Ещё в Цитадели мне удалось извлечь из памяти воспоминания о медицинской подготовке, которую я проходил в Бундесвере. Важным её разделом являлась транспортировка пострадавших как с помощью специализированного оборудования, так и подручными средствами. И одним из видов подобного оборудования являлись носилочные лямки[21], представлявшие собой длинный широкий брезентовый ремень, накинутый на плечи в виде «восьмёрки» и удерживающий на спине медика раненого — под ноги и за спину.
— Ты не выглядишь достаточно хорошо, чтобы просто идти, не то что нести и меня, — с сомнением протянула Кенира, подкинув вверх наш старый котелок, и втянув его в пространственное хранилище.
— Наоборот, это мне очень поможет, — возразил я. — Доберёмся может и не так далеко, но не придётся тратить время на дорогу.
— Не тратить? Нет, я понимаю, сам-то ты можешь в любое вре…
Я поднял руку, обрывая возражения.
— В том и дело, что не сам! Так получится захватить в сон и тебя.
Кенира широко улыбнулась:
— Ну так чего же мы ждём?
С точки зрения любого земного человека, моё решение показалось бы не только глупым и опасным, но и откровенно безумным. Восьмидесятилетний толстый старик, несущий по опасной местности бессознательную девушку, показался бы ему кем-то сродни самоубийцы, решившего свести счёты с жизнью особенно затянутым и болезненным методом. И я даже в чём-то бы с этим согласился. Несмотря на то, что ауф Каапо о моём здоровье заботился, а Кенира помогала восстанавливаться с помощью потока своей элир, кое-какой негативный эффект был неизбежен. Как минимум, «спасибо» мне бы не сказали ни колени, ни позвоночник.
Вот только теперь даже с добавкой веса девушки я не стал намного тяжелее себя прежнего, а новые мускулы, нарастающие под действием алхимического состава, смогли бы выдержать и не такую нагрузку. Если бы не неизбежная ломящая тело боль и сопровождающая весь процесс жуткая вонь, я бы чувствовал себя каким-то жуликом, не таскающего железо для подготовки к конкурсу «Мистер Олимпия», а обкалывающимся по самые уши анаболическими стероидами. Впрочем, подобным жуликом я был и так — ведь все негативные последствия приёма эликсиров свалил на бессловесного и исполнительного Склаве, воплощение расстройства личности, которое любой земной врач диагностировал бы как необычную форму шизофрении.
Что касается Кениры… Многочасовое пребывание в неподвижности, да ещё с ремнями, постоянно впивающимися в тело, обычному человеку на пользу никак бы не пошло. Но в том-то и дело, какой-какой, но обычной Кенира не была. Её тело содержало столько элир, что, полагаю, она могла бы спать без последствий на острых холодных камнях, либо же сутками плавать в ледяной воде.
Поэтому моё решение подарило нам просто бездну времени, которое мы использовали с пользой. Кенира не только тренировала контроль своей магии, но и, заинтересовавшись моим текущим проектом, начала осваивать и пока ещё сырую методику сражений, попутно с удовольствием просматривая фильмы, которые я для этого воспроизводил. Несмотря на то, что большинство боёв в фильмах являлись рукопашными схватками, различное кунг-фу меня интересовало мало. Если мне или Кенире и придётся с кем-то сражаться, так это либо с диким зверьём, либо с людьми, а значит, использовать холодное оружие, скорее всего нож, копьё или меч. Именно на эти виды вооружений я и делал упор.
Это звучит странно, но теперь наше путешествие стало проходить в полном комфорте. Несмотря на то, что моё тело стонало от запредельного напряжения, что его выворачивала невыносимая боль, а на спине располагался тяжёлый груз не меньше восьми десятков килограмм, ни малейших неудобств я не чувствовал. Они возникали только в те моменты, когда вспышки интуиции вырывали меня из сна, стоило только пересечься с каким-то из опасных зверей. К моему полному удивлению, до схваток, типа той, с солором, дело ни разу так и не дошло. Почему-то зверьё, сколь крупным оно ни было, каждый раз отступало, не пытавшись полакомиться свежим и таким легко доступным мясом. Как шутила Кенира, их отпугивал мой запах. Также время от времени мы возвращались в реальность, чтобы подкрепиться или справить нужду, и лично для меня такие перерывы были неприятными, но необходимыми минутами позора.
Когда Эритаад ушёл за горизонт, а на небо поднялись луны, мы не стали устраивать привал, а продолжили путь. К сожалению, то ли тело привыкло к действию препарата, то ли накапливались какие-то вредные вещества или побочные эффекты, но с каждой последующей инъекцией эликсира результативность значительно снижалась. И приходилось прибегать к самым радикальным мерам, выжимать из времени действия оставшихся пробирок всё до последней минуты.
Получилось. Видать, я не зря полагался на магию Кениры, способную вылечить даже серьёзной травмы, на исполнительность и безынициативность Склаве, который всегда чётко исполняет приказы и никогда не идёт на ненужный риск. И то, что мой труп со сломанной шеей не валяется где-то в лесном овраге, свидетельствует либо о том, что всё сделано правильно, либо что я просто-напросто везучий гриб[22].
Склаве действовал в соответствии с обновлёнными директивами: не снимая Кениру со спины, он продолжал сбивать птиц, жарить их и пожирать, убирать за собой следы и продолжать идти дальше. Мне казалось, что на подобные акробатические этюды я был неспособен даже в лучшие годы, но безропотная и бездушная машина, занимающая моё тело, с этим как-то справилась.
И когда подошло к концу действие ещё очередной инъекции, за полдень перевалили третьи сутки. Чувствовал я себя при этом настолько плохо, что казалось, ещё один шаг — и я окончательно рухну, разбившись на маленькие осколки. Но, к счастью, магия Кениры снова вернула меня в мир живых. Мы вновь поискали источник воды, помылись и продолжили путь уже до самого вечера. В этот раз я не стал ни погружаться в сон, ни принимать новую дозу эликсира, а просто шёл вперёд, наслаждаясь отсутствием боли и ощущением, что я снова человек, а не огромный ком жира. Засыпая в объятиях Кениры, я вновь ощутил то самое неуместное и постыдное возбуждение, но к тому времени устал настолько, что не стал даже предаваться самобичеванию. Утром же, использовав предпоследнюю пробирку, я с радостным трепетом осознал, что финал уже близок.
И действительно, через ещё пять с лишним суток, прошедших без каких-либо происшествий, если не считать убитых мною птиц, одного почти полностью съеденного тахару, которого Кенира извлекла из хранилища, нападения нескольких зверей, схожих на волков, свой странный курс похудания я, наконец, закончил.
Не знаю, что послужило причиной, то ли создатели эликсира планировали развивать у животных выносливость, то ли имел значения тип нагрузок, но культуристом я так и не стал. Впрочем, худым меня тоже никто бы не назвал — мой живот оставался всё равно большим, но теперь под слоем жира прощупывались хоть какие-то мускулы. Было немого обидно, что волшебное средство не превратило меня ни в Мистера Олимпию, ни наградило фигурой стайера или марафонца, но ожидать мгновенного избавления от проблемы, честно заработанной сорока годами саморазрушения, тоже было бы глупо. Теперь я весил немногим больше центнера — всё ещё толстяк по любым меркам, но теперь хоть отдалённо похожий на человека. До сих пор никак не получалось свыкнуться, что после утраты восьми десятков килограмм, я не стал напоминать шарпея. Кожа, конечно, свисала складками, но не настолько ужасными, как предполагалось изначально. Видать, разработчики эликсира подошли к делу ответственно, озаботившись в том числе и «товарным видом» животного, в качестве которого теперь выступал я.
— А знаешь, так тебе идёт намного больше! — сказала Кенира, когда мы остановились на вершине высокого холма, пытаясь определиться дальнейшим маршрутом.
Во мне мгновенно вспыхнула обида, но тут же пропала. Моя спутница была права. Даже после океана влитой элир, я всё равно ощущал последствия сброса веса, сравнимого по скорости с разделкой свиной туши. Меня трясло и колотило, желудок подступал к горлу, голова постоянно кружилась, а тело постоянно кидало то в жар, то в холод. Но несмотря ни на что, я чувствовал себя, наконец, человеком.
— Спасибо, — просто ответил я, даже не пытаясь разобраться, была ли в её замечании поддёвка или она просто высказала своё мнение. — Посмотри вон туда, левее. Выглядит как водоём, но по карте я его не припомню. Доберёмся как раз к темноте.
— Хорошая идея. Мне тоже нужно помыться. Прости, Ули, и не подумай, что я на что-то жалуюсь и не благодарна за то, что ты делаешь… Но такое ощущение, что эта вонь пропитала меня до самих костей. Чувствую, что с переодеванием в новую одежду я поторопилась.
— Какие могут быть обиды? — криво усмехнулся я. — Я действительно воняю, словно смесь выгребной ямы и скотомогильника. Надеюсь, по дороге попадутся нужные травы — тогда будет чем помыться. Ты точно уверена, что в вещах тех двух придурков не было мыла?
— Мы, конечно, можем попробовать всё вывернуть и проверить… но нет, не видела. А наше давно закончилось.
— Конечно, что-то похожее мы можем и сами сделать. Нужны только зола и жир. Но если золу добыть не проблема… Эй ты чего? Я сказал что-то смешное?
— Всего неделю назад у нас с тобой было полно жира, — продолжала хихикать Кенира. — Вернее, у тебя.
— Да уж, — захохотал в ответ я, — немного поторопился. Но на крайний случай можем использовать просто золу.
Мы умудрились добраться до маленького озерца даже чуть раньше, чем на то рассчитывали. Хватило времени и помыться, и постирать одежду, и даже выбрать для ночёвки неплохое место. Кенира решила снова воспользоваться контейнером — что позволило скрасить рацион филе из тахару, с его жилистым, жёстким и неприятно пахнущим мясом. Моя спутница вновь развесила для сушки свой мокрый костюм, оставшись лишь в трофейном нижнем белье. Я тоже переоделся в бельё Коренастого — ведь в моё собственное, в трусы и футболку из Цитадели, теперь можно было бы засунуть полтора меня. Единственной отрадой стало то, что теперь я мог уместиться внутри спального мешка, а не ложиться сверху.