Здоровенный барабанит по Чанговой двери:
– Эй, Чанг, открывай!
Не по нутру мне это. Как Чангу сохранить уважение племен, если к нему начнут шастать верхние?
– Эй, Чанг!
Я не выдержал:
– Вали отсюда, верхний!
Он будто не слышит, продолжает колошматить:
– Просыпайся, старик!
Миды, небось, наблюдают. Я гордо выпрямился, вытащил перо:
– А ну, давай отсюда! – Я встал перед дверью. – Отстань от него!
Лоб прищурился, когда углядел нож:
– Полегче, малыш.
Он не захотел отступить, тогда я иду ближе, держа перо так, как учит Карло:
– Отправляйся в своем долбаном верте назад в башню! И ты тоже, костлявый!
Ноль внимания. Тогда я делаю выпад:
– Ты думаешь…
Здоровенный хвать меня за кисть, другой рукой выдернул нож и швырнул на улицу.
– Отпусти, ты, долбаный…
Вмазал меня наотмашь по лицу. Звук такой, будто палка треснула. Я кричу.
Который лоб лыбится. Трясет меня:
– Иди, малец, играть, пока тебе бо-бо не сделали.
Я сумел устоять.
– Иди ты в жопу.
Он шагнул ближе, я быстро молчу. Наблюдающие миды ржут.
Не знаю, что делать. Хотел напугать, но он ведет себя не так, как верхние, лихо дерется. Я бегу, хватаю нож. Интересно, достану его или нет? Нужно попробовать, слишком много мидов наблюдают. Я начал кружить рядом с ним.
– Где Чанг? – спросил лоб.
– Пошел в жопу! – Теперь у меня есть перо, чтоб защищаться.
Другой тип, костлявый, пожал плечами.
– Оставь мальчишку, – говорит. – Он ничего не скажет.
Я воспользовался моментом, подскочил и мазнул лба ножом по ребрам.
– Не могу, слишком он проворный, – здоровяк схватил мою руку и вывернул. Нож выпал. Он прижат меня к стенке, стукнул пару раз, слабо так. – Где Чанг? Он живет здесь по-прежнему?
Я завопил и попытался вывернуться. Не получилось.
Опять он меня стукнул.
– Где он, парень? Стукнул.
– Отвечай мне!
Стукнул.
Я плакал, как маленький, ничего не мог поделать, только вцепился в здоровенную руку, которой он бил меня, когда наконец раздался знакомый голос:
– Хватит, хватит, отцепитесь от моего Пуука. Что стряслось?
Лоб рявкнул:
– Спросил его, где ты, всего и делов.
Он еще раз стукнул меня.
– Отпусти его, он еще маленький.
Мистер Чанг подскакивает к здоровяку и хватает за руку, будто не боится.
– Отпусти, я сказал!
Здоровенный бросает меня и ждет, пока Чанг одной рукой открывает замок, а второй крепко обнимает меня. Мне стыдно: надо ж, реветь, как маленький. Нечестно. Верхний чересчур большой.
Чанг шумел:
– Не наскакивай на моего Пуука. Малыш просто хотел защитить меня.
Я жду: сейчас старик выхватит из кармана лазер и поджарит этого парня. А он вошел в дом и оставил дверь открытой, чтоб тот тоже входить. Я смотрю, удивляюсь.
Здоровяк входит, оглядывается:
– Никаких перемен.
– Какие еще перемены?
Старик дает мне чайник и толкает в спину, чтоб я налил туда воду. Рехнутый, не иначе. Я лучше нассу туда, пусть верхний пьет. Я качаю головой: не пойду.
– Давай, Пуук. Хочу чаю. – Он еще раз чуть толкает меня.
Вот тупой старик. Подумаешь, этот чертов здоровяк исколошматил Пуука! Иди налей воды. Я тру лицо. Небось, все в синяках.
Когда вернулся, они сидят в магазинной комнате. Надо же: верхние в гостях у нижнего! Я кинул чайник на огонь и сердито смотрю на них.
– Пуук, – старик зовет меня, – иди, познакомься с моим другом из далекого прошлого.
– Не хочу. – Я поворачиваюсь к Чангу спиной.
Лоб хохочет:
– Когда я попробовал так сделать, ты схватил меня за ухо и крутил. Кажись, я тогда тех же лет был.
Откуда он знает, как Чанг хватает за уши? Я перестал сопеть и прислушался.
– Иди сюда, парнишка, – говорит верзила.
Я смотрю на занавеску. Хорошо бы там спрятаться, да только этот тип совсем близко и свирепый больно. А Чанг просто сидит и смотрит.
– Иди сюда. – Опять здоровяк зовет. Я осторожно иду ближе. Он протягивает руку:
– Прежде я жил у Чанга.
– У тя совсем крыша съехала, – хмыкнул я. – Ни один верхний не…
– Я Эдди.
Я помнил рассказ Чанга. Стало быть, это не полная чушь. Гляжу я на Чанга. Лучше б он так не смеялся, будто я жутко тупой.
Эдди ерошит мне волосы:
– Прости, что тя потрепал. Не люблю, когда на меня кидаются с ножом.
Я огрызнулся:
– Вроде все целы.
– Конечно.
Он продолжает протягивать руку, пока я не беру ее. Он осторожно трясет, стараясь не сильно сжимать. Я с радостью забираю свою руку, как только он отпустил. Говорит:
– Чанг, мы с Бони прилетели на верте навестить тебя.
Старик пыхтит:
– Чанг? Как я научу мальчишку-мида относиться ко мне уважительно, если ты разговариваешь…
– Ладно, ладно. Я хотел сказать: мистр Чанг, – здоровяк закатывает глаза, – Не хотел ничего такого.
Чанг бурчит себе под нос, ожидая, пока чай согреется.
– Сядь, – Эдди хватает меня за ворот, и я поскорее сажусь. – Смотри, не расстраивай мистера Чанга, малыш. Он отличный нейтрал.
Я пристально гляжу на него:
– Ты кто есть? Чё наезжаешь на мистра Чанга?
Эдди снова улыбается старику Чангу:
– Дух у него боевой.
Потом серьезно глядит на меня:
– Я Эдди Босс, а это мой друг Бонн.
– Племя?
Он гордо выпрямился:
– Мэисы. – И опечалился:
– Был мэйсом много лет назад.
– Нету никаких мэйсов. Просто сказка мистера Чанга.
– Когда-то были.
Он поглядел на чайник, глубоко вздохнул.
– Вот почему мы прилетели к Чан… мистеру Чангу. Посоветоваться, что делать.
Чанг налил чай, раздал всем. Теперь я уверился: Эдди-босс взаправду друг Чанга. Его угощают чаем, а не кофе. Я тоже пью, притворяюсь, будто нравится.
Они разговаривают, будто меня здесь нет. Я не против. У меня есть время поразмыслить.
– Мистр Чанг, вы должны нам помочь.
– Как? Что я должен сделать?
Со мной они разговаривают другими словами, а эти больше похожи на слова верхних, но мне понятно.
– Я теряю своих мэйсов!
Бонн пошевелился:
– Большинство из нас уже умерло.
– Юны выпихивают истов; исты выпихивают мэйсов. Я приехал навестить и узнал, что Сэма нет в живых, и Армона, и Болли, и Кита… – Эдди поднял глаза. – Они из моего племени.
Чанг встал, дошаркал до Эдди, легко похлопал по плечу:
– Уже нет. Не забывай.
– Были и будут!
– Нет, – решительно говорит Чанг. – Теперь у тебя племя с Анни.
– Женщина – не замена племени, – Эдди улыбнулся. – Она теперь моя жена. Как у верхних принято.
– Знаю. – Чанг ждет.
– Но я все равно время от времени навещаю мэйсов. Она – нет, не хочет, но меня понимает. Он глотает чай.
– В этот раз я отправился на площадь ООН, нанял вертолет и приземлился на обычном месте к югу от истов.
Бонн покачал головой:
– Он не знал про вытеснение.
– Моих мэйсов там не было. Все вокруг разворочено хуже, чем всегда.
– Ты нашел его. – Чанг показывает на Бонн.
Рот Эдди кривится:
– Пришлось измочалить кучку истов, чтоб объяснили: мэйсов нужно искать южнее. Мэйсов выпихнули на пять кварталов.
Он молчит с мрачным видом, потом говорит:
– Долбаные исты! Всегда их терпеть не мог.
Мы ждали, когда верзила Эдди подымет глаза.
– Я отправился южнее, а когда нашел, глазам не поверил. Мистр Чанг, они пьют воду прямо из реки! Неудивительно, что они умирают!
Бонн беспомощно пожимает плечами:
– В трубах нет воды. Потому нас и выпихнули. Да и зачем держаться за свою землю, если там нельзя жить?
Чанг вздохнул.
Эддибосс заговорил громче:
– Мистр Чанг, скажите, что делать? Нельзя пить речную воду. Они все заболеют и перемрут. Почему в трубах нет воды? Как быть мэйсам?
Чанг сжал руку в кулак.
– Как быть всем нижним? – прошептал он.
Заживающая рана у меня жутко зудит, так и хочется ее почесать, но я сижу и слушаю.
– Что, если нам выпихнуть истов? Может, с моей помощью…
Глаза у Чанга блестели, когда он поглядел на Эдди-босса:
– Эдди, это не исты выпихивают мэйсов.
– Ясное дело, исты. Бони, скажи ему. Несколько месяцев тому назад все началось с того…
– Не исты. Мэйсов выпихивает правительство.
У меня все жутко зудит, но что-то в голосе старика заставляет слушать.
– Правительство хочет, чтоб мы отсюда ушли, Эдди Босс. Все племена. Миды, порты, исты, сабы, нейтралы. Нас собираются выпихнуть отсюда.
Эдди внимательно разглядывает лицо мистра Чанга. Потом осторожно спрашивает:
– Ты что, рехнулся?
Старик не разозлился, а покачал головой:
– Говорю правду.
Он встал, налил всем еще чаю. Снова сел.
– То же самое, что пытался проделать генсек Анжур, еще тогда.
Эдди наклонился вперед:
– Старик, на этот раз на улицах нет никаких войск.
Чанг глотает чаю, скорчил рожу: чересчур горячо.
– Ладно, ладно, будет вам урок истории. Он глядит на меня:
– Слушай, паренек, может, что-нибудь и поймешь. Много лет назад генсек Анжур – ты знаешь, что он был из Земельной?
– Партия не имеет никакого значения, – заявляет Эдди. – Все правительство из верхних.
– Да нет, имеет. Генсек Анжур хотел выпихнуть племена к реке и построить новые башни. Послал кучу копов.
– Да знаю я все это. Они выпихивали мэйсов. Вот тогда я…
– Ты отправился к старому Чангу, хотел, чтоб он сотворил чудо, и сейчас тоже.
– Прошлый раз ты помог!
– Нижним слишком тяжело воевать с правительством. Мэйсам это должно быть известно. В те дни понадобилось не так уж много копов, чтоб выпихнуть мэйсов со склада.
Эдди злится:
– У них были лазеры, станнеры…
– Знаю. Но во времена Анжура вас хотели выпихнуть. Я не мог их остановить, зато знал, кто может.
Эдди опустил голову:
– Тяжело мне это далось.
– Что далось? – Я даже подскочил, не ожидая, услышав собственный голос. Эдди ответил: