— Не беспокойся. Твоя подруга тоже умрет. Даже мучительнее чем ты, мы сожжем ее на костре. Как делали это раньше. Ты хорошо сражалась, но ты слишком слаба. Да упокоит твою душу Всеотец, коль на то будет его милость.
— Заткнись и сдохни! — зашипела ведьма, посылая своих змей, чтобы они вцепились в ботинок, что прижимал ее к земле. Чтобы воткнули свои острые, как бритва клыки и послали смертельный яд.
— Амен! — Борис ударил, уверенно отрубая ведьме голову. Он делал так сотни, тысячи раз. Эта ведьма никогда в жизни не сражалась с охотником. Борис всю свою жизнь посвятил охоте. Змеи не успели коснуться ботинка, да и не смогли бы его прокусить. За кожей ботинка скрывались стальные подкладки. Охотники давно сражались с ведьмами, они знали, как их убивать. Голова ведьма была ему не нужна. Борис достал небольшой пузырек с горючим и метнул его вниз. А потом высек искру ударом топора. Змеи пищали, сгорая во рту у молодой ведьмы. Охотник развернулся и пошел к Игрину. — Справился?
— Проверишь, мастер Борис? — Игрин отошел, указывая на связанную девушку, которая плакала и пережевывала кляп, стараясь воззвать ко всем силам, что только знала, но не хотела умирать.
— Выглядит достойно, — охотник опустился к ведьме. — Никогда раньше не видела охотников? — та бешено закивала. — Понятно. Вот почему вы такие беспечные, да? Молодая кровь, не знающая о войне. Ваша госпожа не такая. Она точно понимает всю опасность. Но вы отказались слушать? — снова кивки. — Ну что ж. Надеюсь это послужит тебе уроком. И если на то будет воля Всеотца и ты переродишься — в следующей жизни может не станешь принимать змея своим спасителем.
Борис сплюнул под ноги, а затем мягко улыбнулся, кивнул Игрину и тот легко подхватил барахтующуюся девушку. Они пошли вперед к главной площади. Было уже очень поздно и все ремесленники давно пошли спать. На площади остались лишь пара зевак и несколько полицмейстеров. Они увидели странную процессию из двух мужчин и полуголой девушки, которую один нес на плече, но не знали — как реагировать. Что происходило перед их глазами? Стоило ли их задержать? А может два брата просто выхватили сестру из-под очередного ухажера? Они улыбались и эта странная улыбка давала ситуации недвусмысленные намеки. В центре площади был установлен помост, с которого в течении дня глашатай возвещал об интересных предложениях и рассказывал всем желающим, как найти ту или иную лавку. Сейчас она пустовала, но вот двое мужчин зашли прямиком на нее. Здоровый подхватил девушку и перевесил ее через планку, на которой висел флаг гильдии ремесленников. Один из полицмейстеров подошел к улыбающемуся мужчине с большим шрамом.
— Доброго вечера, уважаемый, а что вы тут затеяли?
— И вам вечер добрый. Что затеяли? Да старый обряд. Вы скажите мне вот что, вы человек верующий? Всеотца славите?
— Я то? — полицмейстер подтянулся. — Стараюсь следовать учению его, но последнее время в Тарнеме это непросто дается, сами знаете.
— Это я вижу, — Борис порылся в полах плаща и достал инсигнию Священной Церкви. — Но ничего, старина. Скоро вы снова сможете славить Всеотца и не боятся гнева змеязычников. Все готово? — Игрин кивнул и подошел к Борису. Полицмейстер все еще не мог понять, куда клонит странный малый. Инсигния Священной Церкви была на вид настоящей, такую вещь полицмейстер в Тарнеме не ожидал увидеть. Поэтому не мог взять в толк, что сейчас происходит. Очередные выходки ненавистных ведьм или что-то совсем другое?
Борис подошел к ведьме. Посмотрел в глаза и покачал головой. Такие красивые и такие глупые. Становятся жертвами змея, слушая его уговоры. На все воля Всеотца. Он достал небольшую иглу и вогнал ее ударом в горло девушке. Освященная игла блокировала силу змей, мешала использовать магию. Ведьмы могли вырвать ее, но у этой были связаны руки. Он снял кляп.
— Я уничтожу тебя и весь твой поганый род, слышишь?
— О да. Слышу. Я хочу слышать, — Борис прислонился к ней и шептал на ухо. — Я открыл тебе рот специально, чтобы услышать все твои проклятия и чтобы услышал их весь Тарнем. Вопи, кричи, умоляй спасти тебя, ведьма. Зови свою госпожу и своего дрянного божка. Не подведи меня, слышишь?
Борис сделал шаг назад, на его лице все та же улыбка. Он прыснул горючим из фляги ей прямо в лицо, на тело, на ноги, на помост. Ведьма изрыгала проклятия, молила змей помочь ей, перебирала слова силы и не знала, что игла запрещала ей использовать магию. Борис смеялся, он отошел и достал из кармана огниво.
— Сжечь ведьму! — закричал он так сильно, как только мог. Так, чтобы его услышали все, кто готов был слышать. Чтобы в сердцах простых людей пробудилась надежда. Чтобы они увидели свет, даримый Всеотцом и постарались отринуть Тьму, которую даровали змеязычники. И в этот момент, искра дотронулась до горючего и ведьма полыхнула неземным зеленым пламенем. Знаком того, что на костре жгли еретика, змеепоклонника, ведьму. Костер вздымался вверх, а девушка орала, взывая о помощи и моля прекратить ее муки. Жители Железного района просыпались и выбегали на площадь. Они смотрели как заживо горит нечестивица и никто даже не думал помочь ей. Все знали, что змеязыкие правят Тарнемом. Все боялись их гнева, и не мечтали о том, что Священная Церковь пошлет свои силы и избавит их от гнета ведьм. Но сейчас на площади горела ведьма. А потом один из мужчин, что смотрел на костер засмеялся. Другой закричал. Женщины заплакали. Борис и Игрин уходили с площади и слышали, как впервые за несколько лет в Тарнеме славили Всеотца. Последним, что услышит сгорающая ведьма, будет слово "Амен".
Глава III
День 11ый весеннего круга 214 года Р.С.
Тарнем, Первый район
Матиас и Родерик осторожно шли по узким улочкам, избегая открытого пространства. Первый район назывался так не случайно — то было место, куда попадали путники и приезжие. Разгрузочный центр и место сотни гостиниц для тех, кто приехал торговать в Тарнем или по другим делам. Именно тут находился вокзал, где недавно произошел взрыв. Теперь, когда город официально закрыли — тут было настоящее столпотворение. Многие приезжие торговцы заподозрили неладное и хотели побыстрее убраться из города. Их, конечно же, никто выпускать не собирался. Стражники стояли у ворот и держали плотное кольцо, никого не выпуская. А улицы неустанно патрулировали полицмейстеры, стараясь поддержать порядок в городе, который с огромной скоростью несся в сторону паники. Порт — закрыт, ворота оцеплены, а вокзал взорван. Выбраться из Тарнема было практически невозможно. Охотники не раз видели молодых ведьм, которые без энтузиазма, с нескрываемым недовольством, ходили парочками по улицам, по всей видимости, стараясь разыскать охотников.
— Думаешь, Борис справится? — Родерик решил нарушить напряженную тишину тогда, когда они в очередной раз ждали, как пройдет конвой полицмейстеров. Первый район просто пестрил небольшими улочками и аллеями, прятаться тут было одно удовольствие. Потому охотникам без труда удавалось передвигаться все это время.
— Не сомневаюсь. Его сильно потрепало, но ему не привыкать. Ты же знаешь Бориса — не из тех он, кто так просто на милость змеязыким сдастся.
— Что есть, то есть, — утвердительно кивнул Родерик. План Матиаса был рискованным и дерзким, но другого у них не было. Лучше уж рискнуть, чем сложить оружие и принять судьбу от рук змеязычников.
До церкви оставалось совсем чуть-чуть, когда они увидели очередную парочку ведьм, что дернулись на месте и резко повернулись туда, в сторону Железного района, где Борис должен был уже разобраться с отвлекающим маневром. Девушки неприятно зашипели и тут же сорвались с места, устремляясь куда-то в центр Тарнема. К Борису или к высшей? Матиас похлопал Родерика по плечу и улыбнулся, указывая на зеленый дым, поднимавшийся на горизонте.
— Борис молодец, но нам теперь стоит поспешить, — Родерик кивнул и они побежали вперед.
На месте, где стояла Священная Церковь остались лишь руины. Змеязычники постарались на славу. Здание полностью разрушено, лишь несколько камней, одиноко валяющихся на земле намекали, что здесь когда-то была церковь. Но охотников сейчас это не заботило. Чуть поодаль, за пустырем, оставшимся от церкви, должен был быть небольшой люк, ведущий в хранилище и открывающийся только специальным ключом-печаткой, что была у каждого приближенного Айзека. Там, внизу, находился настоящий склад священного вооружения. Все необходимое для масштабной охоты, от дополнительных топоров, до взрывчатки. Тарнем был большим городом, а значит и оружейная Церкви должна соответствовать. Матиас надеялся лишь на то, что у ведьм не было отступников, знающих об этом секрете. Михаил точно не знал, а Эдгар "умер" до того, как мастер Айзек принялся за реформацию Церкви и ее охотников. Оружейная была одним из последних нововведений и сейчас нужна была охотникам больше, чем когда-либо. Ведьмы со всего Первого района бежали туда, куда звала их высшая. Охотники этот зов не слышали, но легко могли догадаться, что должно было происходить сейчас в сердце ковена, когда на площади горела их сестра. Полицмейстеры тоже поспешили в сторону Железного района. Они не знали, горит ведьма или просто начались беспорядки. Какое-то время город будет пребывать в шоке, на это и надеялся Матиас, но это была лишь первая часть его замысла. Охотник верил в Бориса и в то, что он сможет воплотить его план в действие.
Друзья беспрепятственно пересекли улицу и вскоре уже искали люк. Родерик нашел его первым, подозвал Матаиса. Это был неприметный, даже немного узкий круглый люк, ничем не примечательный. У него была удобная ручка и небольшое квадратное отверстие. Никаких знаков отличия или хоть чего-то, что могло намекнуть на причастность этого самого люка к Священной Церкви. Матиас облегченно выдохнул — печать выглядела нетронутой, а значит у них были все основания полагать — хранилище змеязыкие не обнаружили. Охотник кивнул Родерику и тот достал специальную печатку, которая легко скользнула в замочное отверстие. Один поворот влево, два вправо — люк немного ухнул и поддался. Родерик осторожно поднял люк и отодвинул в сторону. Матиас не дожидаясь и не осматриваясь, скользнул внутрь, в темноте нащупывая лестничные выступы. Родерик поспешил следом, предусмотрительно закрывая за собой люк. Они спускались вниз в тишине и темноте. Все хранилища Айзек приказывал строить одинаковыми и тренировал охотников перемещаться по специальным желобам без помощи факелов или керосиновых ламп. А проходы в свою очередь наказывал обрабатывать специальными маслами, что подолгу не высыхали и могли вспыхнуть от одной, даже самой мелкой искры. Так хранилище защищало себя от непрошенных гостей. Змеязыким свет был не нужен, они умели видеть в темноте и только священные символы, выцарапанные на стенах — могли хоть как-то их остановить. Но в это почти никто не верил. С каждым годом змеязыкие становились все сильнее, а позиции Церкви все более шаткими. Многие винили в этом Айзека, но приближенные охотники знали — все дело в самих змеязыких. Еще десять лет назад церковь знала об одной, ну может быть, двух высших. А сейчас их библиотекари каталогизировали слухи о десятках таких ведьм. Культ Незримого Змея становился всеобъемлющим, непостижимым. Церковь теряла последователей, а с ними ослабевала вера и силы, что несли письмена Соломоновы. Родерик был из тех, кто считал — людям еще не поздно вернуть веру и направить на путь истинный. Айзек и Матиас были из тех, кто с