– И малой доли за вечер не повспоминали… А я вам о своем хождении в Хиву ничего не успел поведать.
Илья Федорович обещал зайти еще, ежели какие военные стихии не унесут его из Самары неожиданно куда-нибудь.
– Набежит на Самару генерал от царицы Екатерины, и тесно нам станет с ним в одном городе… Говорят киргиз-кайсаки, что две бараньи головы в один котел не лезут, чью-то надобно выбросить. – Он взял Кузьму Петровича за локоть. – Поспешим, дядя Кузьма, ко сну, час поздний, а наутро у нас с тобой дел будет предостаточно.
Данила и Герасим, накинув полушубки, проводили гостей до калитки…
В доме майора Племянникова атамана ждало неприятное известие. Иван Яковлевич Жилкин, выпроводив Ваську Иванова из комнаты, сообщил тихим голосом:
– Скверное дело вышло, атаман. Был у меня только что сын мой, Ивашка. Сказывал, что сержант Стрекин вечером в казарму не явился. Сержант Мукин и поручик Счепачев, мною опрошенные, сказывали, что видели его перед вечером, беседовал он с чужим, не из самарских, купцом Иваном Фоминым. Кинулся я на постой, где жил купец, а хозяин под плетью сознался, что собрался тот купец с казной и с лучшими пожитками и будто сказывал, что побежит ночью вон из Самары.
Илья Федорович в досаде хлопнул шапкой о столешницу.
– Ушел, стало быть, хитроглазый сержант! Надобно было его под караулом держать, а я ему волю дал ходить да все высматривать! Иван Яковлевич, немедля снаряди в угон верховых казаков за Волгу, к Сызрани и к Ставрополю. Может, успеют нагнать злоехидного.
– Как прознал, так сразу ж и выслал казаков с поводными конями, – сообщил Иван Яковлевич. – Тешу себя надеждой, что не дадут уйти к Балахонцеву.
– Господин капитан! – послышался голос за спиной Ивана Кондратьевича. Он не сразу откликнулся на зов подпоручика Кутузова. Занятый тягостными мыслями о своем нерадостном – в этом был вполне уверен – будущем, капитан Балахонцев скорее по интуиции, нежели сознательно, потянул повод уставшего коня.
– Господин капитан! Надобно роздых дать лошадям. Не запалить бы их вовсе, особенно тех, что пушки тащат!
Иван Кондратьевич медленно повернул голову: у подпоручика русые усики в инее, а в зеленых глазах усталость от бессонной ночи и безостановочной езды вот уже столько времени. Без малого верст восемьдесят отмахали от Самары, оставив позади встревоженные слухами о воскресшем царе открыто враждебные села Рождествено, Шелехметь, Винновка, Осиновка, Ермаково, Севрюково, Рязань и Переволоки… Скоро и до Сызрани добегут, спасаясь от воровского воинства…
Иван Кондратьевич и сам чувствовал каменную усталость, застарелую и нудную ломоту в пояснице. К тому же и голод изрядно донимал его. Ничего не сказав Кутузову, Иван Кондратьевич сквозь смыкающиеся ресницы посмотрел вперед, где под солнцем сверкала накатанная санями дорога, уходя вдоль волжского берега в бесконечную, казалось, тишину и даль. Верстах в трех, за пологими лесистыми увалами, по левую руку от дороги просматривался край села – дворов десять. Остальные дома скрыты за обрывами, подступающими к берегу Волги.
– В Печерском передохнем, – ответил капитан Балахондев на сетования Ильи Кутузова. – Там и обед команде будет.
Илья Кутузов поотстал, дождался своих солдат – сидели в санях по четверо, горбились, продрогнув, только заиндевелые стволы ружей, словно прямые ветки сухостоя, недвижно торчали над солдатскими треухами. Приметив сумрачного командира, гренадер Степан попытался было шутить:
– Неужто это война, ваше благородие? Сплошное вымораживание солдатских костей! Право, куда приятнее было бы теперь с ворами Емельки Пугачева подраться под Самарой, хоша бы разогрелись.
– Разогреешься, ежели казаки того Емельки нагонят, – ответил ему кто-то из старослужащих, и разговор на этом оборвался.
За полуротой Ильи Кутузова длинным обозом тянулись бежавшие из Самары именитые обыватели, отставные офицеры с семьями, окрестных деревень помещики и управляющие графов Орловых. Их приметили уже поутру, когда миновали в большой спешке село Шелехметь и, обогнув гористый массив, приблизились к Винновке, что на самом берегу Волги.
Заметив такую своеобразную «погоню», Иван Кондратьевич придержал коня, дождался, когда подъедут прапорщик Панов и есаул Тарарин, и отдал приказание прикрыть самарских обывателей казачьим отрядом.
– Не приведи бог, ежели притомятся и отстанут, – тогда разбойные здешние мужики непременно учинят нападение и побить могут безвинных людей.
Есаул Тарарин с двумя десятками казаков пропустил весь воинский обоз, сбил кучнее отставших и, к великой радости женщин и ребятишек, прикрыл их от возможного нападения волновавшихся по селам мужиков.
Отставной казачий атаман Дмитрий Ерославцев – а он ехал в обозе беженцев последним – высунул из стоячего воротника тулупа полусонное лицо с набухшими веками и с темными кругами у глаз, увидел рядом на коне есаула Тарарина и прокричал хриплым голосом:
– Вот так спасибо капитану! Теперь я могу убрать свой пистоль за пояс. Всю ночь стволом водил то в одну сторону, то в другую, все чудилось – злодейская морда из-за дерева высматривает, топоры на лунном свете блещут…
Тарарин, вымучив на обветренном лице улыбку, откликнулся шуткой, адресуясь больше к дамам, сидящим в возке:
– Те воры, должно, и убоялись твоего пистоля, атаман!
– А иначе как же! – взбодрился Ерославцев. – Средь мужичья барину ухо надобно держать востро, только сделайся овцой, а волки готовы! Тем паче вона у них какой вожак объявился – с царской будто бы короной на голове.
– Ништо-о, – самоуверенно выговорил Тарарин. – Придет и наш час, сшибем воровскую голову с плеч да и поглядим, что за корона была на ней надета – из золота, альбо из коровьего кизяка.
«Ишь ты, каков храбрец, – поморщился, усмехнувшись про себя, отставной казачий атаман и покосился на есаула, который подбоченясь красовался в седле перед ожившими от ночных страхов самарскими барышнями. – Плохо ты, бахвал, знаешь яицкую братию! Где яицкий атаман лисой пройдет, там три года куры не несутся! А ты объявившегося самозваного царя и в руках не подержал, и вблизи не глядел, а уж выпорол загодя вожжами…»
Заговорил о другом, не желая слушать похвальбу есаула:
– Страсть как горячих щей хочется, да и поспать бы…
Дмитрий Ерославцев сурово глянул на дочь-переростка: прислушиваясь к разговору мужчин, она принялась было освобождать личико от пухового платка и теплой шали, покряхтел, покосился на супругу, которая, укутавшись в тулуп с головой, спала, привалившись к нему тяжелым телом. Чувствуя, что засыпает, Ерославцев – по давней служилой привычке – огляделся полусонными глазами.
На деревьях густо намерз иней, за спиной глухо стучат копыта, да впереди мерно поскрипывают санные полозья: будто и не от погибели уходят люди, а в соседнее село на свадьбу обозом едут… Вот и лес по обе стороны дороги такой спокойный и приветливый, только бери ружьишко да и ступай с длинноухой гончей гонять косого из-под елочки! Далекая ворона отозвалась на конское фырканье редким простуженным криком да так и перелетела с дерева на дерево до самого села…
В Печерское, Николаевское тож, въехали в третьем часу пополудни двадцать пятого декабря, в день Рождества Христова. Жители села, только что отстояв праздничную службу в деревянной церкви с заколоченными близ входной двери окнами, выстроились, словно по чьему-то повелению, вдоль дороги, смотрели на странный воинский обоз, на казаков, перешептывались, поглядывая на укутанных в тройные одежды самарцев, иные откровенно насмехались, тыча пальцами в богатые сани. Мальчишки издали глазели на укрытые рогожами пушки – будто замерзших покойников везет с собой самарский комендант, – а подойти ближе не решались, страшась сердитых казаков и усатых солдат с длинными ружьями.
Капитан Балахонцев приказал править к дому здешнего приказчика господ Орловых, потребовал принять беженцев на временный постой с прокормом, а солдат разместил на старом постоялом дворе.
– Не беда, что в тесноте да с клопами, зато все кучно, – ответил Иван Кондратьевич на ворчание есаула Тарарина. – Да и не ночевать нам здесь. Отобедаем, час-другой кони передохнут, и дале, в Сызрань. Самолично пойду к гусарскому капитану Краевичу торопить с походом на Самару, покудова воровская шайка празднует над нами викторию. Подпоручик Кутузов, – обратился Иван Кондратьевич к своему помощнику, – распорядись выставить из своих солдат караулы. А как обед сготовят, повели сменить караульных тако ж отобедать и малость передохнуть.
Против ожидания, в Печерском им пришлось и в самом деле заночевать. Едва санные караулы выехали на околицу села в сторону Сызрани, как на дороге показался в санях же солдат Ставропольского батальона Игнатий Степанов, прежде посланный из Самары с пакетом к сызранскому воеводе. Караул из трех солдат того же батальона, взятых Балахонцевым с собой от воинского цейхгауза – Семен Сидоров, Герасим Корнилов и Ефрем Давыдов, – окликнул сослуживцев. Узнав, что он спешит с пакетом из Сызрани в Самару, проводили его к капитану.
Игнатий Степанов долго дул на застывшие пальцы, потом вынул из-под верхней накидки-епанчи примятый пакет, вручил его капитану Балахонцеву и в сопровождении Семена Сидорова, бряцая прикладом ружья о пороги, ушел на кухню постоялого двора согреться горячими щами и кашей.
Иван Кондратьевич глянул на своих офицеров: сидят, ждут, что за вести привез нарочный. А ну как наистрожайший приказ казанского губернатора Бранта ни при каких обстоятельствах не покидать города Самары? Что тогда делать? С горсткой уставших солдат да казаков кидаться на воровское скопище, заведомо зная, что примешь бесславную смерть от мужицкого кистеня или от самодельной рогатины?
«Чирей и в боку сидит, да не родня! Губернатор в Казани – тако ж не командир войску под Самарой!» – со злостью подумал Иван Кондратьевич, нервным рывком вскрыл пакет, вынул бумагу, повернулся к тусклому окну и с облегчением выдохнул.