь. Он остановился, поводя ноздрями:
– Звездолом не виноват. На верфях были джедаи.
– Джедаи, они везде, – продолжил Зитар. – Чем ты думал, Пэн? Ро четко сказал…
Довутин воздел свои толстые руки:
– «Ро сказал то», «Ро сказал сё». Ты сам себя слышишь? Пять минут в бурях, а уже невесть что о себе возомнил. – На этот раз Лорна не стала вмешиваться, когда он шагнул вперед, наставив толстый палец в лицо Зитара. – Мы с Лорной тут более-менее с самого начала. А ты кто такой? Всего-навсего жестянщик, который высоко взлетел. Может, и следовало бы дать тебе поблажку, потому что тебе явно невдомек, как тут делаются дела, но, сказать честно, я сыт по горло тем дрюком, который извергает твоя пасть. Здесь не Республика, Зитар, а мы не джедаи. Мы делаем что хотим и когда хотим, и никто нам не указ. Даже Ро. Он мчит верхом на шторме, который раздуваем мы. Наши бури. Наши молнии. Да, благодаря ему у нас есть Тропы, но мы уже переросли его. А если ему что-то не нравится, пусть слезает с бочки, что бы там ни блеяли его бесхребетные лакеи. Вроде тебя.
– Вот оно как?
Лорна прекратила драку, но не разрядила ситуацию. Эти же три слова, произнесенные с другого конца комнаты, заставили всех замереть. Все три Хозяина Бури обернулись и посмотрели на фигуру, стоявшую в дверях. Длинный плащ. Тяжелая маска.
Холодная ярость.
– Ро, – буркнул Пэн. Просто в знак приветствия, не пытаясь ни оправдаться, ни взять слова обратно.
– Пэн, – невозмутимо ответил Ро и вошел в комнату. Дверь за ним с шорохом закрылась. – Рад тебя видеть на Грайзеле.
На ходу Глаз взялся за свою маску, швы со свистом разгерметизировались. Он плавно снял шлем, явив взорам гладкую серую кожу и пугающие глаза, которые, казалось, глядели в самую душу. Лорна обратила внимание, что он отпустил небольшую бородку. Это было что-то новое, хотя в глазах его читалось все то же самое. Разочарование. Злость.
Ро остановился перед Пэном и протянул шлем – не вызывающе, а в ожидании. Пэн старался держать голову высоко, но шлем принял, в мгновение ока превратившись в простого слугу. Пристыженный довутин отошел назад, давая Ро пройти. Глаз посмотрел на Лорну и Зитара, назвал их имена и остановился, одобрительно глядя на механокостюм талпини.
– Ты самоусовершенствовался. Весьма впечатляет, ты не находишь, Пэн? – спросил он, не глядя на довутина.
– Угу, – пробурчал Пэн. – Шикарно.
– Твоя поездка? – спросила Лорна: не для того, чтобы переменить тему разговора, а чтобы продлить унижение Пэна. – Она была успешной?
– Сверх моих самых смелых ожиданий.
– А Уди Дис? Он хорошо тебе послужил?
Ро не ответил, лишь на мгновение всмотрелся в ее лицо, после чего отступил от троих Хозяев Бурь. Плащ развевался за его спиной.
– Как здесь дела? Как работа над Тропо-прыгунами?
– Идет по плану, – оживился Зитар. – Требуется испытание в полевых условиях, но…
– Оно будет, – пообещал Ро и повернулся к Лорне. – А другие ячейки?
– Залегли на дно согласно твоим указаниям.