Искомое находилось в соседнем секторе, и через десять минут отряд стоял у двери, на которой так и было написано: «Вербовочный пункт». Створки разошлись, открыв взору вытянутое помещение, метров десять в ширину. Внутри оказалось довольно много людей, и непрерывный гул от голосов и периодического смеха мгновенно ударил по ушам. В дальнем конце помещения находилось что-то вроде стола регистрации, к которому выстроилась очередь из людей и харгов, заканчивающаяся у самых дверей.
Ивану и его людям ничего не оставалось, как встать в очередь. Перебросившись несколькими словами с людьми, также ожидающими своей очереди, Иван так и не понял причины такого ажиотажа. Кто-то говорил, что набирают на войну с пришельцами, кто-то, что вербуют в новую колонию, и еще с десяток различных версий. И откровенно контингент настораживал, наметанный глаз угадывал в очереди опытных военных, но и хватало тех, кто знает о сражениях только понаслышке.
– А мы точно туда пришли, командир? – Как всегда, Родригес первым высказал общие мысли о происходящем.
Сомнения закрадывались и в голову Ивана, уж слишком все походило на фарс. На это намекало количество претендентов, которых заворачивали и они брели по левой стороне на выход. Лишь изредка кого-то проводили за дверь, расположенную за приемной стойкой. Но Волков дал четкие инструкции, поэтому Иван коротко ответил:
– Стоим.
Невзрачный мужчина в звании сержанта Вооруженных сил даже не посмотрел на Ивана, когда тот приблизился к стойке, он лишь сухо спросил:
– Карту?
Иван вытащил небольшой прямоугольник и приложил его к считывателю. Было заметно, как сержант бегал глазами по тексту на экране, а затем он поднял на мгновение взгляд, что-то набрал на клавиатуре и, как фокусник, молча протянул пластиковый лист, появившийся из ниоткуда. Иван с недоумением взял его и так же быстро пробежался по тексту: «Посадочный талон, причал № 2». Иван хотел что-то спросить, но сержант уже скомандовал:
– Следующий.
Та же процедура повторилась и с остальными людьми Ивана, и через двадцать минут вся пятерка, как заправские пловцы, двигались друг за дружкой в центральном коридоре станции в поисках второго причала. До чего было их удивление, когда они обнаружили, что ко второму причалу пристыкован десантный корабль харгской постройки.
Поднимаясь на борт, вся пятерка стала свидетелем интересной сцены: девушка – судя по комбинезону, инженер – стояла прямо на выходе из шлюза и распекала капитан-лейтенанта харга:
– Мы еще пять дней назад загрузились на корабль, почему до сих пор не отправляемся?! – Девушка так смешно трясла кулачком, а ее волосы все норовили закрыть лицо.
– Мы ожидаем очень важных пассажиров. – Харг был как скала.
– Вы не понимаете, я здесь торчу уже три месяца. Мне говорили, что скоро я смогу заняться своей работой, только кормят обещаниями! Между прочим, в моих исследованиях наметился прогресс, и это должно произвести революцию в космических полетах, а вы меня кормите отговорками.
– Мы ожидаем очень важных пассажиров, – невозмутимо повторил харг.
– Простите, господин капитан-лейтенант, – вмешался Иван, – мы хотели бы занять свои места на этом корабле.
Харг тут же переключился на новых действующих лиц и потребовал:
– Посадочный талон? – После проверки всех пяти талонов он проговорил в гарнитуру: – Они на борту, можно отправляться. – И, уже обращаясь к группе Ивана и указывая направление, продолжил: – Двигайтесь по этому коридору, первый поворот налево и до упора. Простите, меня ждут на мостике, – закончил харг и, развернувшись на месте, ушел.
Иван посмотрел в спину удаляющегося харга, а затем встретился с прищуренным взглядом девушки, и смотрела она на него как на врага народа. Но Иван от этого взгляда поплыл и только сейчас понял, что это именно он и его люди те самые важные пассажиры. Видимо, все, что она хотела сказать, она сказала про себя, так как, не произнеся больше ни слова, развернулась в направлении, указанном харгом.
Наверное, по наитию он рванулся вперед, чтобы догнать ее, а остальные хотели также двинуться за своим командиром, но Родригес развел руки и тихо произнес:
– Притормозите, парни, дайте командиру наладить мосты.
Поравнявшись с девушкой, Иван взглянул на нее, абсолютно не обращающую на него внимания, и не нашел ничего лучше, как сказать.
– Если бы я знал, что являюсь причиной, почему революция в космических полетах еще не произошла, то не смог бы стерпеть такого позора и вышел в открытый космос без скафандра до прилета на станцию.
Губы девушки слегка дернулись.
– Меня зовут Иван, капитан Вооруженных сил Федерации.
Девушка никак не отреагировала и продолжала молча идти.
– Так мне искать шлюз?
– Поживите еще. Уверена, что революция подождет пять дней. – Голос девушки все еще оставался холодным, но через пару секунд она уже мягче добавила: – Элис, инженер и научный сотрудник лаборатории релятивистского движения.
Лед слегка тронулся, и Иван решил, что нужно закреплять успех.
– Элис, расскажите о своем исследовании. В чем заключается революция космических перелетов?
⁂
Борт харгского десантного транспорта. За три часа до прибытия на станцию «Ковчег».
Место, где располагались пассажиры, не могло похвастаться комфортом, чего еще ждать от десантного транспорта? Одно большое помещение с заставленными многоярусными кроватями, где обычно обитал десант. Иван периодически знакомился со своими соседями и выяснил, что в основном это специалисты и ученые разных направлений и квалификации. Также имелись и профессиональные военные и даже пара человек из «Стальных Волков».
Иван не понимал, зачем Волков пылесосит такие кадры по всей Федерации, но в его глазах это однозначно поднимало статус того мероприятия, куда он и его команда направляются. Но был один минус в таком способе путешествовать, а именно невозможность уединиться. При таком количестве народу даже в санузле или коридорах корабля это сделать нельзя.
В отличие от людей Ивана, которым нечем было заняться во время перелета, сам Иван практически не заметил месяца в пути. Практически все это время он провел с Элис, которая, как и любой увлеченный человек, ни на секунду не замолкала, рассказывая о своих исследованиях. И хотя в эти моменты, глядя на девушку, Иван погружался в свои фантазии и слушал вполуха, но, сам того не желая, под конец полета уже сносно разбирался в терминологии и принципах устройства релятивистского двигателя.
Нет, конечно, на отвлеченные темы они тоже разговаривали, но всегда все перетекало к разговору о двигателях. Вот и сейчас, за несколько часов до прибытия, Иван решил подойти к Элис, чтобы договориться о продолжении знакомства уже вне корабля. Слово за слово, и разговор, как обычно, перешел в научный спектр.
– С помощью такого двигателя мы решим проблему нехватки тяги для очень крупных кораблей, – увлеченно рассказывала девушка.
Элис и ее спутник Юра расположились на первом ярусе кроватей. Иван пристроился рядом и внимательно слушал понравившуюся ему девушку, а затем с болью в глазах посмотрел на Юру. Тот несколько секунд наблюдал эту картину, а затем помотал головой и буркнул:
– Нет, так не годится.
Он хлопнул по коленям и поднялся, а Элис продолжала:
– По предварительным расчетам, безэкипажные корабли смогут достигать пятидесяти процентов скорости света за неделю, имея всего лишь несколько килограмм рабочего тела. Понимаешь, Ваня?
– Да, – кивнул капитан.
Через пару минут Иван снова отвлекся, чтобы осмотреться, и неожиданно обнаружил, что в радиусе десяти метров никого нет. Он мысленно поблагодарил Юру за такой подарок и, решив, будь что будет, притянул к себе так и не смолкающую Элис. Голос девушки смолк, и наступила тишина, когда Иван прикоснулся к ее губам своими. Девушка несколько секунд таращилась на него удивленными глазами, а затем прикрыла их и ответила на поцелуй.
Как выяснилось позже, на станции успели построить только один большой стыковочный порт и тот использовался для приема грузовых кораблей. Поэтому транспортник выскочил в десяти километрах от астероида, где было организовано что-то вроде парковки для кораблей, ожидающих разгрузки. Но ожидание высадки пассажиров продлилось недолго, и вскоре со станции стали прибывать челноки.
Хотя Элис и ответила на поцелуй, но после замкнулась и не сказала ни слова, а в челноке постаралась сеть вместе с Юрой, как можно дальше. Тот только пожимал плечами, когда встречался взглядом с Иваном. Так, полностью уверенный, что все испортил, капитан Марченко спустился по аппарели на посадочную палубу.
– Не задерживайтесь, проходите в желтую зону! – Появившийся из ниоткуда солдат начал наводить порядок.
По мере выхода из челнока ручеек людей потек в глубину ангара, где и была очерчена желтая зона. Как только Иван и его команда пересекли черту на полу, он обернулся и обратил внимание, как привезший их челнок уже оторвался от палубы и разворачивался в сторону створки. А снаружи уже медленно протискивался внутрь другой челнок.
Иван медленно обвел взглядом происходящее, наблюдая суету: люди не просто спокойно выполняли свою работу, как и везде, – они бегали от челнока к челноку, рабочие роботы в спешке притаскивали грузы. Параллельно с этим тут же в ангаре шли какие-то монтажные работы, а рядом, наоборот, вырезали часть стены. Все это говорило о том, что либо катастрофически не хватает людей и спешкой пытаются перекрыть это, либо Волков, как всегда, развел такую бурную деятельность, что никто не поспевает за его хотелками. Но неожиданно Иван почувствовал себя дома и улыбнулся.
Взгляд Ивана прикипел к нескольким боевым элемийским роботам, которые сейчас исполняли роль грузчиков, и эта картина показалась ему забавной. Один из них схватил большой кофр и потащил в сторону выхода из ангара. Иван провожал его взглядом, когда в поле зрения попала Элис, что-то объясняющая на повышенных тонах палубному офицеру. Конечно, в эфире была полнейшая тишина, так как Иван не был подключен к каналу связи Элис, но несложно догадаться о ее состоянии по бурной жестикуляции.