Ронан протянул ему краюху белого хлеба с хрустящей корочкой и кусок мягкого сыра. Падд Дорн-Колех, отметивший страницу, на которой прервался, закладкой, сунул во вторую руку кувшин с холодным отваром ягод шиповника. Глава Клана Кукушки промочил горло, откусил кусок сыра, прожевал, запил, откашлялся.
— Братья, сегодня я заключил договор на хорошенькую сумму.
— И насколько хорошенькую? — осторожно поинтересовался Дорн-Дав.
— Вот задаток, — Кухал вытащил из пазухи увесистый мешочек, звякнувший, соприкоснувшись со столешницей. — Триста «лошадок».
— Задаток… — повторил за ним Диглан. — А всего сколько выйдет на нос?
— Вдесятеро больше, если выполним задание.
— Ого! — воскликнул Ронан. И покраснел пол осуждающими взглядами старших товарищей.
— Что нужно делать? Срок. Условия, — рассудительно произнёс Нуад Дорн-Брэн.
Остальные побросали насущные дела и развлечения, приблизились и обступили предводителя кольцом. Морин стояла вместе со всеми, но вид имела отрешённый, словно предполагаемый солидный заработок её вовсе не интересовал.
— Лир, присматривай за чёрным входом, а ты, Энгус, за парадным. — Распорядился Кухал. — Хочу знать, что нас не подслушивают.
— Да все тут свои, Черноглазый, — лениво протянул Падд Дорн-Колех. — Не томи.
— Я сегодня наконец-то добился приёма у прана Родда альт Ставоса, главы Дома Серебряного Барса. А то к Маризе не пробиться, будто она мать семейства из десятка сорванцов и должна всех обшивать, обстирывать и готовить каждый день похлёбку на эту ораву. — Кое-кто рассмеялся, но большинство кринтийцев просто покивали. Шутки шутить нужно потом, а дело — прежде всего, так полагали воины с южного полуострова. — Герцог-консорт тоже весь в делах и заботах, ни мгновения свободного. Поэтому я крутился-крутился у дворца, а потом подумал и пошёл в особняк «серебряных барсов». Пран Родд принял меня быстро и мы поговорили, как и подобает двум воинам — напрямую и без лишних увёрток. Армия Аркайла сейчас собирается на границе доменов Сапфирного Солнца и Бирюзовой Черепахи. Мариза побаивается, что может столкнуться с войском великого герцога Валлио, потому как большинство её советников считает, что за бунтом Клариссы стоит Кевинал — поддержка оружием, продовольствием, солдатами. Но если окажется, что кевинальцев там мало, то война начнётся.
— Что-то много слов, Кулах, — вновь вмешался Дорн-Колех — Нас берут в армию Маризы или нет?
— Падди, я тебя стукну, — лениво пообещал предводитель. — Я говорю, а вы все слушаете. А то один мой друг, Ланс альт Грегор всё время жалуется, что ему рта открыть не дают. И друзья, и враги болтают без умолку.
— Это он, я думаю, с тобой часто видится, — ухмыльнулся Падд, но на всякий случай отодвинулся от Кулаха. Подкалывать командира здесь позволялось до определённых пределов.
— Так вот. Отдельно для Падди поясняю — в армию Аркайла нас не берут. Тише! — предвидя недовольные выкрики, рявкнул Кухал. — У нас особое задание. Вот бумага, с собственноручной подписью герцога-консорта. Кто у нас самый грамотный? Ты, что ли, Падди?
— Читай сам, я тебе верю.
— Ну, как знаешь. Только чтобы не умничал потом.
— Обижаешь, Черноглазый. Я меру шуткам знаю.
— Ладно. Тогда я читаю. Готовы?
— Да готовы, готовы… — проворчал Дорн-Дав, утирая пот со лба.
— Предписываю всем капитанам и лейтенантам Аркайла, всем комендантам фортов — начал предводитель кринтийцев, время от времени поднимая взгляд, чтобы полюбоваться на лица своих спутников. — Всем главам Домов и консулам магистратов оказывать всяческое содействие предъявителю сего письма. Всё, что они делают, они делают по нашему распоряжению и для блага державы. Герцог-консорт Эйлия альт Ставос из Дома Серебряного Барса.
— И что? — Приподнял бровь Киган Дорн-Дрэган, будто чайка взлетела с прибрежного камня. — Что нам с этого?
— Нам «лошадки» за путешествия платят? — усмехнулся Махон Дорн-Ланн.
— Нет, конечно. — Кухал бережно сложил бумагу, упрятал в поясной кошель. — Нам предстоит вместе с армией Аркайла выйти на границу мятежной провинции, а после пробраться в Вожерон и уничтожить баронессу Клариссу, её сына, незаконно объявленного герцогом и её отца, прана Клеана альт Баррас из Дома Бирюзовой Черепахи.
— Ничего себе! — присвистнул Ронан. — За кого нас принимают?
— Что за шуточки, Кулах? — возмутился Падд.
— Мы что, наёмные убийцы? — покачал головой Диглан.
— Ладно, ещё убить старого Клеана, но ребёнок и женщина? — Казалось, что Морин сейчас стошнит.
Глава Клана Дорн-Куах молчал, только желваки перекатывались на щеках.
— Может, нам лучше сесть на корабль и вернуться в Кранал? — Осторожно поинтересовался Киган.
— Кто хочет уплыть, может сделать это хоть сегодня вечером. — Тяжело роняя слова, проговорил Кухал. — Я каждого предупреждал ещё в Кранале, что еду сюда не за золотом и не за воинской честью, хотя, при случае, не откажусь ни от того, ни от другого.
— Говорил, но ты хоть объясни, чего нам ждать? — пробормотал Падд.
— Мы — твои друзья, готовы идти за тобой хоть в драконью пасть, — вмешался Диглан, самый старший и самый рассудительный, когда не пил. — Но объясни нам, во имя святого Эодха, что ты задумал! Хватит темнить, Черноглазый, с друзьями так не поступают.
Остальные одобрительно загудели, закивали. Даже самые молодые — Ронан, Лир и Энгус.
Кухал тряхнул головой, смахнул упавшую на глаза иссиня-чёрную прядь.
— Ладно, друзья. Может, я зря скрывал от вас. Но вы же меня знаете — сглаза боюсь.
— Такой большой, а сглаза боится, — улыбнулся Падд Дорн-Колех.
— Давайте присядем, я всё расскажу. Вернее, мы с Морин вам расскажем.
Повторять два раза не пришлось. Кринтийцы сдвинули два стола, мигом подтащили стулья и уселись, выжидательно глядя на командира. Диглан шёпотом посетовал, что кроме ягодного отвара промочить гордо нечем, а случай очень даже подходящий.
— Все вы помните, что в Аркайле у меня был друг по имени Ланс альт Грегор, верно?
— Помним, конечно. Знаменитый менестрель, — кивнул Киган. — А почему был? Он умер?
— Типун тебе на язык! — возмутился волынщик. — В начале лета заезжал к нам в Кранал. Играл на моей волынке, да как играл! А Морин как раз тогда Конвея переплясала…
— Много болтаешь, старый! — сверкнула глазами девушка.
— Ты как разговариваешь?! Я тебе в отцы гожусь!
— Нет, правда, Диглан, — вмешался Кухал. — Давай болтовню оставим на потом.
— Как скажешь, — согласился Дорн-Дав, но обиженно надул губы.
— Я не буду вам рассказывать обо всех несчастьях и заботах Ланса, — продолжил Кухал. — Это не мои тайны. Только коротко и то, что известно всему миру.
— Верно, — согласился Падд.
— Ланса едва не казнили на родине по обвинению в убийстве герцога. Но ему удалось бежать с помощью браккарцев…
— Сомнительная удача, — покачал головой Киган Дорн-Дрэган.
— Когда тонешь в трясине и за хвост болотного демона схватишься, — ответил ему Диглан. — Что дальше, Кухал?
— Что дальше? Он побывал у нас в Кранале, как ты заметил, и уплыл с браккарцами на острова. Но, зная Ланса много лет, я уверен, что в Бракке он не задержится. Это дело времени, а уж вернётся он на северный материк, как пить дать. А если ещё узнает, что в Аркайле война…
— Мы здесь, чтобы помочь ему, если что? — спросил Ронан.
— Можно и так сказать, хотя перебивать старших нехорошо. Злоключения Ланса начались после того, как он влюбился в девицу из Дома Жёлтой Луны. Этого он никогда не скрывал, а потому я имею право вам сказать. Когда он был в Кранале, веселился с нами в харчевне «Секира Святого Эодха»… Диглан как раз об этом вспоминал.
— Да, верно, — кивнул волынщик, многозначительно взглянув на Морин.
— Тогда я ему предложил наполовину в шутку, наполовину всерьёз похитить его красотку и привезти ему, куда скажет, да хоть на Браккару. Ланс отказался, мол, у неё муж, сын, родня в Аркайле… А уже через месяц, как я с ним распрощался, выяснилось, что мужа-то её прикончили на дуэли. Да к тому же, по слухам, именно он заколол герцога Гворра. Такого в Аркайле не спускают. И сама она, и её родные попали под угрозу мести со стороны Дома Чёрного Единорога. Не говоря уже о жирных ублюдках-баронах из Дома Охряного Змея. И я понял, что должен помочь ей, пока Ланс занят далеко на севере. Потому я вас и собрал. Потому мы и приплыли в Аркайл.
— Почему раньше не сказал? — нахмурился старый волынщик. — Не доверяешь нам, что ли?
— Себе не доверяю, а вам доверяю, — покачал головой Кухал. — Я не знал, чего от праны сердца лансовой ждать. Думал, вот приедем, а она снова замуж выскочила. Или того хуже, ненавидит его — мол, ославил на все двенадцать держав и жизнь поломал. Тогда я вам сказал бы, что мы наниматься к герцогу приплыли. Ну, то есть к герцогине, которая у них сейчас.
— И что прана сердца нашего менестреля? — спросил Падд.
— А она исчезла. Пропала. Как сквозь землю провалилась.
— То есть как?
— А вот так… — развёл руками предводитель. — Дальше вам Морин расскажет. Она же у нас сыщик, если вы не забыли.
— Помним. У нс так не получается.
— Во и послушайте. Давай, девочка моя.
— Дядя! — Возмутилась Морин. — Я не маленькая девочка.
— Для меня ты всегда будешь маленькой девочкой, а те, кому ты сунешь кинжал под ребро, пусть тоже думают, что ты маленькая, глупая и беззащитная. Так что не отвыкай. Рассказывай.
— Ну, рассказываю, — девушка нахмурила брови, осознавая серьёзность сведений, которыми намеревалась поделиться. — Реналла из Дома Жёлтой Луны была замужем за капитаном гвардии Дерриком альт Горраном из Дома Лазоревого Кота. Их городской особняк я нашла без труда. Оказалось, что глава Дома Лазоревого Кота пран Оррэл альт Горран и супруга его прана Вельма были арестованы по приказу вдовствующей герцогини Леахи и не так давно казнены. Арестовывал супругов альт Горранов начальник тайного сыска Аркайла пран Гвен альт Раст. Но разговор с соседской прислугой показал, что Реналлы в день ареста в особняке не было.