— Пятую, съедим сырой.
— Тебя никто за язык не тянул, Григорий. На тебе проверим реакцию организма на сырую еду.
— О, нет, я пошутил. Я не буду это жрать.
— Ладно, я тоже пошутил.
Слух о водорослях быстро разбежался по капсуле. Через полчаса только ленивый не выбрался наружу, чтобы разглядеть необычную растительность.
— Это водяная трава, мам? — Спросила Аришка у матери.
— Да, ее называют водорослями, потому что растет в воде.
Для демонстрации водорослей. Юрий еще раз спустился к воде и набрал их в ведро. Дети осторожно трогали необычные растения, строили гримасы, нюхали пальцы, которыми притрагивались.
— Бя! — Мишка высунул язык, будто его рвало. — Вонючка. За ним повторили Машка и Лейла.
— Воображаете? — Посмеялся над ними отец. — Ничего, народ сыр с плесенью тоже не сразу принял, а теперь деликатес. Был. Скоро за обе щеки лопать будете.
— Нееет, фу. — Машка спряталась за мать, чтобы не видеть водоросли.
Любование природой нарушил регулярный ливень. В небе загромыхало, и народ поспешил скорее спрятаться внутри. Люки закрыли вместе с первыми каплями. Через минуту по корпусу отстукивали льдинки града.
Дегустация приготовленных разным способом водорослей дала понять, что в чистом виде они несъедобны в любом случае. Внутри других блюд их можно было использовать как наполнитель и витаминную добавку. На том и порешили. С сего момента их добавляли во все. Ни один из обитателей пенала не пожаловался на то, что у него началось несварение или аллергическая реакция. Даже дети ели и не жаловались.
Но к плюсам новой пищи добавились и минусы. Пенал на самом деле застрял на одном месте. Виной тому были не столько водоросли, сколько полное отсутствие течения. Оставаться на месте было страшно. Движение куда угодно дарило надежду найти благополучное место, которое поможет выжить. Оставаться посреди океана грозило медленной голодной смертью. Понимали это все и пытались сообща придумать способ выбраться из «зеленой» ловушки.
Отгрести тридцатитонный пенал вручную, даже усилиями всех, не представлялось возможным. Во-первых, не хватило бы этих усилий. Во-вторых, приложить их не имелось технической возможности. Попросту, не из чего было сделать длинные весла. В-третьих, никто понятия не имел, в какую сторону грести. От третьей проблемы решили избавиться, отправившись на разведку на надувном матраце, предусмотрительно захваченным Приваловым в спешке перед катастрофой.
Утром, после того, как отгремел первый ливень, и белая шелуха града еще не успела растаять и звучно терлась о борта капсулы, на матрац спустились Юрий Привалов и Федор Яцук. В руках у них были самодельные весла, лопасти которых были вырезаны Яцуком из короба вентиляции. Он полночи обтачивал их, чтобы не оставить ни одного заусенца и острого края, способных порезать тонкий матрац.
От воды поднимался холод тающего льда. Юрий зябко передернул плечами.
— Поехали? — Спросил он умащивающегося поудобнее Яцука.
— Поехали.
— С богом.
Юрий сидел на носу, сложив по восточному ноги. Сделал резкий гребок, чтобы оторваться от корпуса пенала. Матрац поддался с большей отдачей, чем ожидалось.
— Полегче. — Произнес из-за спины Федор.
Привалов следующий гребок сделал плавнее, но с большей амплитудой. Яцук выровнял угол отклонения своим гребком. Матрац развернулся перпендикулярно к пеналу и направился в западную сторону. Своей вылазкой они хотели понять, в какой стороне находится течение. Хотелось верить, что оно находится совсем рядом, в пределах видимости пенала. Способностями морской навигации никто не обладал, поэтому страх потеряться был очень силен. Предварительно решили сделать вокруг пенала большую окружность. Если течение не было бы обнаружено, то пришлось бы удалиться на большее расстояние, потеряв пенал из виду. На этот случай придумали систему световой сигнализации. На пенале должны были включить мигающий свет, поднятом вверх на длинном куске трубы.
Тяжелая физическая работа быстро согрела и даже прошибла пот. Вездесущие водоросли цеплялись за весла, мешая набрать скорость. Мужчины чертыхались, ругались, очищая от них весла. Но все равно, через час, пенал остался далеко позади и почти сливался с темной водой и серым горизонтом.
— Жутковато. — Произнес Яцук, оглянувшись назад. — Представляю, что будет, если мы не сможем вернуться?
— Не дрейфь раньше времени. — Юрий погонял вхолостую весло по воде, проверяя густоту водорослей. — Если я что-нибудь в чем-нибудь понимаю, то водорослей в течении, должно быть гораздо меньше.
— И там должны быть волны.
— По-моему ничего не поменялось, и водорослей столько же, и волн никаких нет. Давай, прежде чем махать веслом, подумаем, куда лучше плыть?
— Я думал об этом, но все мои рассуждения упираются в непонимание того, откуда и куда мы плывем. Если бы нос нашего пенала всегда смотрел в сторону направления движения, то я бы сказал, что надо плыть в ту сторону, в которую смотрит корма. Но его же постоянно крутит.
— Выходит, круг все равно придется давать?
— Выходит.
— Ну, вот и отдохнули. — Юрий глубоко зачерпнул веслом, разворачивая матрац.
Они сделали четверть расстояния по окружности, когда снова начался дождь с градом. Это было предусмотрено. На весла натянули плотную ткань и растянули над головами. Самодельный зонт защищал от дождя и тем более от града, который не замедлил начаться. Минут пять вокруг матраца царила ледяная вакханалия. Тяжелые градины, размером с перепелиное яйцо расстреливали плот. Отлетали от матраца в тело и разлетались брызгами о воду. Море будто расстреливали из тысяч пулеметов. Шум вокруг стоял невообразимый.
Дождь закончился, но шорох трущихся на волнах друг о друга ледяных шариков еще какое-то время продолжался. Экипаж матраца не стал ждать, когда град растает. Пока они бездельничали, тело остыло и начало зябнуть. Чтобы не замерзнуть окончательно, надо было двигаться. Юрий и Федор сработались и гребли с одинаковым усилием и под счет.
Черная тень пенала четко выделялась не белом фоне ледяного покрова, но когда он растаял, слилась с темной поверхностью воды. Федор снова начал беспокоиться.
— Моргни им светом, а то я потерял из виду. — Попросил он Юрия.
Привалов достал фонарь и несколько раз моргнул светом. Спустя полминуты в ответ несколько мигнул свет с пенала.
Яцук успокоился и принялся грести с большим энтузиазмом. По собственным прикидкам они сделали половину пути и решили взять небольшой перекур.
— Мне кажется, или на самом деле грести стало тяжелее. — Яцук поддел веслом водоросли.
— Мне тоже так показалось, но я подумал, что это усталость. Мы же без тренировки.
Юрий тоже сгреб веслом водоросли в одну кучу. Посмотрел на них с сомнением.
— Да, нет, кажется. Столько же.
На самом деле, он так не думал. Он был почти уверен, что водорослей здесь больше, чем возле пенала. Это навело его на интересную мысль о том, что их гущина увеличивается с удалением от течения, которое до этого несло пенал. Но вместе с этой мыслью пришла и другая, о том, что больше никакого течения нет. Оно уперлось в поле водорослей, разросшихся в питательной среде. Где-то на глубине, течение, может быть, и осталось, но верхний слой его мог затормозиться. Федору Юрий ничего говорить не стал, пока не был уверен в своих выводах.
Негатива добавили пузыри газа, поднявшиеся на поверхность рядом с матрацем. Они появились совершенно неожиданно и испугали до чертиков. Юрий и Федор смотрели в сторону пенала, когда за спиной кто-то тяжко охнул. Они резко обернулись и увидели заключительный момент из очереди мелких пузырей. Воздух тут же наполнился тяжелым смрадом сероводорода. Он был таким густым, что на мгновение спер дыхание и вызвал краткое головокружение.
— Засада! — Пробубнил Яцук. — Погнали отсюда!
Не дожидаясь согласия командира, Федор активно заработал веслом на обе стороны. Привалову ничего не оставалось, как тоже налечь на весла. В полном молчании, нарушаемым шумом гребущих весел, отплыли от опасного участка на приличное расстояние.
— Что это было? — Наконец-то спросил Яцук.
— Газ. По запаху сероводород. Но по составу, скорее всего метан с примесью. Микробы не спят, переваривают цивилизацию. В таком виде она более усвояема для них.
— Нам нельзя здесь оставаться. — С тревогой в голосе произнес Федор. — Надо отгонять пенал. Это натуральное мертвое место.
— Так мы и пытаемся понять в какую сторону отгонять.
— В противоположную от этой. — Твердо произнес Федор.
Привалов почувствовал, что советчиком Яцука по большей части выступал страх. Ему и самому было не по себе из-за того, что он чувствовал себя слишком уязвимым на надувном матраце посреди бескрайней воды, из-за густеющих водорослей и выбросов газа. Но позволить себе скоропалительные решения он не мог. Ошибка могла только усугубить ситуацию.
— Замкнем круг. — Негромко, но бескомпромиссно твердо произнес Привалов.
Федор только вздохнул и налег на весла. По пути дважды пришлось подавать световой сигнал. Пенал просто растворялся на фоне воды, как невидимка. Только когда мигающий ответ обозначал себя, можно было разглядеть силуэт пенала, но это до следующего смаргивания.
В небе снова началась подготовка к ливню. И без того тусклое солнце совсем закрыло тучами, наслоившимися одними на другие. Под небом стало темно, как поздним вечером и тихо, как перед бурей. Погода затевала что-то не совсем обычное, к чему успели привыкнуть после катастрофы. С пенала активно засемафорили, намекая на то, что надо вернуться.
— Возвращаемся? — Голосом, полным надежды, спросил Федор.
— Да, походу одним градом мы не отделаемся.
Порыв холодного ветра рябью пронесся по воде. Матрац пугающе подпрыгнул на волне. Привалов и Яцук, не сговариваясь, удвоили усилия на веслах. С пенала не переставали подавать световые сигналы. Юрий коротко ответил миганием и больше не стал. Следующий порыв ветра принес никак не ожидаемый в это время года снег. Редкие крупные снежинки колко ударили по лицу, зашуршали по ткани одежды и матрацу. Сумерки сгустились еще сильнее.