Номады подняли под небольшим углом самострелы, прицелились.
- Пуляй!
Под звон тетивы десять болтов устремились во вражью сторону. Два выродка свалились с хорсатов. Войско байкеров огласил радостный рев. Между тем стрелки, закрутили вороты, перезаряжая арбалеты.
- Два из десяти... неплохая эффективность для такого расстояния, - сказал довольный кастомайзер.
- Эфффе... ктивность, - Неп засмеялся, - Вир, ты опять говоришь непонятности!
- Готовсь! - рыкнул Ури.
Стрелки вновь подняли арбалеты.
- Пуляй!
На этот раз еще три аэса отправились в баггерхелл, а чуть погодя и четвертый упал с лошади-мутанта. Байкеры взорвались веселым улюлюканьем.
Вожак выродков, здоровая образина с рыжеватыми волосами на лице и невероятно толстыми надбровными дугами, видимо, сообразил, что кочевники не собираются биться с ними в рукопашную, а хотят просто расстрелять с почтительного расстояния. И главное, аэсы попали в ловушку. Если они решат отступить, байкеры будут преследовать их на более быстрых лошадях и преспокойно выбивать бойцов, пока не прикончат последнего. Оставалось только одно: отчаянная атака.
- Андермансы маздаи! - проревел вожак, поднял копье и поскакал на врагов, следом за ним устремились остальные выродки.
Стрелки отчаянно крутили вороты арбалетов, надеясь успеть перед схваткой сделать еще один залп, остальные байкеры обнажили оружие.
- Что там гавкнула эта мохнорылая тварь? - весело спросил Неп Дальнозоркий у Вира, перекидывая акинак из руки в руку.
- Что-то вроде "сдохните выродки!", - ответил кастомайзер.
- Выродки? Они нас считают выродками?
- Да, для них мы именно они и есть.
Первым перезарядил арбалет Хорекс Неустрашимый. Он не дождался команды и, почти не целясь, выстрелил, засветил вожаку прямо между глаз. Предводителя аэсов вышибло из седла. Род-капитан, закинув теперь бесполезный самострел за плечо, вытащил акинак.
- Пуляй! - выкрикнул Ури.
Звон тетивы, и еще несколько выродков получили практически в упор увесистые байкерские болты.
- Семь и три! - кочевники ринулись в атаку.
В конной рубке, безусловно, имеет значение подготовленность бойцов, их численность, дисциплина в отрядах, вооружение и экипировка, а также общий уровень организации, но, пожалуй, главное - это стойкость. Основные потери проигравшие получают при бегстве. Паника - враг любого боя. Аэсы, осознав, что находятся в подавляющем меньшинстве, что вожак агонизирует с пробитым черепом, что им никогда не выиграть этой битвы, развернули хорсатов перед самым носом байкеров и пустились наутек. Номадам оставалось просто добить заочно сдавшихся.
Авас Стальной нагнал мохнатого жирдяя и нанес тому сокрушительный удар цепной булавой по затылку. Ява Бесноватая перепрыгнула с лошади на хорсата, обхватила шею противника и воткнула ему в ухо кинжал. Ури перебил секирой позвоночник юному, довольно-таки стройному по меркам выродков аэсу. Остальные были добиты точно также - в спину.
- Йенг мне в глотку! - радостно воскликнул Иж. - Вот это победа!
- У нас даже ни одного раненного! - подхватил Крайд, втыкая пику в горло стоящему на коленях и умоляюще вскинувшему руки выродку.
- Не забудьте обшмонать аэсов! - послышался голос Вира Златорукого. - Все металлические предметы пойдут на переплавку на благо семи кланов!
Ури не разделял радостей и забот товарищей. Он, приподнявшись на стременах, осматривался:
- Куда те двое ушли? Баггерхелл, где они есть? Как испарились!
Вечерело. На степь должна была скоро опуститься ночь. К президенту подъехал Вир:
- Солнце уже коснулось горизонта.
- Да, знаю я! - зло выцедил предводитель похода. - В темноте они могут далеко уйти.
- Нам даже неизвестно, были ли это Хона и Юл, - возразил Златорукий.
- Что тебе вообще известно?! - Ури ударил себя по бедру кулаком. - Ты говорил, что дочура не доплывет до Пагуби, а могла ведь и доплыть!
- Могла, - подтвердил Вир, - а я не Небесный Харлей, чтобы все знать.
- Ладно, извини... - президент хлопнул по плечу товарища.
- Я постараюсь выйти на их след сейчас, - сказал Вир, - но до наступления темноты мало времени. В любом случае они далеко не уйдут. Если то были Хона и Юл, они устроят ночлег, а, если они разведут костер, мы их обнаружим.
- Лады, - согласился Ури, стирая кровь с топорища куском мешковины, - когда они ушли по реке, им просто повезло, но постоянно им везти не может.
Гексаграмма 32 (Хэн) - Постоянство
Когда под ногами зыбкий песок, помните о твердой земле, которая ждет впереди
Ураганный ветер с ливнем, стремительно налетевший на Пагубь, также быстро сошел на нет. Шалаш внутри рощи оказался неплохим укрытием. Парень и девушка вышли наружу. Было свежо и зябко.
- Я не знаю, что нам делать, - сказала Хона, - у нас совсем не осталось еды, а в Пагуби ловить рыбу нельзя.
- Из-за демоницы Радиации?
Байкерша кивнула.
- Слушай, - возразил Юл, - но ведь ты совсем недавно ловила рыбину. И она могла обитать в Пагуби, а потом просто заплыть в другую реку.
- Все равно нельзя, - заупрямилась девушка, - это запретили наши предки, которые покинули города и пришли в степь на стальных конях.
Парню трудно было представить, как это вообще возможно, скакать на лошади, сделанной из металла. Он не стал подвергать сомнению версию напарницы, Юл возразил в другом ключе:
- Послушай, Хона. Ваши предки, конечно, правы, но это было сто лет назад, сейчас бы они разрешили ловить рыбу в Пагуби. У нас в забытой деревне есть Архив Памяти, и там хранится много-много книг, наподобие той, которую забрал твой отец у меня. И я кое-что читал о радиации и прадед Олег мне кое-что рассказывал. Не думаю, что рыбы, птицы и звери, пойманные в Запагубье опасней для здоровья, чем те, которых ты ловишь в родной степи.
Байкерша, поджав губы, задумалась. Внутри нее происходила борьбы отнюдь не между разумными доводами, а между суеверным страхом и голодом. Второй, в конце концов, одержал верх.
- Ладно, - сказала она, - пойдем к плоту. Ты знаешь какой-нибудь заговор против чар адской шлюхи Радиации? Только не смей называть меня дурой, как ты это постоянно делаешь!
Парень замялся. Обманывать напарницу почему-то не хотелось, хотя раньше он запросто мог бы соврать и даже глазом не моргнуть.
- Не постоянно, - возразил Юл, - я назвал так тебя только один раз и то со зла.
- Так знаешь заговор? - не унималась Хона.
Младший правнук кивнул:
- Я уменьшу силу радиации специальным заклинанием.
- Вот и хорошо, идем!
Однако плота на месте не оказалось. Видимо, его унесло ураганным ветром.
- Баггерхелл! - воскликнула девушка. - Почему ты его не привязал или не вытащил на землю?
Парень зашел по щиколотку в воду, растеряно осмотрелся. Вокруг плавали ошметки водорослей и травы, да мелкая рыбешка шныряла между ног. На другом берегу чернела бёрн-трава.
- Я думал, на отмели он никуда не денется...
- Думал он! Всегда так!
- А почему ты сама не привязала плот? - возразил Юл.
Девушка хотела что-то сказать, причем явно оскорбительное и злое, но не успела. Послышалось лошадиное ржание. Звуки приходили из-за рощи, с другой стороны острова. Беглецы, не сговариваясь, пригнулись, опрометью помчались к деревьям. Бесшумно пройдя почти весь лесок, спутники увидели, от кого исходил шум.
С левого берега Пагуби на остров переправлялись выродки. Где-то с двадцать с лишним особей. Хона много слышала о них от соплеменников, но никогда не видела вживую, а для Юла вид аэсов и вовсе оказался откровением. Двуногие обитатели Запагубья были в основной своей массе грузны, даже жирны и чрезвычайно волосаты. Одежда их была сшита либо из шкур, либо из мешковины. Лица, покрытые редкой шерстью, лишь отдаленно напоминали человеческие. Скошенные лбы упирались в толстые надбровные дуги. Более всего на них походил людоед Валуй, которого Юл так удачно порешил в Новочеке.
Под стать аэсам были лошади, вернее, как называла их Хона, хорсаты. Мясистые, толстоногие твари с уродливым наростом на слегка вытянутых и приплюснутых мордах. Переправившись, отряд расположился на опушке рощи. Рослый выродок (Юл сразу решил, что это вожак) с рыжеватой шерстью, спешился, направился в сторону шалаша. Немного погодя, главарь выскочил обратно к берегу и прорычал:
- Андермансы возл хирес!
Остальные аэсы как-то мгновенно напряглись, начали озираться по сторонам.
- Фууд-андермансы возл хирес! - вновь прорычал главарь и, указав копьем на лесок, прочертил воображаемый полукруг. - Фууд-андермансы е хирес. Иай фийлую! Зейни в вудсе!
Выродки, спешившись, выстроились вдоль края рощицы примерно на одинаковом расстоянии, где-то в двадцати - двадцати пяти шагах друг от друга. Стало ясно, что они собираются прочесать лесок на предмет поиска чужаков. Мозг Юла лихорадочно заработал. Что нужно предпринять прямо сейчас, чтобы спастись?
Первый вариант, немедленно отступить на противоположный край и попытаться переправиться на правый берег Пагуби.
"Но мы не успеем скрыться с глаз аэсов, и они догонят нас на своих уродских лошадях... и плавать... я не умею плавать..."
Второй вариант, цепь не охватывает всю рощу. Можно попробовать проскользнуть на другую половину острова.
"Но нам придется пробираться перпендикулярно движению выродков, причем передвигаться быстро, и те наверняка заметят движение, или услышат..."
Третий вариант, сидеть тихо в кустах, не высовываться, надеясь, что цепь пройдет мимо.
Юл и Хона переглянулись и, не произнеся ни слова, поняли друг друга. Они затаятся, ожидая милости от фортуны. Девушка залегла за деревом, а парень, прячась за кустарником, прикрыл лицо листвой, продолжая следить за выродками.
Аэсы двинулись по команде вожака. Они шли не спеша, издавая гортанные выкрики, порыкивая и стуча по веткам топориками и копьями. Спустя какое-то время, Юл с ужасом осознал, что один из выродков идет прямо на него. Шаг за шагом он приближался к кустарнику, за которым прятался парень. Аэс скалился, подвывал, бил обухом по веткам, распугивая птиц. Еще немного и он наступил бы прямо на голову младшего правнука.