– Я понимаю, – закивал гость. – Если вы не против, я прикажу доставить кофе с моего корабля, думаю, килограмма на первое время хватит.
– Конечно! – чуть ли не подпрыгнув, согласился Ленс, улыбаясь во все тридцать два зуба.
– Во-первых, – вклинился Новиков, – хочу вас поблагодарить. Вы со своим флотом действительно появились вовремя. Во-вторых, почему элемийские корабли вам подчиняются, что вам от нас нужно и что значит «на первое время»?
Глава колонии уловил нотки недоверия в голосе Новикова, и улыбка мгновенно сошла с его лица, и он, прокашлявшись, уставился на Волкова.
– Не все сразу, господин капитан, – ответил Волков. – Скажите, что вам известно о происходящем в Солнечной системе?
– То же, что и всем, – вместо капитана произнес Ленс и хотел продолжить, но заметил колючий взгляд Новикова и закрыл рот.
– Полгода назад пропала гиперсвязь. Я отправил туда корабль, но он вернулся ни с чем, не смог пробиться через гиперпространство. Остальные колонии тоже не в курсе, что происходит.
– Так и есть, – кивнул Волков и взмахнул пальцем. – Вот что удалось получить моим людям на границе барьера.
– Барьера? – переспросил Новиков.
Но в следующий момент все его внимание приковал неожиданно проснувшийся экран, из которого донесся знакомый голос:
«Опасность! Не приближайтесь! Повторяю! Опасность! Не приближайтесь!..»
Когда запись закончилась, побледневшие Новиков и Ленс переглянулись и одновременно посмотрели на гостя с невысказанным вопросом в глазах.
– Не волнуйтесь, мы не заражены. Точнее, в отличие от тех бактерий, которые находятся в Солнечной системе, наши остались без каких-либо изменений. Поверьте, мы это проверили в первую очередь.
Волков вдруг отстегнул от бедра планшет, положил его на стол и совершенно спокойно продолжил:
– Итак, господа. Как вы уже поняли, человечество оказалось на грани вымирания. Ситуация хуже, чем после бомбардировки Земли. И, чтобы исправить это или хотя бы попытаться, всем нам, кто остался снаружи барьера, необходимо объединиться. Незадолго до происшествия Правительство Земной Федерации начало создавать секретную базу «Ковчег», как раз на подобный случай. И, как вы, наверное, догадались, я командующий этой базы.
От навалившихся известий Новиков хмурился, а глава колонии с трудом осознавал, что говорит Волков, но оба продолжали молча слушать.
– Мы пока испытываем трудности в земных технологиях, поэтому через неделю к вам прибудет конвой, который пригонит сюда астероид. Внутри него размещена полностью оборудованная станция с очень мощным реактором на борту. Вы же наверняка испытываете трудности с энергией? – Волков поочередно посмотрел на собеседников и, не дождавшись ответа, продолжил: – С конвоем также прибудут специалисты, которые помогут освоить станцию и переоборудовать вашу колонию под нужды нашего объединения.
Волков замолчал на пару секунд и тыкнул несколько раз пальцем по планшету, после чего отправил его по столу в сторону собеседников.
– Вот здесь список имеющихся ресурсов. Если вам что-то нужно, выбирайте из списка – все будет доставлено вместе с конвоем.
Ленс уже хотел схватить лежащее перед ним сокровище, но Новиков положил руку на планшет и, глядя Волкову в глаза, заявил:
– Мы ничего не будем делать, пока я не увижу приказа о ваших полномочиях.
Волков слегка склонил голову, потер пальцами глаза и, ни к кому конкретно не обращаясь, тихо произнес:
– Одно и то же…
Затем он убрал руку, и Ленс едва не отшатнулся, так как лицо Волкова выглядело неживым. К этой жуткой картине добавился абсолютно безэмоциональный голос:
– Капитан, вы, наверное, прослушали мольбу о помощи из нашего дома. Поэтому у вас есть два варианта: либо мы действуем сообща, либо я прямо сейчас возьму штурмом колонию и ваши корабли. Так или иначе, но вы будете делать все, что потребуется для спасения нашего народа.
У Ленса даже сомнений не возникло, что сидящий напротив человек именно так и поступит, как сказал. Глава колонии проглотил застрявший в горле ком и, выхватив планшет из-под руки капитана, скороговоркой произнес:
– У вас есть запчасти для планетарных кислородных станций?
В этот момент пискнула дверь, сообщая, что за ней кто-то стоит, и Волков мгновенно преобразился, снова став похожим на живого. Слегка обернувшись, он крикнул:
– Входите.
Как только дверь отошла в сторону, на пороге появился адъютант капитана с контейнером в руках и неуверенно произнес:
– Господин капитан первого ранга, тут вам кофе доставили.
⁂
Гиперпространство в окрестностях базы «Ковчег»
– Сэр, мы выходим из гипера.
Я обернулся и увидел молодого матроса, которому было не больше двадцати лет. Почти столько же, сколько и мне, когда одна моя жизнь закончилась и совершенно другая началась. Знал ли я тогда, что заберусь так высоко и буду вот так стоять на мостике инопланетного корабля, мотаться от звезды к звезде в попытке собрать осколки человечества? Пожалуй, нет. Тогда все было намного проще, мир был размером с мою страну, максимум с планету, и я всего лишь хотел служить моему народу и государству. Все было ясно и понятно, сейчас же все как в тумане.
– Спасибо, – кивнул я и уставился в обзорные экраны, скрестив руки за спиной.
Интересно, какие мотивы сейчас движут такими юнцами? Может быть, они тоже считают своим долгом отдать жизнь за свой народ, а может, просто отбывают повинность, потому что все так делают? Возможно, если была бы альтернатива, то все разбежались бы кто куда, наплевав на все эти сражения, бактериальные угрозы и бог знает чего еще, – своя рубашка ближе к телу. Хотелось бы верить, что первое, но события последних месяцев говорит в пользу второго.
Как только исчезла власть центра, тут же в колониях появились местечковые князьки, которые вместо того, чтобы помочь своему же племени на других осколках, тянут одеяло на себя. В колонии «Нунки» командующий эскадрой взбрыкнул так, для проформы, но в звездных системах «Полукс», «Эпсилон Эридана» пришлось напоминать руководству колоний об их долге силой, правда, жертв избежать удалось. Достаточно было продемонстрировать размеры флота, а после сменить то самое руководство. Но удастся ли и дальше избегать жертв среди людей, которых и так осталось на пересчет, – не знаю, потому что уверен, что список таких князьков будет только пополняться.
– Прыжок! – крикнули сзади, и черно-красное марево разошлось в стороны.
Космос – бескрайнее пространство с мириадами звезд и галактик, туманностями причудливых форм, распростертых на тысячи световых лет, неразгаданными тайнами и событиями колоссальных энергий. Настолько же величественный, насколько и пугающий своей пустотой. И где-то там, среди этих звезд, прячутся те, кто все это устроил, те, кто решают, кому жить, а кому умереть, кукловоды галактических масштабов. И пусть меня потом осудят за излишнюю жестокость, но мы затолкаем этих тварей туда, откуда они вылезли.
– Подготовьте челнок, – приказал я, продолжая наблюдать за открывшимися мне пейзажами.
Элемийские корабли полностью автономны и могут действовать одинаково эффективно как с экипажем, так и без. Но благодаря обстоятельствам, нам все чаще приходится использовать именно элемийские технологии и технологическую базу. Не без проблем, конечно, все же разница в некоторых биологических процессах, эргономике, логике мышления, да и возраст некоторых устройств дает о себе знать. И, будь у меня выбор, я бы предпочел земное оборудование, но в данной ситуации это лучшее, что сейчас у нас имеется. И похоже, что в обозримом будущем зависимость от наследия элемийцев будет только нарастать.
Как оказалось… точнее, во всех колониях не оказалось ни одной верфи, способной строить современные боевые корабли. Да, до кризиса туда успели пригнать орбитальные заводы, и это хорошо – они станут неплохим подспорьем, когда удастся подчинить все колонии. А вот о верфях почему-то забыли.
Дело не столько в постройке новых кораблей, а в ремонте и обслуживании уже имеющихся. И пока эта проблема не решится, именно элемийский боевой флот будет основной силовой составляющей. Поэтому я распорядился, чтобы экипажи земных кораблей в ротационном режиме прошли что-то вроде практики для закрепления навыков обращения с инопланетным оборудованием. Да и не в одиночку же мне летать.
Земные корабли тоже можно использовать в автономном режиме, тем более последних поколений, где присутствует живой мозговой центр. Но команда – это скорее дань традиции, да и живучесть корабля с экипажем намного выше.
Пока мой челнок летел к шлюзовому ангару базы, я рассматривал в иллюминатор произошедшие изменения. Когда-то каменная поверхность астероида обзавелась почти полноценным городом. Конечно, основные сооружения находились внутри этого космического скитальца, но и снаружи хватало вздымающих шпилей и переходных коридоров.
Также основной астероид обзавелся тремя собратьями поменьше, которые представляли собой такие же исследовательские элемийские станции, и теперь база «Ковчег» выглядела как трехлучевой клевер. Доставить их сюда не составило труда, а вот состыковать между собой уже сложнее, но благодаря низкой гравитации их удалось контролируемо и мягко сблизить между собой.
Мне даже стало немного смешно при воспоминании об округлившихся глазах Акио Като и Зарубина, когда эти огромные глыбы врезались друг в друга, сопровождая этот процесс брызгами камней в разные стороны и разрушением рельефа до неузнаваемости. В итоге астероиды, как сказал наш астрогеолог, слиплись, как снежки. И такое астроинженерное решение было продиктовано нехваткой места под застройку, а также дефицитом энергии. Теперь же на базе есть четыре элемийских термоядерных реактора планетарного класса, и с наличием поставок из колонии «Нунки» топливного сырья дефицит энергии нам не грозит.
Вопрос же с местом размещения людей остро встал уже через два месяца после блокады Солнечной системы. Нечаев и Климов постарались на славу, и в системе харгов скопилось достаточно народу, продолжающего прибывать и по сей день, но это не единственный источник прироста населения. С подачи адмирала Короткова, на все гиперпространственные трассы, ведущие к Земле, были отправлены группы из двух-