— Ты уже проснулся? — Клэр садится в кровати. Матиас поворачивается к ней, улыбается. Ее золотистые волосы непослушными прядями спадают с плечей. Она выглядит заспанной и по-детски тянется, зевая. Лучи света озаряют девушку и Матиас не может отвести взгляда. Она прекрасна, но он знает настоящую причину своих теплых чувств — вскоре им придется расстаться. Сегодня через несколько часов он покинет Тарнем. И больше не вернется сюда никогда. Милая Клэр останется здесь, а в его сердце останутся только воспоминание. Матиас закрыл глаза, стараясь запечатлить ее образ именно таким. За эти пару дней она стала для него настоящим ярким солнцем, которое позволило на время забыть о делах и заботах, которые будут ждать его совсем скоро. Эта небольшая передышка перед битвой, которая уже маячит на горизонте.
— Давно, — улыбнулся Матиас. Он поднял топор вверх, вытянулся всем телом. Остался еще один удар. На этот раз все серьезно. Он представил, что перед ним отступник. Закрывается черным копьем, готовится к контратаке. Но сейчас у Матиаса преимущество. Если он ударит немедленно, если вложит всего себя в этот удар — сможет переломить проклятое древко и убить его. Сейчас.
Наклон вперед и удар. Матиас вливается в удар без остатка, выплескивая свои эмоции и давая волю ярости. Воздух в комнате содрогнулся от треска с которым топор вошел в пол, разламывая в щепки половицы и поднимая облако пыли. Пол хрустнул, когда Матиас не смог остановить удар вовремя. Топор потонул в полу, скрывая лезвие внутри плотного дерева. Охотник тяжело выдохнул. Удерживать такой удар одной рукой было намного сложнее, чем он привык. Но разрушительный эффект удовлетворил его ожидания. Матиас расправил плечи, поднес руку к лицу. Пару раз сжал и разжал кулак. Это не предел, его тело выдержит больше. Намного больше. Когда он встретиться с Родериком, то будет готов.
— Ой! — Матиас услышал, как пискнула на кровати Клэр. Охотник улыбнулся и легко выдернул топор из пола. Тот приветливо звякнул и легко лег на плечо.
— Испугалась?
— Да зачем же ты пол портишь? — Матиас расхохотался. Забыл, что Клэр работала в этом самом трактире, где он остановился. Скорее всего, ей придется потом долго объяснять трактирщику, каким именно образом охотник смог разрубить в щепки дубовый пол. Это будет веселый диалог для всех, кроме самой девушки.
— Вечно ты так! Думаешь только о себе, а о мне — ничуть! — Клэр притворно надула губы и закуталась в одеяло. Матиасу пришлось отложить топор и уделить время поиску и освобождению девушки из непослушных лоскутков одеяла.
Им было хорошо вместе. Если бы у Матиаса не было долга, он остался бы здесь, в Тарнеме. Теперь, когда капитан Теодор прилюдно казнил почти всю знать и объявил Стеклянный район — новым Свободным районом, став временным правителем города, он смог бы с легкостью получить у него какую-нибудь должность. Теодор Берн был хорошим, но амбициозным человеком. Такие всегда чтут помощь, оказанную им на пути к власти. Сам Айзек Сильвербрайт засвидетельствовал на суде, что аристократы нарушили заповеди Священной Церкви и служили по собственной воли змеязычникам. За что должны быть сожжены на кострах подобно тем, кого защищали. Капитан стражи Теодор выступил за рациональность и прощение и молил гранд-мастера смилостивиться над горожанами и разрешить казнить аристократов старинным отрубанием головы. Благосклонный гранд-мастер удовлетворил просьбу капитана стражи Тарнема. К вечеру следующего дня вся знать большого города была казнена. Дети знатных семей были поставлены перед выбором — пойти на службу в стражу или быть изгнанными из города.
Но Матиаса политика не заботила. Он лениво понаблюдал за ходом суда и отправился в "Медный бочонок". Там он напился вместе с трактирщиком и его друзьями, а потом отыскал Клэр и отправился в свою комнату. На следующий день учитель встретился с ним. Это была короткая встреча суть которой была проста — на следующий день, когда будет восстановлен железнодорожный въезд в город — они отправятся на поезде в Айрбрим.
Вот этот день и настал. Их отправление назначено около полудня. Самое время собираться. Матиас нехотя освободился из объятий Клэр и принялся одеваться. Та долго смотрела на него, пытаясь найти слова, понимая, что ни один вопрос, который она может задать, не заставит его здесь остаться.
— Когда ты убьешь всех змеязычников. Тогда сможешь вернуться?
— Если к этому моменту буду все еще жив? Конечно, — пожал плечами Матиас. — Но, быть может, тогда я стану страшным, ворчливым стариком, израненным и вечно недовольным. Станешь все равно меня ждать?
— Нет, — серьезно сказала Кларисса. — Я буду ждать тебя ровно два года с сегодняшнего дня. Если спустя это время ты не вернешься ко мне — можешь не возвращаться никогда.
Матиаса такой ультиматум позабавил и ошарашил. Никогда бы он не подумал, что девушка скажет ему что-то подобное. Почему именно два года? Видимо для нее это было достаточное время, чтобы убить всех ведьм и их помощников. Матиас вновь рассмеялся, но увидел серьезное выражение лица Клэр и остановился.
— Стой, ты серьезно?
— Конечно. Я даю тебе два года, Матиас Ван Штайн. И ни днем больше! Обещаешь, что постараешься вернуться ко мне и не ляжешь с другой женщиной до этого времени? — девушка встала и подошла к Матиасу. В таком положении ему было тяжело отказываться и мужчина согласился:
— Даю тебе слово охотника. Я постараюсь уничтожить всех змеязычников за два года. И не ложиться с другими женщинами за это время, а вернуться к милой Клэр, — он все же говорил немного с издевкой, но его глаза лучились серьезностью намерений и улыбка была легкой и доверительной. Девушка глубоко вздохнула, скорчив слегка недовольную гримасу, но все же приняла такую клятву:
— Держи, это тебе, чтобы ты помнил обо мне во время своих странствий, — девушка опустилась к своим вещам, что лежали на тумбочке, рядом с кроватью. Порылась там и наконец выпрямилась, держа в руках небольшой амулет. — Вот.
— Что это?
— Я сама сделала. Мой отец — кузнец. Был кузнецом. Он меня обучил немного ювелирному делу. Это железо, мне его священники в Церкви Тарнема освятили. Когда еще Церковь была. Хочу чтобы он у тебя был. Символ меня и твоих воспоминаний. Битвы, где ты потерял руку, но, может быть, обрел что-то более ценное.
Девушка положила амулет ему в руку, неожиданно схватила охотника и горячо поцеловала в губы, застав врасплох. Подхватила свою одежду и пулей выбежала из комнаты, так и не попрощавшись. Она не любила долгие разговоры и пустые речи. Клэр взяла с него слова. И сама дала обещание. Теперь она будет ждать эти долгие два года. Которые для нее пролетят как несколько месяцев. А для Матиаса будут тянуться, словно десятилетия. Охотник раскрыл кулак и увидел на ладони небольшой амулет, по форме напоминающий птицу. Матиас решил, что это сокол, как и на щитах стражи Тарнема. Птица, охотящаяся на ведьм. Может ли сокол летать с одним крылом?
Матиас натянул черный плащ, подхватил топор и заткнул его за пояс. Совсем скоро он узнает ответ на этот вопрос. Когда придет время настоящего боя, когда он вновь встретиться с ведьмами. И с отступниками. Он либо умрет, либо научиться летать. Охотник улыбнулся своим мыслям и спустился вниз.
В трактире, не смотря на ранний час, уже было полно людей. Все праздновали выходной день, который учредил Теодор Берн. Люди восхваляли его имя и заливали невысказанное горе и опасения дешевой выпивкой. Матиас коротко поклонился трактирщику и тот знаком показал, чтобы охотник обошел барную стойку и направился на кухню.
— Громко у вас сегодня, — сказал Матиас, когда они, наконец, скрылись от общего гомона.
— Да, капитан стражи и его новые праздники. Не удивлюсь если скоро он станет лордом Тарнема или как еще решит себя назвать. Хотя, я не жалуюсь — они же не бесплатно пьют, — рассмеялся трактирщик. Матиас неожиданно подумал, что даже не знает его имени. И решил, что если вернется к Клэр — обязательно спросит, как его зовут. Но сейчас, сейчас в этом уже не было смысла.
— Сегодня я уезжаю, спасибо еще раз за гостеприимство, — Матиас протянул мешок со звонкими монетами. Трактирщик, не скрывая эмоций, облизнулся на деньги, но все же выставил ладони вперед.
— Прошу вас. Вы для меня — особый гость. На то есть свои причины, но денег я с вас не возьму. Считайте — это мой вклад в битву за Тарнем. Дело мое маленькое и я не много чего могу. Но и не настолько низко я пал, чтобы брать деньги у служителя Церкви.
— Тогда примите мою искреннюю благодарность, — Матиас убрал мешочек и протянул ладонь. Трактирщик схватил ее обеими руками и постарался сжать со всей силы.
— С удовольствием! И вот еще что, — трактирщик засуетился и выудил откуда-то снизу небольшую бутылку. Протянул ее охотнику. — Возьмите в дорогу, — а потом заговорщически пригнулся к Матиасу и прошептал, — я это сам варю в подсобке.
Матиас вышел из трактира "Медная бочка" держа в руках бутылку секретного пойла и с широкой улыбкой на лице. Ему нравился этот город. Грязный, с плохой погодой, но замечательными и интересными людьми. Конечно, здесь было немало сброда, головорезов и прочих отбросов — ну да где их только не было? Матиас верил в Теодора и в то, что ему удастся очистить этот город, сделать его более достойным. Хотя бы для того, чтобы завоевать расположение ремесленников и других людей, которым неожиданно в руки попала власть над городом. Гильдии ремесленников, торговцев и других трудяг теперь определяли законы Тарнема. Вскоре они станут новой знатью, новыми зажиточными людьми и богачами. Остается только надеятся на то, что они не забудут историю своего возвышения и в следующий раз, когда услышат змеиный шепот, то первой их реакцией будет схватиться за вилы и разжечь костер.
— Ты уже готов? — Борис стоял рядом с выходом, смотрел высоко на небо своим новым, мертвым, отсутствующим взглядом. Он вернулся, выжил, получил немыслимые силы. Но какой ценой? Да, он все еще оставался тем же самым Борисом, его братом, соратником, охотником. Но все его тело, глаза, эмоции — все это стало безжизненным. Словно он был статуей, лишенной эмоций. Это не сразу бросалось в глаза, но было именно так. Чем больше времени Матиас проводил с ним рядом, тем больше страшился. Будто с ним был не живой человек, а мертвец, возвращенный к жизни чудовищной магией.