Не знаю, магия ли моя работала столь безупречно или просто везло, и черная весть о гибели отряда морианцев еще не нарушила графского сна, а только никакого оживления в рядах блюстителей спокойствия и людей смежных специальностей не наблюдалось. Стража у въездных ворот лениво скользила глазами по редким всадникам, пешеходам и повозкам, тонкой, прерывистой струйкой сочившихся из города по утреннему холодку. Я даже порадовалась, что накинула на эльфийскую рубашку куртку. Ветерок, зараза, так и норовил пробраться ледяными, как струйки водицы из родника, невидимыми пальцами в самые теплые места вроде подмышек и пощекотать живот.
На "пропускном пункте" никого не останавливали, ничего не проверяли. Похоже, доблестная охрана спала на посту с открытыми глазами, опираясь для устойчивости на алебарды и сосредоточенно хмуря брови. Знавала я одну девчонку, у которой после дискотек так же ловко выходило дремать на лекциях. Вроде бы на мордашке пристальное внимание к словам педагога, усиленная работа мысли, от которой млеют и тают преподаватели, а на деле глубокий сон перед очередной гулянкой. Впрочем, может, у нее такая методика усвоения информации была, только насколько она эффективна, мне проверить так и не удалось, красотка залетела, выскочила замуж и взяла академический отпуск.
Никем не арестованные и не задержанные мы без тени сожаления покинули город Патер, где с нами, дорогими и любимыми, пытались обойтись столь жестоким образом. За воротами я продолжала еще часа полтора поддерживать маскирующее действие руны, но никаких засад жаждущих нашей кровушки головорезов мы так и не заметили, не смотря на все старания бдительного охранника.
Наконец, пьяная дорога, проложенная по полям и холмам, вильнула за рощу из знакомых с босоногого детства березок, осинок, орешника и дерева, более всего напоминающего каштан, но с трехпалыми листьями и серо-стальной корой. Кони тут же принялись изучать ассортимент здешнего "кафе на свежем воздухе".
Фаль, жалобно ссылавшийся на утренний холод, оттого просидевший у меня за пазухой всю дорогу, щекочась в меру сил и возможностей, тут же выпорхнул на белый и как-то резко потеплевший свет. Сильф принялся с гиканьем носиться по кустам, изучая местные достопримечательности и тревожа заливающихся утренними трелями птиц. Никто не мешал мотыльку забавляться, теперь нас не смог бы не то что услыхать, но и разглядеть с Патерской смотровой башни самый глазастый дозорный, даже дозорный с биноклем. Впрочем, до таких высот технического прогресса Хавал, к счастью, не дорос. Будь иначе, наемникам не надо было б даже приближаться к нашей компании: винтовка с оптическим прицелом одна штука — и все проблемы решены раз и навсегда, если, конечно, невинно убиенные маги не становятся в здешних местах мстительными привидениями, жаждущими крови мучителей. Кстати, интересно, как тут насчет перспектив жизни после смерти? Надо бы у Лакса выспросить, но как-нибудь поаккуратнее, чтоб не всполошился и в суицидальных наклонностях не заподозрил. Почему-то людям так сложно бывает понять, что подчас мною движет самое невинное любопытство без малейшей примеси злого умысла. А что тактичность — мое слабое место, так должны же быть у очаровательной девушки какие-то недостатки. И на солнце, между прочим, бывают пятна!
Кстати, о достаточно удалении от Патера меня уведомил Кейр, кажется, только сейчас уверовавший в то, что нам удалось выскользнуть из лап Кольры без кровопролитного боя, засад, преследований и прочих мелких радостей жизни истинного воина, если верить фантастической литературе. Однако, то ли в литературе чего-то не того понапридумывали, то ли нам достался бракованный экземпляр бойца, но бывший палач почему-то совсем не стремился в драку. Впрочем, нас с Лаксом, как людей сугубо мирных профессий (кто скажет, что вор — сторонник гонки вооружений, пусть плюнет мне в физиономию) это вполне устраивало.
Почесав распускающий морщины напряжений лоб, охранник предложил:
— Теперь нам чары сокрытия ни к чему. Чуток и передохнуть можно, заодно решить надо, куда дальше направимся.
Я благодарно отпустила руну Дагаз, позволяя ее таинственной магии раствориться в сочном утреннем воздухе рощи, несколько глотков которого излечили бы от депрессии и самого завзятого пессимиста, и спешилась. Стащила с себя куртку, потянулась, радуясь отсутствию успевшей надоесть боли, и деловито поинтересовалась:
— А где интереснее?
От столь неожиданной для его практичного мышления постановки вопроса Кейр издал звук, походящий на глухую икоту, и безнадежным тоном, совершенно не ожидая приятного для себя ответа, спросил у Лакса:
— Она что, всегда такая?
— А то, — с гордым самодовольством, словно воспитал в своем коллективе, кивнул вор.
— Н-да, с таким подходом к жизни телохранитель вам точно необходим, — фыркнул Кейр.
Лакс лишь осклабился и, соскальзывая с крупа коня в траву, весело спросил:
— Эй, Оса, тебе, я смотрю, уже получше?
— Есть такая буква, — призналась я, обнимая коня за шею и почесывая его довольно жмурящуюся нахальную морду. — Дэлькор вылечил. Я, конечно, слышала о иппотерапии, но не знала, что она настолько эффективна. Или тут дело в конкретном, особенно талантливом представителе своего вида?
— Значит, не врут легенды о эльфийских лошадях, — почесав горло сквозь глухой ворот рубашки, протянул вор и покосился на Дэлькора, пожалуй, даже с большим уважением, чем смотрел на меня, когда я его раны латала. А с другой стороны, магеве положено волшебство творить, чего удивляться, лошадь же, целительством промышляющая, — уже диковинка и аттракцион.
— Конь — лекарь, — покачал головой Кейр с видом умудренного жизнью старца, скорбно сетующего, потрясая клюкой "Куда катится этот мир…".
— Палач — охранник, — передразнила я его, скопировав выражение лица.
— Магева — авантюристка, — добавил Лакс, подключаясь к диалогу и как раз в этот момент мне на ладонь, взявшись из неоткуда, хлопнулась гигантская, с тарелку, зелено-красно-голубая бабочка. Я не заорала только потому, что поначалу решила, что это шуточки замаскировавшегося Фаля.
Глава 6
Нет, все-таки права моя подруга, искренне верящая в монструозную сущность пестрокрылых насекомых. Эта здоровенная тварюга с выпуклыми глазами, волосатым тельцем и тонкими, цепляющимися за кожу лапками вызвала волну омерзения и у меня. Теперь я поверила и в подозрения Галки насчет того, что, не смотря на невинный хоботок и благостную легенду о питании нектаром, кусаются гадины пребольно, только делают это тайком!
Как только я сообразила, что бабочка — это не обаяшка сильф, то собралась стряхнуть экзотическое насекомое прочь, но оно, цепко держась за меня лапками, резко распахнуло сложенные крылья, и из ряби цветов, напоминающих не нормальный окрас насекомого, а помехи в телевизоре, начали выплывать строчки текста.
— Магевская почта! — где-то на периферии сознания услышала я шепот Лакса и Кейра, оказавшихся более самой магевы осведомленных о творящихся безобразиях.
— Дражайшая коллега! — первые слова я проговорила в слух, а потом строчки замелькали так быстро, что я еда успевала охватывать их глазами. Почему-то у меня создалось впечатление, что приславший мне это "письмо" очень торопился, торопился настолько, что не выбирал фраз, не заботился об изяществе словесных конструкций, поставив во главу угла смысл сообщения и скорость его доставки:
"Прошу великодушно извинить за передачу послания без предварительной договоренности. Вопреки вашему мнению о кружевах на рубашки, есть и иные аспекты жизни, волнующие меня чрезвычайно. Я имею в виду вашу безопасность, магева. Во имя солидарности одаренных магическими талантами, я должен сообщить вам следующее: Нынче утром граф Кольра получил некое сообщение, чрезвычайно напугавшее и одновременно разозлившее его. Для человека, обладающего немалой властью и крайней подозрительностью, сочетание сих чувств особенно опасно. Полагаю, вы знаете, чего именно устрашился правитель Патера и отчего он начал искать возможность связаться с Тэдра Номус. Не сочите за оскорбление мой совет, питаемый наилучшими чувствами и заботой о вашем процветании — покиньте территорию Хавала.
Едва я прочла последнее слово, как бабочка вспыхнула и опала бесцветным пеплом, тут же подхваченным ветерком и унесенным с моей ладони.
— Послание от Лорда. Пишет, что Кольра испуган до усрачки и зол, видно уже получил весточку о жаркое из морианцев. А что такое Тэдра Номус? — отряхнув руки, спросила я спутников, пытаясь выяснить единственное оставшееся непонятным мне словосочетание.
Я все еще удивлялась тому, что эгоистичный метросексуал Лорд счел своим долгом предупредить меня о некоей опасности, все-таки я зря плохо думала о нем, но удивление и паника, отразившиеся на лицах моих приятелей, не шли ни в какое сравнение с моими персональными.
— Лучше тебе этого не знать, да и нам всем тоже, — глухо буркнул Кейр.
— А ты скажи, если мне не понравиться, я забуду! — находчиво попросила я самым заискивающим тоном.
— Никто не знает, кто они на самом деле такие и откуда, но если есть деньги, очень большие деньги и крайняя нужда, можно найти способ обратиться с прошением об устранении проблем. Только редко кто рискует привлечь к себе их внимание, — почти до крови прикусив губу, процедил воин.
— Наемные убийцы что ли? — разочарованно протянула я, ожидавшая чего-нибудь более романтического от такого красивого названия, не то что наша Коза Ностра, почему-то ассоциирующаяся у меня и с козами и с насморком одновременно.
— Не только, — потряс головой Лакс, подхватывая эстафету в пересказе местной страшилки. — О них ничего не известно наверняка, но слухи ходят самые разные, один другого ужаснее.
— Например? — я вновь приободрилась, — "Кажется, назревает что-то интересненькое".
— Что они не люди, вообще не из нашего мира, их появления невозможно заметить, если они того сами не пожелают, всегда исполняют то, за что им заплатили, приходят из ниоткуда и исчезают в никуда… — принялся перечислять парень, почти слово в слово повторяя древние японские страшилки про ниндзя.