Старики чинно разместились под окнами.
— Подсаживайтесь ближе, — попросил Павло, — я не укусю. У меня до вас, кстати, дела имеются, а вы вот и сами.
Старики вначале удивленно переглянулись, а потом напыжились, посчитав за честь сказанное Павлом.
Казаки были подобраны Лукой по богатству, именитости, почету. Двое из них владельцы водяных мельниц и кирпичного заводика.
Когда делегация разместилась, Лука попытался произнести вступительное слово, объясняющее цель почетного посещения.
— Хватит, батя, — остановил Павло, — за почет спасибо, — он поднялся и поклонился, — а теперь ближе к делу.
Три срока отатаманил Велигура и, видать, или по старости, или по какой другой причине многое прохлопал. Вот пробежал я на жеребце по Жилейскому юрту, товарищи старики, и определил в станичном хозяйстве непорядки. Кубань-река вешней водой, считай, в новое русло ударит, а ежели так получится, то подхлестнет возле северного лесу и, прямо скажу, завалит берег саженей на сто, не меньше. Вот через это прошу вас поставить шесть отводов из хвороста и завалить их каменюками. — Павло взял карандаш и быстро провел линию, изображающую кубанскую прорывную струю. Пересек ее шестью косыми чертами. — Вот так сделаете. Начинать надо, пока вода с гор не тронулась, бо тогда будет поздно.
Старики как-то сразу опустились, сжались.
— Пахать же надо, Павел Лукич, есть ли время речкой заниматься, — сказал один из них.
— И пахать будете и отводы делать будет?. Убытка вам не будет. Я ваши хозяйства знаю. Меня до вас не с Рязани прислали. Второе… — Старики заерзали, зашушукались. Павло оглядел их сурово, недружелюбно. — Так вот, второе, товарищи старики, это больше к мельникам относится. Гребли по Саломахе сохранять. Поняли?.. Ехал я по греблям, насилу выбрался, ямы какие-сь, бугры, обводки каменьями закиданные. Пойдут снега таять, черта с два такие гребли воду удержат, а вода юрту нужна. Без запруд станица жить не может. Высоко стоит, сами знаете, а за каждым случаем с цибаркой к Кубани не набегаешься. Раз, два побежишь, а потом плюнешь… Выходит, про гребли тоже поняли?
— Павло Лукич, — не удержался мельник, — вы ж на нас египетскую работу наваливаете. Нас тут с десяток, все мы форштадтцы. Пришли вас с большим званием почтить, — он бросил на Луку уничтожающий взгляд, — а ввалились вроде в западню. Да ежели все это произвести в порядок, хозяйства не хватит. Выходит, мы должны, по-вашему, две реки сохранять, а чего же станичный бок будет делать? Над нами насмехаться? Вот, мол, ваш атаман, ваши и заботы. В капкан ты нас загнал, Митрич, — еще раз укорил он Луку и, тяжело дыша, опустился на табуретку.
Лука виновато моргал. Он и сам не ожидал, что так обернется дело.
Павло поиграл кончиком насечного пояса.
— Для станичного бока тоже дела найдем, — сказал он. — На триста десятин общественную землю расширим, пахать кому-то надо, али ее бог дух святой вспашет, а?.. Травы надо накосить побольше, а то для правленских коней с середины зимы побираемся, срам. Мосты чинить надо, крыши красить, кладбище огородить… Мало, что ли, делов у общества. Велигура три срока отходил — не клят, не мят. Магарычи распивал. Надо было за ним в оба глядеть, а теперь нечего мне зуб заговаривать. Он у меня крепкий, не болит. — Павло поднялся, поглядел на часы, — Вот и всё, папаши. За честь благодарность имею, а ежели от Кубани не убережете да Саломаху высушите, добра от меня не ждите, ей-бо, правду говорю. Я обещание дал в станице порядок блюсти как следует.
Старики вышли гурьбой, на ходу надевая шапки. Вскоре их кованые сапоги и палки простучали по коридору, потом по веранде. Лука подступил к сыну.
— Что ж это такое, Павлушка? — глухим голосом спросил он.
— Хазяиную, батя, — в тон ему смиренно ответил Павло. — Ты ж меня все попрекал, хозяин с меня никудышный, вот думаю выправиться.
Старик опустил голову на грудь. Павло подошел к дубовому старинному шкафу, где сохранялись атрибуты атаманской власти. Раскрыв длинную полированную шкатулку, он взял с бархатного сиреневого ложа булаву, хитро изузоренную по ручке перламутром и золотом, всунул ее в руки отца.
— Имел интерес в руках пошатать, на, побалуйся.
Лука провел по булаве шершавой короткопалой кистью и кротко передал ее сыну.
— Нема у ней никакого великолепию, — сказал старик, — ну палка и палка.
— Думки были в музей ее перекинуть, в город. Если хорошо заплатят, отдам.
— Где там товарищи заплатят! Небось даром заберут. Какой-либо комиссаришка собак ею начнет гонять, иль я не знаю… А стариков зря товарищами оскорбил. Нельзя так звать их, навек обиду затаят. Слово это для старого человека оскорбительное… Не казацкое у тебя обращение, вот что, Павлушка…
ГЛАВА XII
Как появился на окраинах государства генерал-лейтенант Корнилов?
В начале декабря тысяча девятьсот семнадцатого года, перед полуночью, Корнилов без шапки, чтобы обмануть караульных, вышел из ворот Быховской тюрьмы к поджидавшему его Текинскому полку, приведенному с фронта. Поздоровавшись с верными текинцами, генерал сел на приготовленного ему коня и ушел из плена. Все было заранее подготовлено.
С Корнилова и его друзей — Деникина, Лукомского, Романовского, Кутепова, капитана Роженко — было взято честное слово офицеров не предпринимать попыток к бегству. Но они нарушили слово.
Корнилов уходил, ведя за собой тех, кто жизнями своими должен был обеспечить ему появление на загорающемся юге…
Только на следующий день узнали о побеге… Провода Советской республики облетели телеграммы: сообщалось о бегстве важного государственного преступника. Беглецов вскоре выследили. Корнилов путал следы, избегал крупных населенных пунктов и железнодорожных магистралей.
Корнилов торопился на Дон. Республика ловила Корнилова. В Черниговской губернии, пересекая железную дорогу у небольшой станции Унеча, советский бронепоезд в упор расстрелял текинцев пулеметным огнем. Понеся крупные потери, Корнилов ушел из сферы действия броневых поездов. В лесах он снова напоролся на засаду, переправился через реку Сейм и попал в слабо замерзшие болота. Лошади, утомленные многодневной гонкой, падали. Начались крепкие морозы. Текинцы не были подготовлены к борьбе с холодом — обмерзали. Кони теряли подковы. Население относилось враждебно к войскам Корнилова.
Тогда он распылил конвой, приказав своим людям поодиночке или маленькими группами пробираться к Дону, а сам в одежде крестьянина, с фальшивыми документами, добрался до Новочеркасска. Это было девятнадцатого декабря тысяча девятьсот семнадцатого года.
Новочеркасск — коронный город Войска Донского. История связала основные заговоры против Советов, наиболее активные выступления с именем этого небольшого казенно-чиновничьего города, расположенного в пятидесяти километрах от Ростова. Новочеркасск сделался своеобразной Меккой мятежных генералов и предприимчивого офицерства.
В Новочеркасске состоялось первое свидание генералов Алексеева и Корнилова. Властолюбивый Алексеев холодно встретил опасного конкурента. Корнилов потребовал единоначалия в руководстве организуемой Алексеевым Добровольческой армии. Подчеркивая главенствующее положение, Алексеев сказал:
— Вы, Лавр Георгиевич, поезжайте в Екатеринодар.
Намек был довольно прозрачен.
— Зачем? — Корнилов вспыхнул.
— В Екатеринодаре вы совершенно самостоятельно приступайте к формированию частей Добровольческой армии, а я уж буду по-прежнему заниматься этой же работой здесь, на Дону.
Алексеев намеренно открылся.
— Нет, — резко бросил Корнилов, — в Екатеринодар ехать бессмысленно.
Алексеев из-под очков посмотрел на Корнилова.
— Почему?
На энергичном лице Корнилова нервно жили сухие, резкие мускулы. Желание оскорбить черствого, педантичного старика было огромно, но это могло сразу оборвать тонкую нить сближения.
— Если бы я согласился на ваши предложения, — сказал он, — то, находясь на таком близком расстоянии один от другого, мы, Михаил Васильевич, уподобились бы с вами двум содержателям балаганов, зазывающим к себе публику на одной и той же ярмарке.
Алексеев поежился от этой подчеркнутой солдатской прямолинейности. Собеседник требовал большего, чем он решил предложить.
— Гм, — Алексеев пожевал губами, — на чем же вы настаиваете?
Я настаиваю на широком размахе организации, призванной восстановить великую Россию. Вы, Михаил Васильевич, извините меня за откровенность, занимаетесь старческим крохоборством.
У Алексеева покраснели уши.
— Если я вам здесь на юге чем-то мешаю, я уеду в Сибирь, — предложил Корнилов, — Нам надо создать единый широкий фронт борьбы с большевизмом. Сибирь — великолепный плацдарм, тем более мы имеем там союзника, Японию, имперскую страну, которая за небольшие территориальные уступки поможет нам и оружием и войсками. В Сибири сейчас действует способный генерал Пепеляев, вы совершенно напрасно его игнорируете. Дела, которыми занимаются штабс-капитан Покровский и генерал Эрдели на Кубани, чрезвычайно смехотворны.
Корнилов встал, пробежал по комнате, остановился перед противником:
— Да, смехотворны, Михаил Васильевич. Покровский — не известный человек ни нам, ни казачеству.
— Но мне его рекомендовали как безусловно преданного нашему общему делу, скромного офицера с огромными задатками организатора.
— Для того чтобы набрать отряд в триста штыков, чего добился Покровский, я считаю излишним иметь столько превосходных черт. К тому же Покровский не имя.
— Эрдели?
— Этот свитский генерал скомпрометировал себя, командуя армией. К тому же он не русский. Мало того, землевладелец и плантатор той же Кубани. Только последних двух данных достаточно, чтобы ошельмовать любого организатора в такое время. — Корнилов присел к столу и, пристукивая сухим пальцем, произнес, как команду: — Надо послать надежных, авторитетных, молодых, а главное, смелых офицеров на Волгу, в города, которые явятся опорными пунктами первой укрепленной линии большевиков, если мы ударим с Сибири. Я говорю о Нижнем Новгороде, Казани, Самаре, Царицыне и Астрахани. Офицеры, не в пример Покровскому, должны поднять там реальные восстания и захватить эти важнейшие, с моей точки зрения, пункты. Россия позорно вышла из войны. Своей борьбой мы поможем союзникам, они помогут нам. На юге же я снова категорически настаиваю на едином командовании, на единоначалии.