Единственная проблема такого контакта заключалась в том, что он был двусторонним. Храгожнец тоже увидел, чем занимался Элзар, увидел, как платформа врезалась в нигильский корабль, увидел горящих разбойников, почувствовал ярость джедая и мгновенно воспринял его как угрозу.
Огромный зверь прыгнул вперед и повалил Элзара на спину, придавив всей своей массой. Кончик острого как бритва когтя пронзил его плечо. Элзар закричал от боли, отчаянно пытаясь сдержать все три головы с помощью Силы, лишь бы выиграть время для Клэрин Чеккат.
– Беги! – проревел Элзар, не зная, услышала ли она его сквозь рычание жнеца. В любом случае девушка бросилась бежать без оглядки и исчезла в тумане. Теперь оставалось лишь спастись самому, что было проще сказать, чем сделать. Коготь вонзился глубже, и концентрация Элзара дала сбой, а с ней и хватка на челюстях храгожнеца. Его окатило дыханием твари, смрадным и затхлым, а на глаза капнула горячая слюна. Храгожнец победно взвыл…
…и перед глазами Элзара мелькнула фиолетовая молния, после чего запахло жареным мясом.
Открыв глаза, он с удивлением увидел, как рядом с ним шлепнулись на землю две отделенные головы чудовища, а третья отлетела назад вместе с остальным телом, подхваченным внезапным порывом Силы.
– Ты что, сдурел? – заорала Тай, сжимая гудящий клинок. – Кто ж ходит на храгожнеца с зачехленным мечом?
– Это я-то сдурел? – Элзар вскочил на ноги; окружающий мир вдруг обрел резкость, в том числе благодаря боли, которая растекалась из плеча. – Я пытался успокоить эту скотину.
– Не особо у тебя получилось, – прошипела наемница, бросив взгляд на труп Мантессы. На ее лице промелькнуло сожаление. – Проклятье.
– Мне жаль. Ты хорошо ее знала?
– Нет. И мне она все равно не нравилась. Где Клэрин?
– Убежала… вон туда. – Элзар попытался указать направление и скривился.
– Это рабочая рука?
– Нет.
– И на том спасибо.
– И это говорит та, которая дважды чуть меня не убила. – Он покосился на ее меч, который вполне себе продолжал гореть. – Пришла закончить начатое?
Она щелкнула переключателем, и лиловый клинок исчез между шипов рукояти.
– Слушай, то, что ты говорил… – Она прищурилась: сознаваться явно было нелегко. – Ты прав. Тут в самом деле умирают. Что это место кишит нигилами, скверно уже само по себе, но если звери из зоопарка оказались на свободе… – Она кивнула в сторону перерубленных шей храгожнеца. – Я этого не хотела, но одна я не смогу их всех переловить.
Вверху раздался крик. Элзар махнул рукой, чтобы хоть немного разогнать смог. Лучше бы он не смотрел.
– Это что…
– Санвалы, – подтвердила Тай, глядя, как животные выписывают круги в небе.
– И они обычно летают парами?
Наемница покачала головой:
– Их редко встретишь за пределами естественной среды обитания, и, поверь, хорошо, что это так. Вот попадись мне тот гений, который решил собрать в одном месте высших хищников из десятка систем. Погоди, скоро они начнут пикировать и хватать выживших.
Элзар достал меч, гадая, сильно ли он поможет против создания таких размеров, а тем более двух. Каждый из санвалов был не менее двадцати метров в длину от носа до кончика хвоста, а размах крыльев не уступал протяженности драконоподобного тела.
– Надо их остановить.
– Наконец-то мы хоть в чем-то согласны, – сказала Тай, – хотя не их вина, что они здесь оказались.
– Техника обуздания животных?
– Для чего ты и нужен. Я в ней не сильна…
– До храгожнеца я считал, что силен.
– Вот почему мы нужны друг другу. Я едва с этим управлялась, когда училась, а ныне стало еще тяжелее. Мне нужен кто-то, чтобы помочь сконцентрироваться. Кто-то с намного лучшей подготовкой, чем я.
Она подняла правую руку ладонью к нему.
Элзар сглотнул. Да, он просил ее о помощи, но на такое точно не подписывался.
– Уверена, что этого хочешь?
– Нет, но объединить усилия было твоей идеей.
– Меня перед тем стукнули по башке.
– Могу еще раз стукнуть.
Элзар сделал глубокий вдох и шагнул вперед, прижав ладонь к ее ладони, так что кончики пальцев соприкоснулись. Она дрожала, нервничала в ожидании того, что они собирались провернуть. Элзар чувствовал то же самое и знал, что сейчас она и сама это поймет.
– Готов? – спросила Тай.
– Нет, – честно ответил он.
– Не ты один.
Элзар расширил свое восприятие, и Тай сделала то же самое. Раньше он уже проделывал такое, но только с джедаями, которых знал. Которым доверял. С мастером Куорри. Со Стелланом.
С Эйвар.
Сила объединила их.
Почему, почему, почему перед соприкосновением разумов его последняя мысль была об Эйвар? Честно говоря, объяснением этому служило воспоминание, вызванное ее именем. Воспоминание, которое всегда было с ним. Воспоминание о тех днях, когда они еще были падаванами и с удовольствием нарушали правила. Внезапно он увидел комнату Эйвар, почувствовал простыни под их телами…
– Ух ты, – громко сказала Тай. – Вот же пес шелудивый. Я впечатлилась.
Элзар изгнал воспоминание, хотя и слишком поздно. Он чувствовал веселость Тай, не говоря уже о… влечении.
– Можешь не снимать рубашку, Манн, – игриво сказала Тай. – Ты не в моем вкусе.
Он постарался не выказывать разочарования:
– Кажется, тут только я делюсь воспоминаниями. Если мы не будем полностью друг другу доверять, ничего не получится.
Тай не ответила, но Элзар почувствовал, как она подняла забрало ровно настолько, чтобы подтвердить подозрения о ее прошлом. Он увидел Тай младшей ученицей. Затем падаваном. Она беспокойно заерзала, явно желая разорвать связь, но понимая, что нельзя. В сознании проступили лица: азумел в одеянии мастера, мальчишка-подросток с взъерошенными волосами и озорной улыбкой. На краю воспоминаний проплыли имена. Сибаба. Терадин. Он увидел, как они тренируются, услышал их смех, а потом почувствовал, как упала тень. Было принято решение. Утрачена жизнь.
Элзар почувствовал, что Тай хочет вырваться, и сплел свои пальцы с ее – не для того, чтобы помешать, а чтобы показать ей, что впервые за много лет она не одна. Что он все понимает. Одна Сила знала, что она там разглядела из его собственного прошлого, какими сожалениями он с ней поделился, но сейчас они были вместе. А может, и навсегда.
И вдруг они снова оказались на Вало: стояли и глядели друг другу в глаза. Оба услышали крики санвалов, почувствовали их страх и смятение.
«Мы едины», – подумал Элзар, послав мысль и крылатым бестиям, и стоявшей перед ним женщине.
«Мы связаны», – ответила Тай.
На секунду Элзару показалось, будто он смотрит глазами более крупного из санвалов, глядит на мужчину и женщину, которые стоят лицом к лицу в клубах тумана, касаясь ладонями.
«Ваша воля – наша воля. Наши желания и потребности совпадают».
Санвал закричал, его спутник… нет, спутница, сестра… отозвалась. Оба были голодны.
«Ваша воля. Наша воля».
Санвалы сорвались в пике, разинув челюсти и обнажив когти.
«Наша воля. Ваша воля».
Элзар почувствовал ветер в лицо, запах крови добычи… предвкушение убийства, пожирания мяса, жира и хрящей.
«Наша воля. Наша воля. Наша воля».
Санвалы мягко опустились на землю и обвились вокруг Тай и Элзара. Они больше не были голодны. Они не хотели есть. Они хотели помочь своим друзьям.
Элзар разорвал связь, хотя продолжал прижимать руку к ладони Тай.
– Ого, – запыхавшимся голосом проговорила она. – Это было…
– Сила действует посредством нас, – ответил Элзар, испытывая странное смущение, и не только из-за всего того, что видела Тай. Он уже много лет не подпускал никого так близко. Включая Самиру. То, что он сейчас пережил, было намного глубже, чем любой физический контакт, и намного интимней.
Он почувствовал, как Тай пытается высвободить пальцы, и разжал хватку. Скованно улыбнувшись, она повернулась к санвалу, который терпеливо ждал рядом, положив большую треугольную голову на землю. Элзар аналогично повернулся к меньшему санвалу и похлопал его по боку.
– Давненько я такого не испытывала, – созналась Тай. – Со времени Лорета точно.
– А что случилось на Лорете?
Она засмеялась:
– Хочешь сказать, что у нас еще остались секреты?
В сознании Элзара возникло изображение незнакомого рогатого существа. Хотелось о столь многом ее расспросить, но он понимал, что сейчас не время и не место.
– Так что дальше? – спросил он. Самка санвала ткнулась мордой в его ладонь. – Соберем остальных зверей?
– Если они еще живы, – ответила Тай. Она запрыгнула на своего ящера, усевшись верхом, словно на рососпинника. – А по пути, я уверена, наши новые друзья будут сами не прочь поохотиться на чудовищ. – Она посмотрела в небо на тех нигильских налетчиков, которых можно было разглядеть сквозь туман. – Я-то точно не откажусь.
Звезды свидетели, эта женщина ему нравилась. Элзар одним прыжком вскочил на свою зверюгу и уселся между крыльями. Самка санвала зарычала в предвкушении.
– Дамы вперед?
Тай покачала головой, на ее губах появилась кривая ухмылочка:
– Едва ли. Секреты, не секреты, но я хочу тебя видеть. Джедаи вперед.
Элзар фыркнул и похлопал зверя по толстой шее:
– Ладно, девочка. Поглядим, на что ты способна.
Глава 48Небо над Вало
Джедаев с детства учили видеть в каждом что-то хорошее. Друзья, враги – всех следовало уважать. Эта вера укоренялась глубоко. Даже в самом черном сердце можно отыскать добро. Такое убеждение отличало джедаев от других адептов Силы. Они всегда были готовы дать второй шанс. Всегда были готовы попробовать еще раз. Поступать иначе означало бы предать идеалы Ордена.
К несчастью, джедаи обитали во вселенной, которая не разделяла их убеждений. Во вселенной, которая все время старалась эти убеждения развенчать. Главное оружие джедаев было и их слабым местом, брешью в защите.
Дрифт Индиры вылетел за пределы парка, спасенные продолжали цепляться изо всех сил, а Портер Энгл удерживал всех вместе. Вот тогда-то нигил на носу истребителя Миккела нанес удар кулаком, закованным в силовую перчатку. Наэлектризованная рукавица пробила тонкий корпус «Вектора» и глубоко вонзилась в его внутренности. Результат был катастрофическим: самоубийственный порыв ненависти лишил Миккела управления. Его «Вектор» выпал из дрифта, нарушив не только строй, но и поддерживаемую с помощью Силы связь между пилотами. Остальные спасенные самую чуточку соскользнули вниз, джедаи поспешили их подхватить, Портер Энгл едва не свалился, а машина Миккела, кувыркаясь, полетела к земле.