Совы поплатились за свой охотничий азарт. Они явно гнались за семейкой птиц, но наткнулись на людей, и самодовольно считая, что естественных врагов у них на суше нет, кинулись в бой.
— Людей поблизости здесь нет. — Задумчиво произнес Иван.
— Да, наверное. Я о том же самом думал. — Признался Прометей. — Непуганые совы. Но с другой стороны и хищников крупных не должно быть. Я боялся, что здесь могли жить песцы, как те, которых мы видели на Белом. В тумане, против их звериного чутья, у нас не было бы шансов. Но расслабляться не стоит, я же только предполагаю.
Перед ночевкой, ушли подальше от остатков сов, переживая, что запах крови привлечет каких-нибудь падальщиков. Первую смену отстоял Иван. Он уже знал, что водорослевый покров сам по себе насыщенный жизнью слой, и бурная деятельность в нем не затихает ни днем, ни ночью. Ему слышались пронзительно высокие писки, стрекот, уханья и даже чавкающие по мокрой зелени шаги. Половина из услышанного точно было игрой воображения. Если бы не смоченная в горючей жидкости защита по периметру их стоянки, можно было бы начать паниковать. Но звери и насекомые не любили острого запаха жидкости и обходили помеченную им территорию стороной.
С рассветом двинулись дальше и вскоре наткнулись на поросший кустарником участок. Растения с пышной кроной, были высотой чуть выше человека. Многочисленные тонкие веточки были усеяны частыми нежными листочками, покрытыми каплями влаги. Голые корни, как человеческие пятерни, держали кусты, взяв в охапку зеленые водоросли. Прометей раздвинул кусты, чтобы понять, можно ли пройти сквозь них, но отбросил эту мысль. Растения росли слишком плотно друг к другу.
На некоторых ветках висели парные зеленые ягоды. Прометей сорвал одну такую пару. Раскусил до косточки и сплюнул, чтобы не отравиться. Эту ягоду он еще не знал.
— Кислятина. Не спелые еще. — Решил он.
Руками снял зеленую мякоть. Внутри находилась желтоватая косточка. Сломал одну веточку и убрал в свою сумку.
— Мякоть, на вид, крепкая. — Заключил он. — Можно было бы возить с материка, если на острове не примется.
Рядом зашуршали кусты. Иван рефлекторно выхватил мачете. Анхелика отпрыгнула, Прометей взялся за острогу. Шорох кустов дополнился птичьим кудахтаньем. Метрах в трех от людей из кустарника выбралась семейка тех же птиц, которые бежали от сов. Самец, самка и десяток серых шаров на тонких ножках. В тумане, так вообще могло показаться, что птенцы летают над поверхностью. Мамаша кудахтала за всех. Она по-деловому разгребала лапами верхний слой водорослей и что-то клевала в нем. Птенцы повторяли ее движения. Яркий самец важно озирался по сторонам, заботясь о безопасности семьи. Люди, видимо, его совершенно не пугали.
— Их беспечность лишний раз доказывает, что людей они не видели. Разве я бы устоял против того, чтобы отведать их? — Иван хищно посмотрел на аппетитного главу семейства.
— До места назначения двести километров. Люди могли сюда и не заходить. При нынешних количествах еды и людей, можно кормиться, не отходя от поселка на несколько километров.
— А они ловко придумали, прятаться в кустах от сов. — Заметила Анхелика. — У корней более менее свободно, можно спокойно бегать.
— Точно! — Прометей обрадовался наблюдению Анхелики. — Это надо будет записать. — Он достал свой журнал. — А давай, назовем это растение в твою честь?
— Ой, а зачем? — Удивилась девушка.
— Так было принято раньше. Первооткрыватели давали всему свои имена. Хочешь, назовем этих птиц твоим именем тоже.
— Курица Анхелика. — Хохотнул Иван.
— Сам ты, тюлень Иван.
— Нет, растение можно назвать Анхелия. По-моему красиво?
— Анхелия. — Анхелика посмаковала звук. — Мне нравится. А кур не обязательно называть моим именем.
— Как хотите.
Кустарники занимали не очень большую площадь. Вероятнее всего, здесь водоросли лежали не на воде, а на суше, до которой можно было дотянуться корнями кустарнику Анхелии. Место он использовал по максимуму, благо всего прочего у растения было в достатке.
За день еще пару раз наткнулись на оазисы анхелии и в обоих случаях рядом с ними встречались те самые пернатые, с большим выводком. Однажды, ближе к вечеру, у самого последнего островка плотного кустарника случилось увидеть момент охоты совы на неосторожное семейство.
Самец вывел свое семейство поискать пропитание за пределами кустарника. Наверняка, снаружи всяких букашек было больше, чем под покровом растительности. Анхелика попросила остановиться, полюбоваться птицами. Неожиданно, прямо на самку спикировала огромная сова. Она схватила ее когтями и перекусила шею. Кровь ударила из оголенной шеи струей. Сова взмахнула крыльями и тяжело поднявшись, растворилась в тумане, держа в когтях добычу. Все произошло так быстро, что никто не успел издать и звука. Самец, было кинулся на защиту, но передумал и крыльями загнал птенцов в кусты.
Он не показался после. На месте охоты осталась лежать голова самки. На Анхелику событие произвело шокирующий эффект. Она замерла, на глазах выступили слезы. Смотрела на птичью голову и молчала.
— Пойдемте. — Позвал Прометей.
— А как же они без мамки? — Сокрушенно произнесла Анхелика.
— Анхелика, нам лучше смотреть по сторонам, иначе мы сами можем оказаться на месте этой курицы.
Перед тем, как остановиться на ночлег, они снова набрели на заросли анхелии.
— Это судьба. Нам надо попробовать использовать защиту для собственной безопасности. — Прометей опустился на четвереньки и полез между корявых стволов. — Эй, здесь есть место, чтобы лечь в полный рост. Ну, почти, в полный рост.
Анхелика, пока Иван прикрывал тылы, пробралась следом. Иван оставил весь багаж, кроме бурдюка с едой и водой, снаружи и пробрался вглубь. Оказалось, что по краю кусты росли плотнее. Внутри было чуть просторнее, но крона, все равно, смыкалась плотно, защищая от непрошенных гостей сверху. Внутри оазиса стоял непривычный запах, исходящий от древесины. Пряный, сладковатый, резко контрастирующий с болотной атмосферой окружающего мира.
Утром, Прометей обследовал стволы деревьев. Сделал надрезы, попробовал на вкус древесину, скрытую под корой. Нашел на одном толстом стволе кусок застывшей древесной смолы. Снаружи она была липкой, но внутри застыла, как камень. Она приятно пахла, но вкус имела резкий, несъедобный. Прежде, чем идти дальше, Прометей тщательно занес все важное в «бортовой журнал».
— Всё, название «Анхелия» теперь задокументировано на бумаге. Поздравляю!
— Спасибо. Надо будет в поселок привезти стебельки, а то наши не поверят. — Анхелика зарделась.
— Сейчас брать нельзя, погибнут. На обратном пути наберем косточек.
— А можно и мне будет выбрать растение со своим именем? — Ивану стало немного ревностно.
— Конечно. Думаю, что вариантов впереди нас ждет еще огромное множество.
Прометей сверился по самодельному компасу со сторонами света, и троица продолжила путь. Обошла жабий хор стороной. Миновала несколько подозрительных мест, отличающихся от остального покрова ощутимой тонкостью водорослевой прослойки. Иван проткнул его слегой и в ответ из отверстия получил плюху из жидкой грязи, приправленную смрадной вонью.
— Болото под нами. — Решил Иван.
Прометей был согласен. Чтобы покинуть его пришлось немного поплутать. В некоторых местах покров просел и ушел под воду. Черная жижа стала пристанищем для миллионов беспокойных комаром и прочего гнуса. Как следствие, земноводные кружили неподалеку от таких мест. И что было не совсем хорошо, в местах охоты они вели себя совершенно бесшумно и скрытно.
Гнус тут же пристал к людям. Монотонно гудя, он лез в лицо, пытался сесть на ладони и просто на одежду, пробуя хоботками-иглами ее на прочность. Из-за того, что приходилось постоянно отмахиваться от назойливых насекомых, группа потеряла бдительность. Они брели по мелкой жиже, пытаясь найти из нее выход. Прометей проверял слегой прочность покрова, и на большее его не хватало. Насекомые лезли в нос, рот и глаза.
Анхелика так же была занята, но меньше, поэтому ей и открылась опасность раньше всех. Вода под их шагами разбегалась кругами по воде и в один момент из воды, явно потревоженные чужим присутствием, показались два больших желтых глаза. Затем еще несколько пар. Они замерли прямо на границе с воздухом, не показываясь больше, и пристально следили за людьми. Анхелика замерла от страха. Иван наткнулся на нее, не заметивший в борьбе с комарами ее остановки.
— Ты чего? — Спросил Иван.
Анхелика кивнула головой в сторону опасности. Иван и сам остолбенел от неожиданности. Прометей, не заметивший, что его друзья отстали, чуть не исчез в тумане.
— Прометей! — Иван позвал командора громким шипением.
— Вы где? — Глухо спросил он. Иван ничего не ответил ему.
— Медленно уходим. — Тихо произнес он, подталкивая Анхелику вперед.
Выставил слегу вперед и осторожно ступая, направился следом за подругой. Глаза следили за ними, не предпринимая никаких действий. Прометей ждал, когда его догонят. Он уже и сам разглядел опасность и не знал, как поступить. Судя по одному размеру глаз, в засаде находились «второгодки» как минимум, а то и старше. Трехлетний самец мог достигать размера выше человеческого колена и иметь массу в пятнадцать-двадцать килограмм. Один его прыжок, направленный в грудь человека, сбивал с ног. А дальше они могли пустить в ход свою огромную пасть с мелкими зубами. Она была не так страшна, как выглядела, но земноводные запросто могли задавить массой. К тому же на их лапах имелись достаточно длинные и крепкие когти.
Пауза затянулась. Любое движение могло спровоцировать атаку. Желтые глаза со щелками зрачками, недобро смотрели на непрошенных гостей, словно пытались оценить их гастрономическую пригодность. Вдруг, молниеносно выброшенный язык, схватил Анхелику за запястье. Девушка закричала. Иван, за долю секунды, успел выхватить мачете и отрубить язык. Анхелика, не прекращая кричать, сорвала с руки остатки прилипшего языка и бросила их от себя.