На юг тянулась навесная дорога. Она то исчезала среди деревьев, то появлялась вновь. В двух местах она обрывалась провалами. Юл сообразил, что прогнувшийся мост, под которым проплыли путники - продолжение этой дороги.
Да, вон же этот мост! Нелепый, искореженный и совсем не страшный.
Жалкий - вот какой этот мост.
За густой растительностью Пагубь почти не просматривалась, а речка, по которой беглецы поднялись к высоткам, и вовсе была невидна. За Пагубью начинались березовые и ольховые заросли, за ними раскинулись поля, а дальше начинался новый лес, скрывающий, по всей видимости, еще какой-то город, правда, гораздо меньший по размерам, чем Ростов. Впрочем, степь доминировала, степь побеждала человеческие поселения, степь, обогнув состоящий из деревьев и умерших многоэтажек оазис, тянулась к горизонту, застланному черными тучами.
Ухо парня вдруг обожгло горячее дыхание Хоны.
- Ты, колдун, зачаровал меня, - зашептала она, - и я тоже хочу накинуть на тебя сети. Позволь мне быть тоже колдуньей! Давай принесем клятву любовного побратимства!
- Клятву? - не понял Юл.
- Да, - Хона кивнула, - есть такая судьбоносная баллада. Ее произносят, когда посвящают в байкеры или когда двое хотят стать побратимами.
- Но... побратимы - это как брат и сестра, - озадаченно произнес парень, - а мы с тобой не брат и сестра... уже...
- Это другое, мы станем побратимами по духу, а не по крови. И небесная степь, на которой пасется священный табун, будет свидетелем нашей клятвы. Есть побратимство между мужчинами, есть между женщинами, а есть разнополое - любовное. Любовное всегда заключается втайне от остальных и никогда не разглашается. Так у нас принято.
- И что значит быть побратимами?
- Это одна жизнь на двоих, одна жизнь и одна судьба.
Юл хотел возразить, не рано ли им для таких клятв, но отчего-то промолчал. Уж слишком искренней казалась Хона, серые глаза ее сияли, а темно-русая косичка трепеталась на ветру. Младший правнук осознал, что не сможет отказать своей спутнице.
- Первыми любовными побратимами были Бенеллия Подлунная и Адлер Быстролётный, - сказала Хона, - шестьдесят оборотов небесного колеса назад они погибли, бок о бок сражаясь с врагами, когда из-за ливней вода в Пагуби поднялась, и они не смогли перейти по перекату на родной берег.
- Откуда ты знаешь, что они были любовными побратимами, если этот обряд происходит втайне? - спросил Юл.
Девушка на стала отвечать на вопрос, она взглянула из-под бровей на напарника и тихо произнесла:
- Так ты согласен?
Парень кивнул:
- Что нужно делать?
Хона извлекла из ножен акинак, надрезала кожу на ладони, затем сделала то же самое с ладонью Юла.
- Просто слушай меня и исполняй то, что я говорю.
Хона закрыла глаза, глубоко вдохнула, затем посмотрела на парня и четко и громко проговорила:
- Дай руку мне!
Юл протянул руку напарнице, она сжала его ладонь, и кровь их смешалась.
- Здесь лишних нет! - продолжила девушка. - Ветру ты кажешься не больше песчинки. Ветер легко собьет с дороги, если в скитаньях ты одинок...
Она говорила не своим голосом. Громко и мощно, заглушая вой полуразрушенных многоэтажек, точно в нее вселился некто иной, из потустороннего мира, какой-нибудь дух или предок, или даже сам небесный стальной конь Харлей Изначальный. Юл вслушивался в речь Хоны, но отчего-то перестал различать слова. Слова были не важны. А важен взгляд, полный неизъяснимой силы, и тембр, и ритм, и напор, и бесстрашие перед лицом стихии, перед всеми превратностями судьбы и немилостями жизни.
Хона говорила и говорила, а Юлу, вдыхающему яростный ветер, вдруг открылось знание, что вместе они - сила. Что, помогая товарищу и принимая помощь в ответ, ты становишься значимым в собственных глазах, ты становишься сильней. Работая, делая то, что считаешь правильным, увлекая за собой и увлекаясь за другими, ты можешь обрести настоящее счастье, даже если вокруг кромешная тьма, и ад разверз врата ужаса.
Все это Юл знал не словами, а единым, нерасчлененным чувством, трансцендентным ощущением общности своего бытия и бытия остального человечества. Душа - одна на всех людей. И судьба - одна на всех. И борьба внутри души все равно приводит к единению и движению вперед...
Эйфория закончилась, когда Хона произнесла последние слова судьбоносной баллады и поцеловала Юла. В этот миг раздался грохот, и крыша под беглецами сотряслась. Они обернулись, посмотрели туда, откуда исходили громовые звуки и замерли от увиденного. Высотка, стоявшая рядом с той, на которой находились парень и девушка, накренилась, и, исторгая клубы пыли, гремя складывающимися плитами, обрушилась вниз, подмяв под себя заросли низко растущих деревьев.
Поднявшаяся пыль заслонила солнце, уже почти коснувшееся горизонта, превратила его в тускло-красный гигант. А ветер внезапно стих. Над мертвым городом нависла гробовая тишина, точно остальные здания, ужаснувшись гибели собрата, объявили траурное молчание.
- Видишь! - прошептала потрясенная Хона. - Клятва побратимства рушит даже дома древних!
Юл отнюдь не разделял веру напарницы в силу заговора. Он представил, что было бы, если бы они поднялись на высотку, которая только что рухнула, и задрожал, прикрыв веки.
- Нам лучше спуститься, - сказал парень, чувствуя слабость в ногах, - конструкции слишком старые...
- Нет, - перебила его девушка, - нет! Мы переночуем в этом доме древних, и тогда наше побратимство уже никто и никогда не сможет разорвать! Ты колдун, а я... я тоже стану колдуньей, если переночую в месте силы. Давай, останемся!
Юл постоял несколько секунд, и паника вдруг сменилась железным спокойствием. Такое с ним уже случалось, когда он, вцепившись в перекладины плота, вдруг вспомнил, что не умеет плавать. Парень решил, что молния не попадает дважды в одно и то же место, и вряд ли сегодня разрушится еще одна многоэтажка. Что ж, можно заночевать и здесь. Хоть и страшновато, а все же внизу наверняка обитают хищники. Саблезубые капланы, например, или, как их называют байкеры, леопоны. Еще неизвестно, где опасней.
- Хорошо, только давай опустимся ярусов на десять и разведем костер из сушняка, - сказал парень, не имея никакого желания спорить с Хоной, так как чувствовал себя совершенно истощенным.
Гексаграмма 47 (Кунь) - Истощение
Трудности хороши не только тем, что закаляют характер, но и тем, что рано или поздно пройдут
Два всадника и еще одна лошадь двигались на северо-запад, к Пагуби. Река была уже рядом, но густые заросли ольхи и березы, росшие вдоль берега, скрывали ее.
- Я вот о чем подумал, Неп, - медленно произнес Ури, - что мы будем жрать? Ведь любой зверь и любое растение Запагубья запретны для нас. Если мы схаваем хоть травинку, нам придется уйти в отшельничество на целый оборот небесного колеса. У нас есть небольшой запас, но его надолго не хватит.
- Все зависит от того, что считать Запагубьем, - сказал Неп и губы его вытянулись в подобие улыбки.
- Ты о чем? - Ури потер грудь, которую все еще ломило после позавчерашней ночной атаки выродков на МЭЦ-18. - Запагубье - это то, что находится за Пагубью. Чего ж тут неясного?
- Древние говорили о том, что запретны территории от Волгодона до Ростова. Так Ростов вот он, рядом, мы б его уже видели, если бы не деревья. Когда мы спустимся вниз по реке, мы сможем удить рыбу, охотится на дичь, и никто не посмеет нас упрекнуть.
- Пожалуй, ты прав, - удовлетворенно хмыкнул Ури.
Всадники попали на пересеченную местность. Это был странный, ни на что не похожий ландшафт. Кочевники ехали между невысокими холмами, покрытыми колючими кустарниками. Холмики располагались не беспорядочно, а линиями, часто на одинаковом расстоянии друг от друга. Тем не менее, продвигаться приходилось с величайшей осторожностью, чтобы лошадиные копыта не попали в неглубокие ямы, почти не заметные среди цветущей травы. В конце концов, байкеры спешились и повели байков за поводья.
- Что это за дерьмо такое? - проворчал Ури. - Когда мы уже к Пагуби выйдем!
Неп вдруг споткнулся и поднял обломок камня. Камень оказался неприродного происхождения. Он был гладким, будто отшлифованным, с прямыми углами.
- Наверно, дома предков, - предположил президент Вампиров, - разрушились и превратились в курганы, в большие могилы.
- Баггерхелл! Дурное место, - Ури ускорил шаг, - побыстрей бы его пройти.
Вскоре холмы поредели, количество ям-ловушек заметно уменьшилось, а впереди замаячило, переливаясь травяными волнами, поле. Байкеры оседлали лошадей.
Ветер усилился и откуда-то издалека из-за Пагуби, со стороны Ростова послышался низкий гул.
- Умершие от безумия, - одновременно произнесли президенты.
- Своим воем они истощают живых, - добавил Ури.
- Это просто легенда, - сказал Неп и засмеялся, но смех его получился не таким, как обычно. Не было в нем жесткой и циничной самоуверенности. Даже предводитель Вампиров оказался сейчас не в своей тарелке.
- Дела... - прохрипел Ури, - сзади курганы мертвых, впереди поют мертвые и некуда податься.
- Ури, мы байкеры и не нам бояться мертвяков, - тихо проговорил Неп, напряженно озирая местность, - мы живем вопреки, как завещали древние.
Кочевники еще какое-то время постояли в нерешительности, а затем Неп сказал:
- Поехали, Ури... поехали...
- Поехали, - согласился президент Дэнджеров.
Но байки отказались двигаться. Они испуганно всхрапывали, словно чуя недоброе, будто нечто невидимое опутало им ноги.
- Давай! - зло и нетерпеливо прошипел Неп, ударив лошадь по бокам. Та, заржав от обиды, медленно пошла вперед.
Всадники, наконец, покинули курганы, выехали в поле небольших размеров. Перед ними, примерно в пятистах шагах оказалась деревня, состоящая из конусообразных, сложенных из сухих ветвей хижин. Это было поселение выродков. Ури рефлекторно схватился за секиру, а Неп приподнявшись и сощурившись, сказал: