Риза помрачнел, на его щеки набежала краска:
– Сенатор, я не думаю, что сейчас подходящее время…
– А когда оно было подходящим, вице-канцлер? Когда я множество раз просил о встрече с вами или канцлером, или когда мои опасения с ходу отметались в зале Сената?
– Ничего не отметалось, – твердо заявила Со. – Мы выслушивали каждый довод в пользу Программы создания Сил обороны…
– И тут же переходили к следующим вопросам, без пауз и обсуждений.
– Потому что у нас уже есть Республиканская оборонная коалиция.
– В лучшем случае бессистемная, а в худшем – бесполезная. – Тун поднял руки, обозначая паузу в разговоре, и повернулся к тогрутскому посланнику. На лице сенатора было написано хорошо разыгранное сочувствие. – Прошу прощения, ваше превосходительство, если эта перепалка вас смущает, но я должен признаться, что имею сомнения касательно этого предприятия, – сомнения, которые, очень надеюсь, окажутся беспочвенными. Выставку наверняка ждет оглушительный успех. – Теперь он повернулся к Самире, которая явно пыталась не раздавить свой планшет, стиснутый в руках. – Я также убежден, что Вало сильно выиграет от признания и инвестиций, но в то же время не могу не думать о том, что, учитывая нынешний климат на окраинах, эти деньги можно было бы с большей пользой пустить на укрепление нашей защиты против нигилов.
В голос Со закралось легкое раздражение:
– Как проинформировали Сенат… и с чем он неоднократно соглашался… выставка никак не повлияла на наш оборонный бюджет…
– Но он и не увеличился.
– И не нужно. Ситуация с нигилами находится под контролем.
– А с дренгирами?
– Тоже под контролем. Джедаи совместно с властями Республики уже работают над тем, чтобы остановить распространение дренгиров в этом секторе.
– Они работают отнюдь не только с властями, – сказал Тун и, не дав канцлеру ответить, снова обратился к послу: – А тогруты сильно страдают от бесчинств нигилов, ваше превосходительство?
– Сенатор Тун… – начала Со, но Тисс прервал ее:
– Налеты бывают, конечно, но это длится уже не один год. К сожалению, нигильский образ жизни характерен для… как вы это называете… – Посол замялся, вопросительно глядя на Ризу и Со.
– Внешнего кольца, – торопливо подсказал Тун, стремясь держать разговор под контролем. – Хотя, конечно, для вас это просто ваша собственная территория под названием…
– Карамендари, – подсказал Тисс. – Центр.
– Да, Карамендари, – повторил Тун, смакуя слово. – Какой у вас красивый язык. Я надеюсь, что смогу лучше с ним познакомиться по мере того, как наши великие культуры будут и дальше взаимодействовать. С волнением жду встречи с ее величеством… Мне ведь будет позволено присутствовать на приеме?
– Конечно, – вмешалась канцлер. – Вам, как уважаемому члену Сената, рады везде, будь то на приеме или здесь. – Она посмотрела вперед. Платформа уже причалила к острову, и двери бесшумно разъехались, давая им возможность выйти. – А, мы прибыли.
– Действительно, госпожа канцлер, – сказала Самира, повысив голос, чтобы было слышно и другим группам. – Добро пожаловать на Хетцаль. Сенатор, прошу за мной.
Тун позволил вывести себя из капсулы, самодовольно улыбнувшись Стеллану. Джедай проводил их взглядом; Самира указывала на некоторые из множества экзотических мясных фруктов, которые висели на деревьях с яркой листвой, а следом шли посол Тисс и канцлер Со, которая пыталась исправить ситуацию.
– Со стороны выглядело забавно, – произнес Элзар, появившись сзади.
– Как пробиваться из логова доашима.
– Надо будет когда-нибудь повторить. А как тебе намек на наших союзников?
Стеллан нахмурился:
– Как ты услышал?
– По губам прочитал. С салластанином это нелегко, скажу тебе.
Стеллан скрестил руки на груди.
– Я думал, он прямо там начнет жаловаться насчет хаттов.
Элзар повторил его жест, хотя Стеллан сомневался, что он сделал это бессознательно. Элзар ничего не делал бессознательно.
– То, что Эйвар сотрудничает со слизняками, далеко не секрет.
Стеллан осуждающе приподнял бровь.
– Прости, прости. Знаю, всякая жизнь священна. Но нельзя винить Туна. Кто знает, что замыслили хатты?
– Эйвар им доверяет, поэтому доверяю и я.
– Мне было бы спокойнее, если бы я мог сам ее расспросить, – сказал Элзар, кивнув в сторону Туна, который уже занялся богатым буфетом, подготовленным к их прибытию. – Как думаешь, будут из-за него проблемы?
Стеллан покачал головой:
– Я не чувствую в нем злого умысла. Озорство – наверное, но без злого умысла.
– Он определенно повеселился, мотая нервы канцлеру.
– Они старые противники, но Тун сказал правду. Чего бы он там ни добивался, он действительно любит Республику. Он – осложнение, да, но не назревающий кризис.
– Ты уверен?
– Да. Что бы ни случилось, я думаю, мы можем предоставить канцлеру самой разбираться с сенатором Туном. Она свое дело знает.
Элзар похлопал Стеллана по плечу:
– Слова истинного дипломата. Пойдем к ним? Похоже, Буррияга присматривается к рогатым дыням. Будет скверно, если мне не достанется.
Стеллан позволил увести себя к буфету, радуясь, что напряженность между ним и Элзаром как будто испарилась. По крайней мере, на данный момент.
Глава 18Грайзел
Ро шагал обратно к «Шквальному пауку», мысли его были чернее туч над головой. Пэн Эйта превращался в проблему. Конечно, этого следовало ожидать, но Ро не думал, что все произойдет так скоро, а на фокусах вроде сегодняшнего, с электромаской, долго не продержишься. Довутины превыше всего ценили физическую силу. Этих бугаев вышвыривали из семейного гнезда в раннем возрасте, а дальше или сможешь постоять за себя, или сдохнешь. У этой расы «больше» значило «лучше», и Пэн был одним из самых крупных довутинов, которых Ро встречал: почти двести кило мышечной массы, по одному на каждый год жизни Эйты. О том, чтобы победить Хозяина Бури в бою, не могло быть и речи, поэтому Ро приходилось доказывать свое превосходство иными методами – отсюда и трюк с маской. Если Пэн выживет, то будет достаточно посрамлен, чтобы повиноваться… по крайней мере, какое-то время. А если нет… что ж, возможно, пора вообще распустить бури и сформировать из нигилов единую силу во главе с самим Ро. Лорна и Зитар, конечно, получат новые высокие посты подле него самого, но новая структура решит проблемы с субординацией. Отцу следовало давным-давно реформировать организацию, однако, при всех своих так называемых сильных сторонах, Эсгар Ро никогда не был визионером, отчего, вероятно, и умер. Вполне возможно, это Пэн сунул нож отцу в спину, а не Кассав, как он думал раньше. Ро метнул взгляд на «Электровзор», висевший высоко над лесом: постоянное напоминание о его верховенстве, даже когда он не на планете. Эсгар любил этот корабль и все, что он олицетворял, будучи реликвией из минувшей эпохи. Но теперь Ро обладал еще более древней реликвией, которая будет смертоносней любой лазерной батареи или торпедной установки.
– Ро? Ро, постой!
Он был готов к тому, что в исхлестанном дождями дворике вдруг раздастся голос Пэна, но остановиться его заставил тонкий писк. Обернувшись, он увидел Кизму Аттерсонда: тот ковылял к нему со всей скоростью, которую могли развить механические ноги пузатенького доктора. Хотя они работали вместе уже не один месяц, чадра-фэн оставался для Ро в определенной мере загадкой. Он видел, как Аттерсонд ставил свои самые блестящие эксперименты, конструировал такие изысканные пыточные устройства, что даже галдерианин истек бы слюной, но при этом сам миниатюрный хирург передвигался на старых ржавых протезах от медицинского дроида 1-1A. Можно было бы подумать, что похожий на нетопыря доктор соорудит себе что-нибудь чуть поэлегантнее, но Аттерсонду было плевать на элегантность, о чем наглядно свидетельствовали замызганный лабораторный халат и грязная шерсть. Лишь работа имела для него значение. Ро это нравилось, даже восхищало – безотносительно первого впечатления, которое производил чадра-фэн. К тому же такая безрездельная сконцентрированность на работе означала, что Аттерсонд вряд ли его предаст, в отличие от других.
– Ну? – спросил доктор. – Добыли своего Великого Уравнителя?
Мало кто осмеливался говорить с Глазом Нигилов в таком тоне, но Ро решил не обращать внимания. Аттерсонд был возбужден, его непохожие глаза горели под грязными очками; один зрачок был расширен, оставшись таким навсегда после неудачного эксперимента, имевшего место за много лет до того, как Ро узнал о необыкновенном таланте ученого.
Ро откинул с глаз мокрые волосы:
– Все еще заключен в глыбе льда и готов к перевозке в вашу лабораторию на «Взоре».
– Рефрижератор сработал?
– Сработал.
Это, похоже, обрадовало чадра-фэна, который довольно чирикнул.
– А талортай?
– Был совершенно оглушен.
Аттерсонд облизал и без того влажные губы:
– Прекрасно. Он выжил?
– К несчастью, нет.
Ученый кивнул, как будто это была самая естественная вещь на свете:
– Жаль, но подопытный уже готов к тестированию.
Ро положил руку на плечо чадра-фэна:
– Терпение, мой друг. Нужно подождать. Неизвестно, какие повреждения может причинить процесс разморозки.
Аттерсонд снял очки и рассеянно протер линзы мозолистым пальцем.
– Конечно, конечно. Когда я буду знать размеры ледяного куба, тогда смогу собрать нагреватель.
– Нагреватель для чего?
При звуках этого голоса Ро убрал руку. Обернувшись, он увидел, что через дворик для прогулок шагает Пэн, по обе стороны от которого идут оба остальных Хозяина Бури; под дождем от гидравлики Зитара поднимался пар. Талпини где-то взял шипастый боевой молот. Любопытно. Возможно, Ро переоценил вражду среди Хозяев. Жаль. По крайней мере, никого из Зитаровых нигилов поблизости не было. Во всяком случае пока что. Корабль Пэна – «Элегенсия» – стоял неподалеку, члены команды Эйты резались в сабакк под его массивной тушей. Заслышав резкие нотки в голосе своего Хозяина, они оторвались от карт.