езненной. Пришлось выхватить револьвер и закусить рукоятку. Матиас почувствовал, как зубы треснули и во рту появился привкус крови. Охотник бросил взгляд полной надежды на свою правую руку. Ничего. Кровь остановилась, но рука не выросла. Карта не обладала такой же силой, как сами ведьмы. Надеяться было глупо. Матиас даже не заметил, но почувствовал, как что-то рухнуло рядом на крышу кафе. Не питая догадок, охотник развернулся и без промедления открыл огонь из револьвера, стараясь попасть в голову ведьмы.
Корделия Фривуд изменилась. От былой красоты не осталось и следа. Она была больше похожа на старуху из детских книжек, которыми пугают непослушных детей. "Страшная бабка со змеями во рту придет и в лес тебя, непослушного, увлечет". Голова не до конца срослась с телом и поэтому чуть склонилась набок, в прорези были видны хвосты змей, что устремились к сердцу, поддерживая жизнь в теле. Платье разорванное и все в крови. В разрезах виднелась почерневшая, мертвецкая плоть. Корделия не была молодой и прекрасной. Она была старше, чем Эдгар Фон Рейнс — по крайне мере так думала Церковь. Около двухсот лет, может больше. Чем дольше плоть находилась без поддержки змеиных чар — тем быстрее сгнивала, возвращаясь в свою человеческую форму. И лишь только лицо ее оставалось молодым и прекрасным, хоть и перекошенным гримасой ненависти. Ее золотые волосы развевались на ветру, а глаза блестели желтым светом ярости. Патроны не добрались до цели, отраженные непробиваемой сферой ветра. Ведьма закричала неистовым воплем, вслед за которым ринулся ветер, сбивая Матиаса с ног и скидывая его с крыши.
— Ненавижу ведьм, — выругался Матиас, падая вниз. Ему вновь повезло — у соседнего дома был карниз, замедливший его падение. Регенерация от слова силы еще действовала, поэтому охотник вскочил на ноги и бросился в подворотню, надеясь спрятаться. Молитвы Церкви должны были скрыть его от взора высшей и охотник мог только умолять Всеотца о том, что использование карт не сломило защиты Священных Молитв. Судя по тому, как завопила Корделия и по звукам ломающихся домов — ведьма не знала, куда спрятался охотник.
Матиасу нужен был план. Топор ему не достать. Да и крики не подействуют на высшую. У него есть несколько хитрых устройств, что могут ее удивить — но не убьют. В этом он почему-то был уверен. Родерик и Борис — они не помогут, их миссия важнее, да и он сам предложил такой план. Предупредил их — не смейте беспокоиться обо мне и возвращаться. Если она полностью восстановиться, если остынет — она больше не допустит ошибки. Матиас может победить высшую ведьму, только если сможет ее перехитрить. Воспользоваться положением и нанести такой удар, который она не будет ждать. И сделать это необходимо как можно быстрее. Он слышал как ревет змеязычница и как ветер выбивает окна и ломает двери. Ее способность — контроль над стихией. Вершина ее умения — непробиваемая сфера из ветра, о которой говорил Борис и истории о которой хранились в книгах Священной Церкви. Матиас улыбнулся. Ответ был у него перед носом. Охотник сел на пол и принялся искать необходимые ингредиенты в полах своя плаща. Сегодня ночью он убьет свою первую высшую ведьму. В этом Матиас Ван Штайн не сомневался.
День 11ый весеннего круга 214 года Р.С.
Тарнем, Стеклянный район
Вириния с определенной долей брезгливости смотрела на поместье Эшлендов. Она была одной из немногих ведьм ковена Фривуд, достигших тринадцатого круга. Приближенная Корделии Фривуд, Вириния привыкла пользоваться определенными привилегиями. И вот сейчас, когда высшая ведьма призвала всех присоединиться к празднованию в особняке Эшлендов — Вириния не спешила идти. Она встречалась здесь со своей временной пассией — одним из аристократов Тарнема. Уже не молодой, но все еще красивый и гибкий мужчина. Ей нравилось играть с его непослушной шевелюрой и закручивать забавные длинные усы. Если Корделия объявила празднества в момент, когда на улицах города убивали ее сестер — значит их миссия завершена. Вскоре они смогут покинуть этот проклятый город и отправиться в прекрасный Фрипорт. Вириния скучала по тому городу. Ведьма была южанкой, а потому холод и слякоть Тарнема претили ей. Девушка испытывала раздражение с самого первого дня их прибытия, но предпочитала держать мнение при себе. Высшая тоже была не в восторге от поручения, но отказаться от него не могла. Они застряли здесь до того самого момента, как девчонка Эшлендов не превратится в высшую или умрет. Судя по веселью и громкой музыки, что звучала из поместья — высшая родилась.
Змеязыкая задумчиво взглянула вверх, на ночное небо. Высшие были редкими, но последнее время их становилось все больше. Знамения рассказывали об еще троих, что должны родиться в ближайшее время. Что происходило с этим миром? Незримый Змей перешел в наступление и наделяет своих дочерей особыми силами, чтобы уничтожить Церковь и захватить мир? Больше всего было похоже именно на это. Наверное, устал ждать и решил захватить мир как раз сейчас, когда Церковь ослабла из-за внутренних переворотов. Что ж, Вириния была не против. Она ненавидела охотников так же сильно, как те ненавидели змеязычников. Когда-то она была бездомным ребенком, жила на улицах Фрипорта, питаясь объедками и спасаясь бегством от преступников и просто мужчин, которые решили поразвлечься с низкородной девчонкой. Чаще она убегала, но время от времени им удавалось схватить ее. В один из таких дней, маленькая девочка уже даже не плакала, просто смотрела на небо и просила у неизвестных сил избавить ее от мучений и жизни, смысла которой она более не знала. Но ее молитвы не были услышаны богами. Зато она увидела девушку, чьи яркие волосы развивались на ветру. Она была красива и таила загадку, которую нелегко было распознать с первого взгляда. Девушка взмахнула рукой и мужчины превратились в кровавые ошметки, залив кровью и кишками маленькую Виринию. Девушка развернулась и пошла прочь, лишь на секунду замерев и вопросительно уставившись на спасенную девочку. "Ты идешь?" — такой простой и понятный вопрос. Девочка побежала следом за своей спасительницей, ни на что не надеясь. Просто чувствуя, что так будет правильно. Уже на следующий день Вириния перестала быть простой девочкой и стала ведьмой.
Прошли годы, она старательно училась, совершенствовалась и смогла достичь уровня, который был пределом возможности для обращенных змеязычников. Тринадцатый круг ведьмы. Полный контроль над змеями и возможность использовать любые слова силы. Вириния снискала уважение ковена, Корделия гордилась своей ученицей. Она позволила ей не только стать во главе ковена, но и подарила девочке свое имя, назвав её сестрой. Так родилась Вириния Фривуд.
— Госпожа Фривуд, я ведь не заставил вас ждать слишком долго? — Вириния развернулась и попалась в объятия своего аристократа. Страстный поцелуй и долгие объятия в сильных уверенных руках.
— Ну что вы, Гилберт. Ожидание вас сполна окупается встречей, — ведьма подмигнула и мужчина застенчиво улыбнулся. Он знал, кем она была, и не питал иллюзий. Позволяя себе упасть в пучину безумной страсти и с легкостью отпустить Виринию тогда, когда придет время. Оба были взрослыми людьми, которые не пытались превратить случайную страсть в нечто большее.
— Хотите прогуляться?
— Не откажусь, — Гилберт подставил локоть и Вириния с удовольствием обхватила руку своего кавалера.
— Вы не собираетесь посетить поместье Эшлендов? Уверен вы там — желанная гостья.
— Нет никакого желания. Сегодня наши дела завершены, а значит вскоре придется отправляться назад. Возможно сегодня — моя последняя ночь в Тарнеме. Мне бы хотелось провести ее в вашей компании, если конечно, вы не против.
— Как можно, милая Вириния, — возмутился мужчина. — Любому рауту или балу я предпочту вашу компанию. Но, простите мою бестактность, я беспокоюсь за вашу жизнь, — аристократ посерьезнел и кивнул в сторону зеленого дыма, восходящего со стороны Железного района.
— Мы надежно защищены стенами Стеклянного района и силой сестер, милый Гилберт. Сейчас это место — самое безопасное в Тарнеме.
— Разве поместье Эшлендов не безопаснее?
— Гилберт, — Вириния остановилась и развернулась к своему кавалеру. Ей льстило его беспокойство, но необходимо было развеять его страхи, иначе вечер рисковал быть испорченным. — Поверьте, если охотники, а это их рук дело, придут сюда, в Стеклянный район. Если смогут пройти оцепление, стражников и полицмейстеров — мы уже не сможем их остановить. Они хитрые, опасные и знают свое дело. Я встречалась с ними несколько раз и лишь чудо, что осталась жива. Если сегодня ночью они пробьются в Стеклянный район — здесь погибнут многие.
— Я защищу вас даже ценой своей жизни, прекрасная Вириния, — Гилберт сильно обхватил ведьму и прижал к себе. Девушка почувствовала его искренность и опустила голову мужчине на плечо. Он был такой сильный, уверенный в себе и дарящий спокойствие и счастье. Ей нравилось быть с ним рядом, хотя он, конечно же, не понимал, что говорил. Такой аристократ как он, служивший на войне лишь для галочки, отсиживаясь в штабе, напиваясь с другими везучими сынами Тарнема — он и секунды бы не продержался, встань на его пути охотник.
— Пойдемте лучше скорее к вам, ночь уже начинается, а нам так многое необходимо успеть, — Вириния выскользнула из объятий мужчины и весело ему подмигнула. Гилберт серьезно кивнул и улыбнулся своими длинными усами. Она вновь взяла его под руку и они отправились в сторону поместья Гилберта, которое было почти таким же впечатляющим, как и поместье Эшлендов.
Счастливая пара уже почти подошла к воротам, когда сзади послышался крик. Вириния развернулась, инстинктивно выкрикивая "Виштар!", получая усиленное зрения. Там, в самом центре Стеклянного района, на балконе поместья Эшлендов, кричала Корделия. Что-то явно пошло не так. Она видела как высшая стоит, с ней рядом был Эдгар. Они стояли неподвижно, уставившись куда-то в сторону Медного района. А потом вдруг Корделия закричала вновь и сорвалась с места, уносясь вперед. Эдгар спрыгнул вниз и побежал за ней следом. Вириния проследила за ним до самой стены, а потом ее взгляд практически обожгло пламя. Ведьма почувствовала, как ее повалили на землю, обернулась и увидела, как Гилберт закрывает ее от взрыва. Прекрасное поместье взорвалось, выпуская сноп пламени. Череда взрывов цепной реакцией охватила весь Стеклянный район. Богатейший центр Тарнема превратился в подобие огненного ада за считанные секунды. Слышались крики и мольбы о помощи. Весь район низвергся в хаос и Вириния точно знала, кто был в этом виноват.