Запряженная парой гнедых коней, она медленно двинулась в сторону Дворцового моста и, переехав через него, остановилась на Стрелке Васильевского острова. Из кареты легко спрыгнула молодая девушка и, смеясь, подошла к балюстраде.
Было тепло, в воздухе стоял аромат сирени, а с реки ветерок приносил свежесть воды.
К дверям кареты подошел соскочивший с лошади охранник и опустил лесенку, по которой осторожно спустилась богато одетая пожилая женщина. Она слегка поежилась и подошла к своей молодой спутнице.
– Ах, Кати, – с французским прононсом произнесла она, – и что тебе пришла в голову такая легкомысленная идея, кататься по ночам. Уже свежо, а ты так легко одета, смотри, простудишься.
– Ну, что вы, Евдокия Ивановна, – улыбаясь, отвечала девица, – вы только посмотрите, какая вокруг благодать, разве днем так может здесь быть?
Вы знаете, у меня последние дни такое хорошее настроение, хочется шалить, как в детстве.
«Ну, ты, милая, недалеко ушла от этого времени», – подумала про себя княгиня Голицына и в который раз укорила себя, что согласилась на такую авантюру, кататься по ночному Петербургу. От свежего ветерка с Невы ее начал пробивать озноб. А вот Катенька веселилась вовсю. Она, напевая мелодию вальса, начала кружиться около кареты. Спешившиеся охранники с любопытством смотрели на нее.
– Душа моя, – спросила княгиня, когда девушка остановилась, – я тебя буквально не узнаю, ты последнее время ходишь такая радостная, может, получила хорошие новости?
– Нет, новостей я не получала, – ответила та, вновь начиная кружиться в вальсе, – но я думаю, что скоро должен приехать Коля.
– Ну всё, Катя, перестань, пожалуйста, это неприлично, – рассердилась Голицына, – увидит еще кто-нибудь! А почему ты думаешь, что скоро должен приехать Шеховской?
Когда княгиня услышала слова девушки, то вдруг ощутила укол ревности. За эти месяцы она, неожиданно для себя, привязалась к своей нечаянной ученице и даже отложила из-за нее поездку в Париж. И вот вдруг та говорит о приезде жениха.
– Евдокия Ивановна, – серьезно ответила Катенька, – я просто это знаю, чувствую, что он уже совсем близко, наверно, завтра он уже будет здесь.
Голицына облегченно вздохнула.
– Ну, моя дорогая, это далеко не факт, чувства нас могут обманывать сколько угодно. Скорее всего, ты выдаешь желаемое за действительное, – наставительно сообщила она своей спутнице.
Та в ответ беззаботно рассмеялась.
– А вот и нет, завтра он будет в Петербурге. Поэтому я с утра поеду к Андрею Григорьевичу, надо ему сообщить, чтобы он не волновался.
– Ох, Катенька, ты больше его разволнуешь своими известиями. Кстати, как он себя чувствует? – с интересом спросила княгиня.
– Надо сказать, что Андрею Григорьевичу последнее время гораздо лучше. Приступы подагры его совсем не беспокоят, и он даже выходит на прогулки, – сообщила Катенька.
– Так его кто-нибудь лечил? – тут же спросила Евдокия Ивановна.
Катенька опять засмеялась.
– У него не бывает докторов, разве вы не знаете, что они боятся старого князя. Его старый Энгельбрехт лечил всякими натираниями и всё.
– Ладно, – поморщилась княгиня, – давай оставим болезни, нечего лишний раз про них вспоминать. Кати, пожалуйста, садись в карету, поехали, отвезем тебя домой, что-то я продрогла совсем.
Ранним июньским утром в особняке князя Шеховского было суетно. С тех пор как от него на какое-то время отступила подагра, он явно воспрял духом и теперь пользовался каждым днем, чтобы что-нибудь изменить у себя в доме. Он давно навестил всех своих старых знакомых и приятелей, которые у него еще оставались, и теперь все время посвящал переделкам, чтобы привести дом, в котором он не жил почти два десятка лет, к новой жизни.
Когда ему доложили, что его посетила будущая невестка, он бодро сбежал по широкой мраморной лестнице и обнял улыбающуюся девушку.
– Катенька, как хорошо, что ты решила меня сегодня навестить! – возбужденно начал он говорить. – Как раз сейчас идет отделка вашей спальни, пойдем, ты посмотришь, какой у вас будет прелестный уголок.
Катенька поцеловала Андрея Григорьевича в небритую колючую щеку и сказала в ответ:
– Ах, Андрей Григорьевич, я приехала к вам сказать, что вскоре должен приехать Николенька. Может, даже сегодня.
– Как странно, – удивился князь, – никак ты получила от него известия? По моим прикидкам, он не может прибыть в Петербург ранее глубокой осени, ежели не в следующем году.
– Нет, – весело отвечала Катя, – никаких известий я не получала. Но мое сердце говорит, – тут она прижала руки к груди, – что он уже совсем близко.
Князь, оживление которого куда-то испарилось, задумчиво смотрел на нее.
– Не знаю, Катюша, может, и так, слышал я когда-то про такие случаи, что мать чувствовала, что с ее сыном или дочерью что-то происходит.
Но вот, что невеста приезд жениха предсказывает, не знаю, сомнительно мне как-то, – сказал он.
Катя топнула ножкой.
– И почему мне никто не верит! Ни мадам Боже, ни Евдокия Ивановна, ни вы.
Я же точно знаю, что он почти рядом. Может, уже в городе.
– Да, верю, верю я тебе, – улыбнулся Шеховской, – сейчас распоряжусь, чтобы его комнату в порядок привели. А пока пошли, моя милая, посмотришь женским взглядом, как отделка идет, может, что не по нраву тебе придется, сразу и исправим. А потом тебя – лакомку нашу, напою чаем с пирожными. Хорошо?
– Хорошо, – печально вздохнула Катя, – вижу, вы мне все равно не верите. Ну, и ладно, хоть комнату у Коли приберут. Идемте, Андрей Григорьевич, показывайте ваши тяжкие труды.
Шеховской опять с улыбкой сказал:
– А они вовсе меня не тяготят, последние два месяца я как будто лет десять скинул, как в молодости по лестнице бегаю. Ты знаешь, у меня с марта ни единого приступа подагры не было, ох прости Господь за похвальбу! – постучал он по деревянной панели.
И они вдвоем пошли на второй этаж, откуда доносился стук молотков, скрежет и другие признаки строительных работ.
Через два часа после осмотра всех новаций, которые устроил разошедшийся князь, они уселись в обеденном зале за стол и в чинной обстановке приступили к чаепитию, хотя вскоре должен уже был быть обед.
Неожиданно Катенька, которая собралась откусить тортика, вскочила и понеслась вон из комнаты.
Удивленный донельзя Андрей Григорьевич в недоумении смотрел ей вслед, пока не услышал шум с первого этажа. Тут он тоже бодро вскочил и понесся туда же.
Когда он спустился вниз, то в вестибюле увидел удивительную картину. В дверях стоял его сын, возмужавший, загорелый, с растерянной улыбкой на лице. А Катенька, обняв его за шею, висела на нем, болтала ножками, и радостно смеялась.
– Сынок, – негромко сказал старший Шеховской и присел на софу, – какими судьбами, мы тебя не ждали так скоро. Что-то произошло? – спросил он упавшим голосом.
– Ну что ты, папа, – сказал Николка громко, он поцеловал Катю и, взяв за талию легко, как перышко, поставил на пол, – все в порядке, просто меня вызвали в Петербург, не объясняя причин, в распоряжение графа Бенкендорфа. Пришлось срочно собираться и выезжать.
– Вот видите, Андрей Григорьевич, я же говорила, – не преминула Катенька влезть в разговор, – говорила, что Коля сегодня приедет.
Отец с сыном обнялись, старший Шеховской с улыбкой рассматривал Николку.
– А ты повзрослел, сын, – сказал он, – вроде и времени немного прошло, но на войне быстро взрослеют.
Он кликнул слуг, и те быстро унесли вещи молодого князя в его апартаменты.
Николка тем временем просительно сказал:
– Катенька, милая, я вас ненадолго оставлю. Приведу себя в порядок и приду.
– Хорошо, хорошо, сынок, – оживился Андрей Григорьевич, – иди наверх, у тебя благодаря Катеньке все прибрано, она к нам с утра приехала, все тебя ждала, была уверена, что сегодня ты появишься. Заставила меня начать готовиться к твоему приезду.
– Вот как? – сказал тот. – Мне тоже в пути казалось, что Катенька про меня все знает. – Тут щеки его заполыхали. И он быстро взбежал по лестнице вслед за слугами, тащившими его вещи.
– Что это с ним случилось? – удивился отец. – Убежал так неожиданно.
Катя улыбнулась:
– Не тревожьтесь, Андрей Григорьевич, с ним все в порядке.
Пойдемте, мне кажется, что надо вам распорядиться насчет обеда, вряд ли Коля удовлетворится пирожными.
– Ах да, конечно, – спохватился старый князь, хотя сейчас, пожалуй, впечатления старика Шеховской не производил.
Спустя минут сорок Николка, приведший себя в приличный вид и одетый в парадный мундир, спустился в столовую. С собой он нес огромный сверток и небольшую шкатулку.
Подойдя к столу, он торжественно сказал:
– Папа, долго думал, какой тебе подарок привезти, а когда увидел эту штуку, то сразу решил, что это то, что надо.
Он развернул материю, и глазам присутствующих предстал узорчатый кальян, изукрашенный драгоценными камнями.
Андрей Григорьевич не верящими глазами смотрел на подарок.
– Коленька, как, откуда? – начал было он спрашивать.
Но сын его прервал:
– Папа, прости, я сейчас все расскажу, но вначале сделаю подарок Катеньке.
Он протянул своей невесте резную деревянную шкатулку. Катенька, трясущимися руками открыла ее, и оттуда переливами цветов засверкали рубины и изумруды.
– Коля! Откуда у тебя эти драгоценности? – почти закричал старый князь. – У тебя ведь не было таких денег, ты один такой камешек бы не смог купить на то, что взял из дома.
– Папа, не беспокойся, денег я не тратил, все это мои трофеи, – успокаивающе сказал Николка.
Пока отец с сыном объяснялись, нетерпеливая девушка подбежала к зеркалу и начала примерять на себя драгоценности.
Николка с улыбкой следил за ней и рассказывал отцу, каким образом достались ему все эти вещи.
– Хорошо, я понял, – сказал Андрей Григорьевич, – давай присядем за стол, и ты не торопясь расскажешь с самого начала, нам сегодня спешить некуда. Надеюсь, ты сегодня не побежишь представляться Александру Христофоровичу?