— Не может быть, кукуруза здесь не растет.
— Не надо, Ники, я в этом разбираюсь.
Не слушая нас, Дерек помчался вперед и скрылся из виду.
— Подожди, — крикнул я и поспешил за ним. — Скорее, Аманда.
Я остановился так внезапно, что она налетела на меня. Дерек с поднятыми руками медленно пятился от одетого в тряпье человека, размахивающего лазерным пистолетом.
— Вы все! Оставайтесь на месте! — Чучело переводило лазер от нас к Дереку и обратно. Я встал между Амандой и стволом лазера. Незнакомец, загорелый до черноты, в коротких потрепанных шортах, сверлил нас взглядом.
Я прочистил горло:
— Добрый день, командир Гроун.
Ствол лазера дрогнул.
— Откуда вы знаете мое имя?
— А есть еще поселенцы в горах Вентура?
— Может, и есть, откуда мне знать? И все же, как вы узнали мое имя?
— Нам сказали о вас в вертолетной службе. — Это было не совсем ложью. Они действительно упоминали о нем. Гроун взмахнул пистолетом и мрачно заметил:
— Я не отпущу вас, потому что вы можете меня выдать.
Самое время начать блефовать.
— А вы прихватили с собой зарядное устройство, когда бежали из Централтауна?
Он вспыхнул и, глядя в землю, опустил пистолет.
— Он не действует уже несколько месяцев, черт бы его побрал.
— Все нормально, Дерек, — сказал я. — Опусти руки. — Я вышел вперед. — Ник Сифорт. Судно Военно-Космических Сил Объединенных Наций «Гиберния». — Я протянул руку. После небольшой паузы экскомандир пожал ее. — Разрешите представить вам мисс Фрауэл и гардемарина Дерека Кэрра. Гардемарин, отдайте честь командиру! — Дерек лихо отсалютовал. Беглый моряк в потрепанных шортах и рваной рубашке ответил на приветствие.
— Выходи, дорогая! — бросил он через плечо. Через несколько секунд появилась изящная загорелая женщина. Покосившись на меня, Аманда спокойно окинула ее взглядом. Я сделал вид, будто ничего не заметил.
— Это моя жена Яна. Яна, это мистер Сифорт и его друзья Дерек и Аманда.
— Привет всем! — Яна Гроун, казалось, была рада нас видеть. — Выпейте с нами кофе. — И она как ни в чем не бывало повела нас в глубь леса, где в густой листве прятался шалаш. С одной стороны от него отходил дымоход, собранный из грубого кирпича. Женшина сняла с железной решетки чайник, разлила по стаканам кофе и чинно обнесла всех.
— Нашим первым гостям, — сказала она.
— И последним, — угрюмо добавил ее муж. — Он сообщит о нас, и они явятся за мной.
— Похоже, — выпалил я неожиданно для самого себя, — вы чокнутый, вообразивший себя командиром Гроуном. С какой же стати я буду о вас сообщать? Где у меня доказательства?
Надежда блеснула в его глазах.
— Вы это серьезно?
У меня мелькнула было мысль уговорить Гроуна вернуться на службу, чтобы повести «Гибернию», но, пожалуй, даже со мной корабль будет в большей безопасности.
— Ваше дело — проблема местная. Я не имею к ней никакого отношения.
— Вы действительно так считаете? — Он пытливо смотрел на меня. — Тогда у нас есть шанс! И все же нам лучше уйти в глубь континента. До вас здесь уже были туристы. Вблизи водопадов.
— Мы можем уйти следующей весной, — предложила Яна. — Найдем поле подальше отсюда. — А потом добавила с грустью в глазах: — Иногда мы все же будем приходить к бассейну.
Аманда внимательно рассматривала свой стакан:
— У меня два вопроса. Где вы берете кофе?
— Выращиваем, как и все остальное, — ответил Гроун не без гордости, — мы, гм, позаимствовали парочку кофейных деревьев у Хоупвэла, ну и еще кое-что. Они хорошо прижились здесь. Видите? В седьмом ряду, там, повыше?
Я вгляделся. Все растения для меня выглядели одинаково.
— А второй вопрос? — поинтересовалась Яна.
— Что вы, господа, здесь делаете? Они переглянулись.
— Скажи ей, — попросила Яна.
Он огляделся вокруг и, понизив голос, сказал:
— Метеоры.
— Какие метеоры? — хором спросили Дерек с Амандой. Гроун перешел на шепот:
— Это случилось ночью. Я пилотировал десятиместный шаттл, замещая друга, и уже пролетел через ионосферу, когда они появились. Их были десятки.
— Метеориты, — уточнил я. Он нуждался в гормональной перебалансировке организма. Пациент для психбольницы.
— Да, метеориты. Одни настоящие, а другие что-то разбрызгивали.
— О чем вы, черт возьми? — Под лопатками у меня заныло. Примерно то же я почувствовал, когда обнаружил заскок у Дарлы. Какое-то странное ощущение.
— Моя траектория почти совпадала с траекторией метеоритов. Я долго летел рядом с ними. И видел, как они что-то разбрызгивают.
— Ну ладно чушь пороть! — Надо же, а я было подумал, не сделать ли его командиром «Гибернии». Меня даже в дрожь бросило.
— Нет, они разбрызгивали пары, которыми истребляют насекомых. По крайней мере очень похоже!
— Значит, вы вышли с корабля и прямиком сюда? — с любопытством спросил я.
— Я убрался как можно скорее. Приземлившись, забрал Яну, мы взяли вертолет и сколько могли припасов. По дороге остановились у Хоупвэла, позаимствовали несколько растений и улетели. — Он говорил сбивчиво. — Я разбил автоответчик, чтобы нас не смогли обнаружить.
— Но почему?
— Поглядели бы вы на эти пары, тогда поняли бы! Он начинал действовать мне на нервы.
— Понял что?
— Они опрыскивали нас, я же вам объяснил. А знаете, что случилось потом? Эпидемия. Какой-то новый, никому не известный микроб, который разрушает стенки клеток и убивает всех подряд. Мы слышали об этом по радио, пока оно у нас было.
— Кто же вас опрыскивал? — напряженно спросила Аманда.
— Они, — угрюмо ответил Гроун.
— Водяные пары, — сказал я, чтобы подбодрить его. — Лед в метеоритах при нагревании испарялся. Вот и все.
Аманда внимательно посмотрела на меня и немного успокоилась.
Гроун яростно затряс головой:
— Не вешайте мне лапшу на уши. Вы что, принимаете меня за сухопутную крысу? Я повидал свет! Трижды был в межзвездных перелетах, а до этого пять лет совершал межпланетные рейсы. Вам сколько? Шестнадцать? И вы, мальчишки, уверены, что все знаете!
Он что-то проворчал себе под нос и затих. Жена похлопала его по плечу, и он ей ответил улыбкой.
— Здесь по крайней мере мы в относительной безопасности, — мягко произнес Гроун. И поднял глаза к небу, словно надеясь увидеть метеориты. — Пока они всех не опрыскают, не успокоятся.
Я покачал головой:
— Вы спятили.
— В самом деле? — Глаза его лукаво блеснули. — В таком случае нет смысла сообщать о нас. Не так ли?
Яна сжала его руку:
— Питер спасал меня, забыв о себе. Вот как он любит меня. — Она стиснула его руку, и он благодарно улыбнулся ей.
— Эпидемия кончилась, — сказал я. — Разве вы не слышали? Появилась вакцина.
— На этот раз они просчитались. А что будет в следующий, неизвестно.
Я понял, что логикой его не возьмешь, и сменил тему. Поинтересовался, как им удалось выжить в этой глуши. Это отвлекло обоих. Они наперебой с гордостью рассказывали о своих изобретениях и убежищах. Мы поговорили еще немного, и я решил, что пора уходить.
— Обещаю не выдавать вас, — сказал я на прощание. — Счастливо оставаться. Надеюсь, вам удастся продержаться зиму, — зима на Западном континенте была суровая, с ледяными ветрами и обильными снегопадами.
— О, мы просто обязаны продержаться, — ответила Яна. — У нас скоро будет ребенок. — На этом мы и расстались.
Мы почти выдохлись, пока поднимались к лагерю, и когда наконец добрели и сбросили у кострища рюкзаки, стемнело. Дерек и Аманда, посовещавшись по поводу прощального ужина, вытащили припрятанную бутылку вина. Мы ели бифштексы с картошкой, горячий хлеб, пили вино и кофе. Чудесный был ужин.
Настала наша последняя ночь с Амандой. Страсть уступила место нежности. Говорили мы мало, грустили, и этими моментами я особенно дорожил.
Утром мы упаковали весь наш багаж в вертолет, тщательно загасили костер и пустились в долгий обратный путь. Я снова был единственным пилотом. Время от времени передавал штурвал Дереку, и он радовался, как ребенок.
Подлетая к дому, мы опять заговорили о капитане Гроуне.
— Представь, — сказала Аманда, — каково им будет с ребенком зимой.
Я пожал плечами:
— Одну зиму они уже пережили и эту переживут.
— До чего же ты бессердечный!
— Возможно. Так на меня повлияла служба на флоте. Там каждый сам стелет себе постель и сам на ней спит. — Я вспомнил, как то же самое говорил Хейнцу, и переменил тему. — Вот до чего могут довести командира стрессы. Сидит он в своей каюте один, и страшные мысли лезут в голову… — Дерек задумчиво посмотрел на меня, я продолжал: — Хуже всего то, что не с кем поговорить. Может, поэтому Гроун и спятил.
— Несчастный.
— Потому я и беспокоюсь.
— О чем?
Мне бы уйти от разговора, но вместо этого я с отвращением сказал:
— Разве я тебе не говорил? Им некем меня заменить. Никого нет старше по чину. Так что придется вести корабль на Окраинную колонию и обратно домой.
— Но ты не можешь!
— Это мой долг, — ответил я. — Моя работа.
— Как давно тебе это стало известно, Ники? — с неприязнью спросила Аманда.
— Еще во время моего визита в Адмиралтейство. — Я безнадежно махнул рукой. — Другого выхода нет.
— Ты мог бы уйти в отставку! — взволнованно сказала Аманда и уже спокойнее добавила: — Я знаю, что ты старался, как мог, Ники. Но едва не погубил корабль. Тебе просто повезло, что этого не случилось. И ты это знаешь.
— И не раз.
— И все же ты летишь? Не можешь жить без славы?
— Дело не в славе, — возразил я. — Я не вправе нарушить присягу. Тебе это известно.
Аманда еще больше разозлилась:
— Значит, все это время ты знал, что снова отправишься в полет командиром, а мне ничего не сказал?
— Это и не давало мне всю неделю покоя!
— Терпеть не могу обмана…
— Обман… Аманда, я просто не подумал об этом. Считал, что все в Централтауне знают. У меня не было выбора! Я…