Грахэм замолчал и снова взглянул на меня, видимо ожидая реакции, и я его не подвел.
– Вы, конечно, можете попробовать, но, если хоть одна колония пострадает, мы обрушимся на вас всем что есть.
Услышав это, Шайнари оскалился и начал издавать шум своими шипами, пока подошедший Грахэм не положил ему руку на плечо, после чего тот успокоился, а Император продолжил:
– Именно поэтому я и не послушал советников. Возможно, при других обстоятельствах я бы осуществил это, но не сейчас.
Следя за Грахэмом, я вчитывался в строки докладов, предоставленных адмиралом Уильямсом, где красной линией по всему тексту говорилось, что нет у кирианцев сил для таких операций. Может, какую-нибудь захудалую колонию они бы и взяли, но не Оршу. А император продолжал:
– Майор Климов снабдил нас некоторыми возможностями, которые позволили выйти на связь с людьми, что находятся сейчас на планете…
Он замялся и через секунду издал шипами короткий звук, а я наконец услышал голос Шайнари.
– Оршу.
– Да, именно так вы ее называете, – продолжил Император. – Но с нами даже не захотели говорить.
Похоже, генерал Уолтерс совсем заигрался в приказы и распоряжения.
– И в то же время разведка докладывает, что некогда отдельные лоскуты одного целого снова собираются вместе. И, возможно, тот, кто это делает, сможет решить мою проблему. Мои воины осторожно прощупали пространство людей и смогли выйти на ваш патруль. – Грахем остановился, развернулся и посмотрел на меня. – И вот я спрашиваю у вас, Михаил Волков, какова цена освобождения моих воинов и возврата кораблей?
А Климов хорош! Не знаю, сам ли он вел свою игру или с подачи Нечаева, но комбинация отличная. Да тут даже не нужно ничего выдумывать, правда, для начала нагоню жути и кое-что от себя добавлю.
– Вы правильно сделали, что не стали применять силу, иначе у вас не осталось бы шанса выжить. – Шайнари снова зашумел, сочтя, что я угрожаю, и я, не отрывая от него взгляда, продолжил: – И не потому, что люди стали бы мстить, а потому, что нам понадобятся все силы, чтобы одолеть врага всего живого в нашем секторе.
Дальше я поведал все, что знаю об Эомере и о запертых в Солнечной системе людях. О том, что я собираю силы, чтобы раз и навсегда покончить с этой чумой нашего времени и ее носителем. Когда я закончил, Император как-то странно посмотрел на Шайнари и сказал:
– Майор Климов говорил мне об этом, но я думал, что это в отдаленной перспективе.
Я не стал комментировать сказанное Грахэмом и, подняв сжатый кулак, разогнул указательный палец:
– Первое: все договоренности с Климовым остаются в силе. – Я прибавил средний палец. – Второе: вы не вмешиваетесь в происходящее в Земной Федерации. – Безымянный палец. – Третье: я знаю, что ваша Империя в упадке, в то же время у меня не хватает людей в колониях для развертывания и усиления производственных мощностей, поэтому вы согласованно направите туда столько кирианцев, сколько сможете.
Я поднял ладонь другой руки в попытке остановить возражения, пока я не закончу, но забыл, что кирианцы могут воспринять этот жест не так, как мне хотелось. Но, видимо, они поняли его правильно, так как продолжали меня слушать.
– Часть ресурсов и мощностей с таких колоний будет направлено на восстановление былого могущества вашей Империи. Мне нужны сильные союзники. – Настала очередь мизинца. – И, наконец, четвертое: так как ваши корабли и ваши люди фактически принадлежат мне, – тут, конечно, я слукавил, так как пока не представлял, как решить проблему с Оршу, – то по первому зову ваш флот будет выдвигаться туда, куда я скажу. Но обещаю, что подобные операции будут на пользу нашим обеим цивилизациям.
Я закончил и теперь вглядывался в грубые лица кирианцев, не понимая их реакции. После десятисекундной паузы, показавшиеся мне вечностью, Император сказал:
– Я согласен. Когда я получу корабли и моих воинов?
– Дайте мне месяц – и они будут у вас. И еще, – решил я поиграть кнутом и пряником, – принимая эти условия Кирианская Империя вновь шагнет в эпоху своего рассвета, но если вы нарушите хоть одно из условий, тогда кирианцы исчезнут.
На последнем слове я демонстративно щелкнул пальцами, и через пару секунд Шайнари зашевелился, видимо прислушиваясь к коммуникатору, и вскоре зашептал что-то Императору на ухо. Тот резко обернулся и увидел, как вдалеке засветились расходящиеся гигантские лепестки формирующегося плазменного щита. Картина была пугающей и одновременно прекрасной, как будто в космосе распускался бутон цветка, и даже с такого расстояния его размер впечатлял. Грахэм засмотрелся, но в следующую секунду я снова щелкнул пальцами, и, словно подхваченные ветром, лепестки сорвались с основания, разносясь по сторонам и развеиваясь в пространстве.
Я знал, что такая демонстрация его впечатлит, так как только мой челнок сел на палубу, кирианцы тут же заглушили связь. Но разбрасываемые мной Муравьи создали цепочку, ретранслируя сигнал в оптическом диапазоне. И для хитрых кирианцев это была хорошая демонстрация технического превосходства.
Наконец Грахэм отмер и что-то рыкнул Шайнари, и тот незамедлительно направился на выход, зыркнув, проходя мимо, на меня.
– Люди не перестают меня удивлять, – произнес Император. – Утолите мое любопытство, Михаил Волков, что означает эта эмблема у вас на груди и на ваших кораблях?
Я взглянул на красующуюся стальную голову волка у себя на груди и улыбнулся одними губами.
– У меня на родине был такой зверь – волк. Очень умный и хитрый хищник. Если выйти с ним один на один, без брони, имея только холодное оружие, то есть шанс победить. Но это стайное животное, а против стаи шансов нет.
Император громко засмеялся, и от его смеха у меня мурашки пошли по коже, а когда он закончил, произнес:
– Теперь я понимаю, о чем говорил майор Климов, когда описывал людей.
Он подошел ближе, прикоснулся к своей голове рукой, а затем положил ее мне на голову. Это вызвало у меня смешанные чувства, но я знал, что означает этот жест, поэтому и не дергался, а Император, глядя мне в глаза, сказал:
– Ты вожак своей стаи, и я понимаю твою боль. И, как равный равному, искренне желаю тебе спасти своих людей. – Он убрал руку и продолжил: – Порой решение самых трудных проблем находится у нас перед глазами. Оно самое простое и очевидное, именно поэтому мы его не замечаем.
Не знаю, что на меня повлияло, но после слов Грахэма у меня перед глазами промелькнули тревожное сообщение Нечаева, разговор с Карием, Вероникой, Зарубиным – и пазл сам собой сложился.
Глава 9
База «Ковчег». Зал совещаний.
– Проходи, – сказал стоящий на входе Туров.
Иван без слов прошел внутрь и попал в настоящее столпотворение. Помимо того, что за большим столом люди сидели, упираясь друг в друга плечами, так еще и стояли вдоль стен, нависая над сидевшими. Слышался монотонный шум голосов, и казалось, что от количества народу вот-вот сдохнет система жизнеобеспечения, так как та уже завывала на высоких частотах. То, что аппаратура работает на пределе, было видно и по людям. Большинство из них то и дело протирали одноразовыми салфетками шею и лицо от струившегося пота. Иван вдохнул теплый, затхлый воздух и выскочил наружу, встретившись взглядом с ухмыляющимся Туровым.
– Что происходит? – спросил Иван.
– Да кто ж его знает? Михаил прислал сообщение, что скоро прибудет, и потребовал собраться, – Туров посмотрел вверх и стал перечислять, кому именно нужно собраться, словно читал стихотворение по памяти, – начальникам служб станции, капитанам кораблей, военному и гражданскому руководству, – он опустил голову и взглянул на Ивана, – в общем, всем.
– Я, конечно, постоянно в рейдах, и мне некогда просиживать штаны на совещаниях, но тут всегда так? – Иван как-то невнятно махнул в сторону раскрытых дверей.
– Если бы так было всегда, то я бы предпочел пойти с тобой в рейд, чем сидеть в этой духоте. Но, видимо, Михаил хочет сообщить что-то важное, раз устроил такое.
Иван ничего не ответил и машинально потянулся почесать заживающий левый бок. Заметив это, Туров спросил:
– Что, болит?
– Да нет, – пожал плечами Иван. – Чешется только.
– В следующий раз выполняй приказы, а то вообще без головы останешься.
Иван улыбнулся и снова почесал бок. Да, в последнем рейде он дал маху, решив все же самому повести отряд на захват очередного форпоста. Это не исследовательские станции элемийского рубежа, а полноценная крепость со своим флотом и труднодоступным ИскИном. Именно такую его отряд захватывал, после обнаружили первых живых элемийцев. И хотя в этот раз таких проблем не было, как с первой, но, пробиваясь в центр управления, все же повоевать пришлось.
– Какой улов на этот раз? – в большей степени от безделия, нежели от любопытства спросил Туров.
– Форпост, четыре корабля первой категории, двадцать второй и третьей. И еще около сотни замороженных «овощей».
Туров слегка отклонился в сторону, чтобы разглядеть, что происходит в коридоре за спиной Ивана, и отрешенно произнес:
– Да, скоро для них придется организовывать отдельную базу хранения, уже складывать некуда.
В этот момент Иван почувствовал хлопок по спине, который отдался болью в боку. Скривившись, он уже хотел повернуться и высказать все, что думает, тому, кто это сделал, но перед глазами появился Волков, светящийся, как плазменный резак.
– Все собрались? – спросил он, обращаясь к Турову, и тот кивком указал в сторону проема. – Тогда пошли, – бросил Волков и шагнул внутрь.
Иван и Туров переглянулись и, синхронно пожав плечами, последовали за Волковым. Иван не стал заходить глубоко и встал прямо у дверей, опершись о стену и сложив на груди руки. Он проследил, как его шеф, словно слон в посудной лавке, протискивается между людьми, пробираясь на свое место во главе стола. Расталкиваемый народ, ощущая тычки, начинал возмущаться, но тут же затихал, рассмотрев своего обидчика. И когда Волков добрался до места, в помещении уже царила тишина.