— Мобили круче! Они быстро ездят, не срут и не просят жрать! Не то что эти твари! — замахал руками Гаратан, поставив чашку на стол.
— Зато они ломаются! И стоят дорого! И ездить могут только по дорогам! Правильный зверь срёт мало, только в нужных местах, а ещё может жрать что угодно! Вот скажи, проедет ли твой омнимобиль по лесу? — пылко возразил Куршал.
— Проедет и ещё как! Ну, если брать специальную модель! А вот звери… Возьми любимчика Жирнодеда, куда он вообще заведёт?
— Эй, меня-то не впутывайте! — проворчал Нриз.
— Рахар не считается! — не обратил на него внимания Куршал. — Мы вообще не знаем, где Жореф его раздобыл и что с ним делал. Может он вообще перезабитый!
— Вот! А омнимобили перезабитыми не бывают!
— Зато бывают краденными. И поломанными. Вот что ты сделаешь, если у тебя в поездке отвалится колесо? Заплатишь ремонтнику? Знаешь, сколько они дерут?
— Зато зверюга может пораниться или сломать ногу!
— Ну и что, сама выздоровеет! Зато мобили дорогие, звери гораздо дешевле!
— Омнимобили быстрее и удобнее! Сидишь в кресле вместо того, чтобы трясти жопу в седле!
— Зато они жрут твою магию! Если надо ехать далеко, то к цели приедешь полудохлым!
— Кристалл можно зарядить!
— Дорого! А животное будет жрать траву бесплатно! Или поймает какую-то зверушку и тоже сожрёт!
— А потом тебя найдёт владелец этой самой зверушки, вырвет руки и засунет в задницу!
— Звери — это классика! Это традиция! Они были и будут всегда. Не то что омнимобили!
— Ну и что! Пусть мобилям всего полтыщи лет, зато это прогресс! Будущее!
— Ребята, да заткнитесь вы уже, пожалуйста! — вновь не выдержал Нриз. — Если хотите где-нибудь поспорить, то делайте на улице!
— Или, — громкий голос Жорефа заглушил даже скрип открываемой двери и звонок входного колокольчика, — где-нибудь в зверятне! Нриз, ты освобождён от кормёжки зверей и уборки навоза на неделю. Как видишь, у нас появились два добровольца. Ещё им очень хочется прочистить сортир.
Гаратан и Куршал повскакивали со стульев и обернулись в сторону двери. В проёме стоял Жореф, грозно скрестив на груди руки.
— Шеф, мы эта… Мы тут заскочили проверить, как дела у Жирнодеда! — пробормотал Гаратан.
— Только-только пришли! Вот правда! — поддакнул Куршал.
Жореф фыркнул и зашёл в бюро.
— Ну да, охотно верю! Только пришли, совершенно случайно прихватили чашки, ещё более случайно в эти чашки попал мой чай для особо важных гостей, по тридцать четыре…
— Тридцать два! — поправил Нриз.
— …тридцать два курзо за фунт! Быстро валите отсюда! Наказание вам придумаю позже.
Братья переглянулись, подхватили чашки, и, невозмутимо прихлёбывая на ходу чай, направились к выходу.
— Болваны! — вздохнул Жореф, когда за ними закрылась дверь. — Как тут у тебя дела?
— Почти что закончил, — ответил Нриз. — Нужно ещё проверить, всё ли правильно, но в целом всё готово.
— Прекрасно! — улыбнулся Жореф. — Ты отлично поработал, можешь сегодня отдохнуть. Хочешь чаю?
Нриз недоверчиво посмотрел на своего рабовладельца. Подобная доброта была настолько не в его стиле, что следовало ожидать какого-нибудь подвоха. На всякий случай он кивнул.
Жореф достал гостевую чашку, насыпал пару ложек чая, залил из графина водой, вскипятил воду небрежным движением руки и поставил чашку с дымящимся напитком на стол перед Нризом.
Даже если бы Нриз был невинным и наивным ребёнком, подобное поведение вызвало бы насторожённость. Ну а для взрослого, видавшего виды оно звучало рёвом пожарной сирены.
— Что-то случилось? — осторожно спросил он. — Вы сегодня на себя не похожи!
— Да тебе только кажется! — расхохотался Жореф. — Просто хорошее настроение.
— Точно не случилось? — не сдавался Нриз.
— Точно. Ничего не случилось. Пока что! Но я очень-очень надеюсь, что день сегодня выдастся замечательным!
Нриз понял, что Жореф ничего рассказывать не собирается, так что решил выкинуть из головы лишние мысли и просто насладиться выдавшимся моментом. Он взял чашку и отхлебнул чаю, одобрительно кивнув — напиток был хорош, почти так же хорош, как чай в Цитадели. Откинувшись на стуле, Нриз медленно пил чай и огорчённо посматривал совершенно законченные отчёты и сведённую бухгалтерию. Если бы он знал, что сегодня получит выходной, нашёл бы способ вообще не приступать к работе.
Жореф развалился на диванчике в углу и лениво листал собственные рекламные буклеты, время от времени улыбаясь и поглядывая на дверь. Одолеваемый зловещими предчувствиями, Нриз кидал взгляд то на чай, то на дверь, то на Жорефа. Шло время, недопитый чай совсем остыл, а напряжение стало настолько одолевать Нриза, что разболелась голова и начало ломить в висках.
Поэтому, когда звякнул звоночек открывающейся двери, когда в освещённым ярким солнечным светом проёме возник тёмный силуэт, Нриз тут же испытал облегчение. Жореф с готовностью вскочил с дивана и радостно затараторил:
— Добро пожаловать в «Несравненные Животные, Монстры и Чудища»! Меня зовут Старый Жореф, чем могу вам помочь?
Глава 3Ветер перемен
Нриз внимательно присмотрелся к посетителю, ожидая чего-то такого эдакого, что бы смогло заставить Жорефа вести себя настолько странно и отступиться от некоторых принципов. Но, увы, реальность разочаровала.
Девушка, которая зашла в бюро, оказалась самой обычной. Да, рост её был выше среднего, она обладала неплохой фигурой — узкие штаны, заправленные в низкие сапожки, подчёркивали стройность ног, а широкая блуза тщетно пыталась скрыть высокую полную грудь. Кожа девушки была смуглой, а волосы и глаза — чёрными. Нижнюю половину лица закрывал пёстрый шарф, а голову украшала небольшая шапочка, похожая на земные фески. Девушка явно являлась уроженкой южных островов Архипелага.
Фирма Жорефа располагалась возле тракта, соединявшего ближайший крупный порт и границу Федерации Дариид, а значит, изрядная часть товарного потока между Федерацией и Архипелагом, к радости таможенных служб Королевства, проходила именно здесь. За последние месяцы Нриз повидал столько смуглых людей с закрытыми шарфами лицами, что ещё одна из них не привлекла бы и ленивого внимания.
Девушка с островов не выглядела особо богатой, а большая парусиновая сумка, перекинутая через её плечо, не походила на хранилище несметных сокровищ — поэтому поведение Жорефа оставалось загадкой.
— Добрый день! — низким приятным голосом ответила девушка. — Я заинтересована в покупке хорошего ездового зверя.
— Вы пришли именно туда, куда нужно, прекрасная госпожа! — расплылся в улыбке Жореф. — Именно здесь вы сможете купить животное, любое, даже на самый взыскательный вкус.
— Сомневаюсь, что мой вкус настолько взыскателен, — усмехнулась девушка. — Заказ покажется вам скучным.
— Ни в коем случае! Для Старого Жорефа каждый клиент уникален и интересен! А какого рода животное вам нужно?
— Мне хотелось бы купить не слишком дорогого зверя, способного передвигаться по лесу. Желательно неприхотливого и надёжного, подходящего для длительных путешествий.
— И у меня есть зверь, словно созданный под такие требования! И я вам с удовольствием его продам! Вот прямо сейчас, сию же минуту!
Девушка рассмеялась:
— Эй, эй, мне кажется, вы слишком спешите! Мне хотелось бы его сначала осмотреть. И обговорить цену.
— Бизнес не терпит промедлений, — развёл руками Жореф. — Вы когда-нибудь слышали о тигилаша?
— Разумеется.
Нриз едва не рассмеялся вслух. Странное поведение Жорефа получило разгадку. Очевидно, он увидел в этой девушке того самого простофилю, о котором так долго мечтал. Того, кому он сможет наконец-то спихнуть Рахара. И Жореф догадку тут же подтвердил:
— У меня есть один ну просто замечательный экземпляр! Молодой, здоровый и выносливый!
— Тигилаша — это то, что нужно, — кивнула девушка. — Они, конечно, дороговаты, но вполне укладываются в мой бюджет. Хотя я предпочла бы зверя подешевле.
— О цене не беспокойтесь! Стоит вам увидеть этого красавца, как вы просто не сможете устоять! Нриз, выведи Рахара, нужно показать его нашей прекрасной покупательнице!
Нриз вздохнул и в несколько быстрых глотков допил чай. Он тяжело поднялся со стула, вышел из бюро и направился в «конюшню», пытаясь понять, что же именно происходит. Нриз не раз присутствовал во время продажи животных, но впервые видел Жорефа настолько напористым и бесцеремонным. Тот всегда подходил к продаже более основательно, заходил издалека, медленно подводя клиента к необходимости покупки, и никогда на потенциальных покупателей не давил. Да и таким самодовольным он обычно бывал после, а не до продажи.
Внутри зверинца Нриз привычно подхватил лопату, подошёл к двери загона, встал перед ней и начал считать про себя. Когда на счёте «четыре» раздался тяжёлый удар, Нриз распахнул дверь, заскочил внутрь, и крикнул:
— Рахар, наклони голову!
Как только ошеломлённый зверь рефлекторно исполнил приказ, Нриз размахнулся лопатой и обрушил удар черенком прямо в нужную точку на затылке. Убедившись, что Рахар успокоился, Нриз натянул ему на морду упряжь и с сомнением уставился на тяжёлое седло с объёмными сумами. Решив, что приказа возиться такой тяжестью не было, Нриз проверил, правильно ли затянуты ремни, потянул за повод и бросил:
— Следуй за мной!
Зверь безропотно исполнил приказ.
Жореф и покупательница стояли во дворе. Тут было непривычно пусто: братья, обычно предпочитающих совать любопытные носы куда ни попадя, очевидно, опасаясь взбучки, старались на глаза Жорефу не показываться.
Нриз подвёл Рахара поближе. Девушка внимательно осмотрела будущую покупку и с сомнением протянула:
— Ну, не знаю, кажется, словно сейчас он упадёт в обморок.
Нриз усмехнулся про себя — замечание оказалось очень метким. Жореф ни капли не растерялся:
— Полагаю, вы не имели дело с тигилаша, иначе так бы не говорили. Рахар — прекрасный представитель своего вида.