Мужчина опешил и открыл рот, собираясь оправдываться.
— Вы не Югр Ставский? — искренне изумился Рик.
— Что вы, в самом деле… Тальк, цинк… Я столько детективов написал, что и сам уже не упомню, чем и кого травил. А горы… Да кто вообще читает описание?
— Не-е-ет, не отвертишься, — мой гнев было не передать словами. — Отвечай сейчас же, где настоящий Югр Ставский и где, черт возьми, Даниэль!?
— К-а-а-акой еще Даниэль?
Мужчина передо мной покрылся красными пятнами, прядь волос прилипла ко лбу.
— Ну, вот, ты видел! — я воинственно повернулась к Рику. — Югр Ставский зашифровал послание Даниэля в книгу. Этот человек точно не понимает, о чем речь.
— Точно не понимаю, — помотал он головой. — Ой!
— Так, всё. Прекратили балаган!
Лорд Ричард Орсо представлял себе писателя именно так: напыщенный павлин снаружи, и человек с тонкой душевной организацией внутри. Такое общее представление о писателях, людях творческих. Истинным поклонникам жанра, наверняка, известно больше, поэтому он всецело положился на мнение Ники.
С такими темпами мы настоящего Даниэля Элварса никогда не найдем, и злодея тоже не поймаем.
— Послушайте, это всё какая-то чудовищная ошибка, — пролепетал самозванец, косо поглядывая на пути отступления.
— Мы знаем, что вас наняли для этой роли. Меня зовут Ричард Орсо, я императорский сыщик и тот человек, который может легко заменить ваши дорогие кольца на тюремную робу. Делать этого мне совершенно не хочется.
— Чего же вы хотите? — просипел лже-писатель.
— Человек, который вас нанял совершил множество преступлений против страны. Возможно, он тот, кого мы ищем. Согласитесь посмотреть на портреты? Вы же не хотите пойти соучастником?
Я шустро развернула черно-белые портреты розыска с лицом Филиппа Роджерса и с лицом Даниэля Элварса. Следствие не знало, в каком обличье злодей разгуливает по улицам сейчас, поэтому выпустило обе ориентировки.
Под напором бедняга сдался, в Филиппе он признал нанимателя.
— Но… Это случилось давно, он был моложе, а мне очень нужны были деньги. Задача проста: под именем Югра Ставского жить в богатстве и ни в чем себе не отказывать. Кто бы отказался от подобного предложения? Притворяться писателем не сложно. Изредка посещать литературные встречи и конференции, встречаться с фанатами. Признаться, я и вас принял за фанатов, а оно вон как оказалось…
— Этот человек — Филипп Роджерс, убийца! — хмуро бросила я.
До чего люди легкомысленны. Когда он добровольно соглашался принять участие в преступной схеме, неужели не понимал, что дело дрянь. Или желание наживы затмевает разум?
— Я не знал! — воскликнул самозванец. — Мы встречались-то всего раз. Больше я его не видел.
— Как происходит оплата ваших услуг?
— Каждый месяц мой счет в банке пополняется на круглую сумму. Откуда приходят деньги, я не интересовался, да надо ли..?
Рик записал данные самозванца, номер счета и переглянулся со мной. Не стоило, я все поняла и так. Здесь нам больше искать нечего.
"Я ДАНИЭЛЬ ЭЛВАРС", — было хитро зашифровано в книге писателя детективов Югра Ставского. Любопытное дело, ведь ни настоящего Даниэля, ни настоящего Югра Ставского мы так и не нашли.
Кто же пишет эти детективы? Настоящий Даниэль Элварс? Но откуда?
После встречи я была отправлена домой, а Рик уехал "работать". К некоторым вещам у меня доступа не было, зато доступ был у имперского сыщика. Как именно Рик собирает данные, я не спрашивала, главное — результат.
К слову, результат был и у меня.
По пути домой на меня налетел парень в капюшоне, сунул в руку письмо и испарился так же быстро, как появился.
"Дорогая Николетта, приглашаю вас на вечеринку. Завтра приходите в то же место, в то же время. Искренне ваш, Т. Мориш".
Заговорчески скомкала записку и спрятала в карман.
Глава 6. Вторая операция
"Поступай, как велит сердце,
а после готовься писать объяснительную".
Югр Ставский
Рано утром начался ливень, который продолжался до обеда. Холодные капли снаружи покрывали каждый сантиметр окна, не было видно ни очертаний домов, ни улиц. Только огни фонарей, как яркие пятна, постепенно затухали после ночной работы.
Рик ночевать не пришел. Всю ночь я провела в холодной кровати, в раздумьях и душевных терзаниях. Надо ли оно мне — идти к повстанцам? Лечу, как муха на мед, и это еще мягко сказано! Рик против, шеф против, и только маленькая упрямая Ника внутри "за".
Замок входной двери заскрежетал, приветствуя хозяина.
— Повстанцы связались с тобой? — с порога крикнул Рик.
Нюх у имперского сыщика впечатляющий.
Вода с плаща стекла на коврик прихожей, мужчина поморщился. Сушить теперь надо исключительно все вокруг.
— Как ты узнал? — осторожно спросила, выглядывая из гостиной.
— Эти люди стоят за взрывами по всей стране, — менторским тоном начал он, снимая плащ и сапоги. — Они алчные обманщики, у них свои цели, они не чураются никакими средствами! Понимаешь?
— Понимаю. Операция сегодня ночью.
Тяжело вздохнув, он схватил меня в охапку и потащил на диван.
— Уже сегодня мы их поймаем! — уверенно заявил он. — Всех сразу, с поличным. Ты пойдешь свидетелем, всё расскажешь, а после суда сможешь побеседовать с императором на волнующие темы. Ты ведь этого хотела? Изменить мир мирным путем? Ника, нам с повстанцами не по пути…
— Я понимаю! — вырвалась из объятий Рика и отскочила к окну. Словно цепями, он сковал меня по рукам и ногам, не давая вздохнуть. Всё я понимаю, всё!
— В чем тогда дело?
— Ни в чем, хочу побыть одна. Надо… настроиться.
— Хм… Как скажешь.
Дверь хлопнула, не слишком громко, но достаточно, чтобы отозваться эхом в растерянной душе.
Я посмотрела на город. Казалось, вся его тьма легла на мои плечи. Сегодня я либо выберусь из нее, либо повязну во мраке. Ставлю на второе.
В этот раз теней было три. Тусклый свет фонаря бил им в спину, очерчивая головы и удлиняя конечности.
Цилиндр Эмуль Дога, его ни с кем не перепутаешь, подпрыгивающая на ходу девочка — Вэнди, а последняя тень… Вербовщик повстанцев Томас Мориш!
— Приветствую, Николетта, — кивнул он и подал мне руку.
Я неуверенно встала. Вот, с кем хотелось бы встречаться пореже, этот человек чувствует ложь. В прошлый раз мне повезло, а что теперь? Снова выкручиваться в формулировках? Операция под прикрытием трещала по швам.
Маленькая жёлтая сова на плече Томаса Мориша встрепенулись, и я поняла что это не фонарь сиял жёлтым, а призрачная сущность.
Мой ворон на приветствие коллеги не ответил, он вообще был неболтлив и равнодушен к происходящему вокруг. Надо было хорошенько его попросить, чтобыувидеть тайны, чего не скажешь о сове Мориша. Та ни на секунду не отрывала от меня своего цепкого сканирующего взгляда.
По спине пробежали мурашки.
— Добрый вечер, — произнесла я, пропуская вежливое сочетание "рада вас видеть".
— Ага, вечерок, что надо! — радостно воскликнула Вэнди и взяла меня под руку. — Так здорово, что нас обеих позвали на дело.
— Что за дело? — перебила я девушку.
— Скоро узнаете, — улыбнулся Томас Мориш.
Мужчины повели нас вдоль по улице, там к нам присоединилось ещё двое спутников. Кулак одного из них был размером с голову Вэнди! Вот это громила! Другой — жилистый и коренастый, низкого роста парень — не отходил от громилы ни на шаг. Ясно, силовая поддержка, пешки, исполняющие приказы старших.
Скептически осмотрела компанию и задумалась. Я, Мориш и Эмуль Дог — дефектные, Вэнди и двое громил — обычные маги. Что задумали повстанцы? Снова ограбление? Не много ли дефектных для того, чтобы забраковать несколько камней? Скорее всего, дело не в дефекте, а в особенностях силы Мориша. В этой операции нужно проверить кого-то на ложь. Надеюсь, что не меня! Или хотя бы не только меня…
Стук молоточка в дверь вернул из размышлений. Слившись с ночным мраком, наша компания пришла к огромному особняку. Свет на верхних этажах не горел, хозяева либо спали, либо отсутствовали.
За дверью послышались шаги, изнутри брызнул свет, а затем дверь распахнулась полностью.
— Эмуль! — облегчённо прошептала зрелая женщина в серой косынке. Чем-то она напомнила мне экономку колледжа лорда Элварса. Как давно это было…
— Здравствуй, Сельма, — вышел вперёд Эмуль Дог и поцеловал женскую ручку. — Впустишь нас?
Женщина бегло оглядела компанию, с удивлением остановилась на нас с Вэнди и покорно кивнула.
— Входите-входите, — засуетилась она, — господин сегодня ночует вне дома, все помещения в вашем распоряжении.
— А охрана есть? — взял слово Томан Мориш, и я наконец осознала, кого они собрались проверять. Служку в серой косынке!
— Охрана спит в подвале. Полчаса назад я принесла им восхитительный вишневый пирог со снотворным. Уснули моментально! Хотите, и вам заверну? То есть, конечно, без снотворного.
— Спокойнее, Сельма, — Эмуль Дог мягко коснулся ее плеча. — Сколько продлится действие снотворного?
— Два часа гарантированно, но скорее всего проспят до самого утра. Эти охранники такие прожорливые…
— Покажи нам спальню хозяина, — велел Томас Мориш.
Служка кивнула и на всех парах пустилась вперед. Кажется, она с ходу усвоила, кто здесь главный.
Я не сумела хорошо разглядеть особняк снаружи, слишком темно было вокруг. Помнились только угрюмые сосны на аллее перед входом, остальное слилось в черное громоздкое пятно.
Зато внутри я едва успевала вращать головой. Настолько вычурным и удивительным казалось всё: от золочёных столовых приборов в серванте до блестящих ворсинок на ковре в прихожей.
— Здесь живет золотая антилопа? — тихо спросила я.
— Скорее бык, — ухмыльнулся Мориш, — министр финансов Донован Ларс.
— Настоящий министр? — ахнула, а потом мысленно дала себе по лбу. Тиши-тише, Ника, куда ты нарываешься. Что ты, министров не видела?