— Я нечаянно! Ребята, я вовсе не хотел! — воскликнул один из игроков.
— Это уже не в первый раз, Ишарт! — прогремел хозяин гостиницы. — Вали-ка ты домой и карты оставить не забудь. Следующая игра пройдёт без тебя, а если не научишься сдерживаться, то играть с тобой вообще перестанем!
Под осуждающий гул толпы Ишарт сбросил карты, встал из-за стола, оставив на нём свою ставку и окликнул официантку, попросив ещё пива.
— Что случилось? — спросил я стоящего рядом парня с лихо подкрученными усами.
— Дедуль, ты что, сам не видел? Ишарт опять мухлевал!
— Мухлевал?
— Подглядеть хотел карты магией, дурила. Ну не идиот ли? Делать это, когда на столе освящённая статуэтка Керуват…
— А причём здесь богиня торговли?
— Дед, откуда ты такой вылез? Покровительница Соглашений защищает не только договоры, но и честную игру. Нет, понятно, в нашей жопе редко встретишь святую реликвию, но, говорят, в Федерации такие ставят на каждый столик каждого игрового дома! Представляешь, сколько деньжищ рубят на этом клирики да каноники?
Я отделался многозначным мычанием и вернулся к наблюдению за игрой. Партия как раз заканчивалась, один из игроков сгребал все деньги.
— Эй, у тут освободилось место! — воскликнул со смехом Ридошан. — Ни у кого не завалялось парочки лишних курзо? А то обобрать кого-то до голых пяток мы тут вовсе не прочь!
Зрители вновь зашумели, послышался смех, но желающих присоединиться к игре так и не нашлось.
— Эй, дедуля, а чего бы тебе не сыграть самому? — спросил меня мой недавний собеседник. — Монета у тебя явно водится, вон какой на тебе костюмчик. Великоват, конечно, ты бы его ушил.
— Я не умею и не знаю правил этой игры, — признался я.
— Ридошан, тут новенький! Только он не умеет играть в Большую Пятёрку, надо научить!
— Научим. Садись, дедушка! — улыбнулся хозяин гостиницы. — Только не вздумай использовать магию, как видишь, Мать Торговли бдит!
— У меня вообще нет магии, — улыбнулся я. — И, если бы вы выгнали меня из-за стола за использование чар, я бы стал самым счастливым человеком на континенте.
— Ну так что, садишься? Или кто-то хочет ещё?
Я колебался. С одной стороны, такие забавы мне никогда не нравились. С другой — карточный стол являлся прекрасным местом для общения, а игра — поводом задавать любые вопросы.
— Давай, Ули! — звонко рассмеявшись, воскликнула Кенира. — Раздень этих сосунков до последней деции!
— Эй, красотка, давай садись лучше ты! Если уж говорить о раздевании, то я бы лучше полюбовался на тебя, а не на старикана!
— Прости, малыш, не играю, — улыбнулась Кенира.
— И спасаешь этому идиоту жизнь! — захохотал игрок по имени Карада. — Эй, Ташлад, узнает твоя Ривида, что липнешь к другим женщинам, отрежет самое ценное деревянной щепой!
— Это да, она такое может! Эй, дедуля, садись! Сейчас всё расскажем! Ребят, у нас новенький, так ставим понемногу, скажем, по половинке!
Я лишь улыбнулся и опустился на освободившийся стул.
— Повышаю до жёлтой!
— Поддерживаю! — сказал я, положив на стол ещё две монеты.
Сбросив две карты на Кладбище, я подобрал оттуда карту, которую ранее сбросил Брашан, и ещё одну взял с подбора. Как верно подсказала маленькая практически незаметная потёртость на рубашке, им оказался Целитель Тверди, что вместе с подобранным только что Инженером, приносило мне Полную Свиту. Главной мастью сейчас являлась Твердь, так что, если кто-то не соберёт Коварный Удар этой же масти, победа снова окажется за мной. Но так как Единица Тверди до сих пор лежала на кладбище, такого можно было не опасаться.
Мы играли довольно давно, передо мною уже лежала большая груда монет суммой почти три красных курзо: месяц постоя в гостинице или даже верховое животное типа тахару, только у нормального продавца, а не у кровопийцы-Жорефа.
— Поддерживаю! — сказал Ксашнур.
— Пропускаю! — сказал Ташлад.
— Ну что, вскрываем!
Все сбросили на стол карты.
— Малый Отряд! Твердь!
— Весёлая Компания!
— Двойная Ярмарка, Дождь! Ну, давайте, давайте, показывайте!
В этой игре правила действительно оказались схожими с покером, их мне объяснили за считанные минуты. Больше всего времени понадобилось на перечисление различных выигрышных комбинаций, причём не только карт, но и мастей. Особое значение уделялось сочетанию мастей, которые иногда имели большую силу, чем отдельная масть, а иногда меньшую. Очень редко бывали случаи с ничьёй, ведь самую сильную комбинацию била самая слабая, но тогда ставки оставались в банке, а игра шла по второму кругу. К сожалению, особого удовольствия игра мне не доставляла, ведь из-за усиленной работы мозга постоянно болела голова. Зато таким в форсированном режиме я не только мог замечать малейшие отличия в рубашках карт, но и просчитывать, насколько получалось, какие карты и комбинации оказывались на руках у моих противников. И, пользуясь этим, я не только умудрился не слить выделенные на игру три жёлтых курзо, но и выиграть более чем в десять раз больше.
— Полная Свита! Твердь! — довольно осклабившись, сказал я, показав карты.
— Тьфу ты! — сплюнул Брашан, бросая на стол карты. — Ули, тебе сегодня везёт, словно сами боги сидят на плече! Нет, я проиграл уже достаточно. Ридошан, угости ещё пивом и я домой.
— Я тоже домой, — сказал Ксашнур. — Не зря говорят, удача улыбается новичкам. Или ты, Дед, совсем не новичок и решил нас разыграть? Если что, отлично получилось! А то как же, не умеет он играть, расскажите-ка ему о правилах!
— Не ной, Ксашнур, — фыркнул Карада. — Если кто и проигрался, так это я. Но, пожалуй, тоже пойду. Поздно, да и мой кошель больше не выдержит.
— Тогда закругляемся, — объявил Ридошан, собирая карты и складывая их в коробочку. — Да, Ули, раздел ты нас всех до пяток. Не хочешь заказать у меня другой номер? Специальный, королевский! Хотя бы верну себе часть денег.
Компания захохотала. Мне же было не до смеха. За столом собрались простые приятные парни, чьи кошели я бессовестно обчистил, пользуясь своим совершенно нечестным преимуществом. И сейчас я ощущал лишь стыд и неприятную горечь во рту.
— Ребята, подождите! — воскликнул я. В опустевшем к этому времени зале мои слова прозвучали особо громко.
— Нет, Ули, играть мы больше не будем, — криво улыбнулся Ташлад, — даже не проси. Денег больше нет!
— Да нет же! Всё совсем наоборот! Я хочу вам всё вернуть!
Скрип отодвигаемых стульев внезапно прекратился и в пустом зале воцарилась полная тишина.
— Почему? — наконец, спросил Ридошан. — Объяснись.
— Потому что я выиграл эти деньги нечестно! И не имею права их брать!
Ридошан тяжело бухнулся обратно на стул и пристально посмотрел мне в глаза. Остальные тоже расселись.
— Ты не мог играть нечестно, — наконец, медленно сказал он. — Богиня бы не дала. Ты применял магию?
— Нет, я же сказал, что вообще не обладаю магией.
— Может воспользовался помощью богов?
— Я действительно имею отношение к богам, но Право моей богини — сны. И я не взывал к силе её.
— И как же ты тогда умудрился сжульничать? — нахмурился Ридошан. — Учти, в этом городке я, помимо всего, мэр, а Харуж — констебль. И жуликов мы тут очень недолюбливаем.
— Эй, Ридошан, успокойся! — сказал Харуж. — Он мог бы просто ничего не говорить и уйти с нашими деньгами. Ну так что, Ули, как ты такое провернул?
Я сглотнул слюну. Краем глаза заметив, как Кенира переменила позу, готовясь к немедленной атаке, поднял руку, давая ей знак остановиться.
— Я… Я считал карты! — сказал я.
Горячий интерес на лицах моих карточных партнёров тут же сменился разочарованием.
— Всего-то? — фыркнул Ксашнур. — Покажи идиота, который их не считает!
— Ишарт не считает! — хохотнул Брашан. — Не умеет играть, вот и приходится мухлевать. И что, на этом всё?
Мне внезапно стало обидно. Я признался в тяжком проступке, а никто это не воспринял всерьёз.
— Я наблюдал! Смотрел, какая карта кому досталась! Пытался запомнить, пытался различить их рубашки! Следил, кто какие карты скидывает на Кладбище! И действовал исходя из этого!
— Погоди-погоди, Ульрих, — медленно, словно разговаривая с ребёнком, произнёс Ридошан. — То есть ты утверждаешь, что делал то, что делает каждый проклятый богами игрок в этом проклятом богами мире? Просто играл в сраную Большую Пятёрку, как играли все мы, делая то же самое, что делает каждый из нас? И это ты называешь «нечестно»? Давай заткнись, забирай деньги, снимай королевский номер и перестань морочить нам всем головы!
— Можешь всех угостить пивом! — добавил Харуж. — Хотя нет! Как представитель полиции славного княжества Рахашнар, я официально приказываю! По две кружки каждому!
— Да как же вы не понимаете? — в отчаянии воскликнул я. — За этим столом…
— Ты метил карты? — спросил Ридошан.
— Конечно нет! Я…
— Использовал магию?
— Нет, я и не могу! Но…
— Пользовался помощью посторонних, хотя бы твоей девчонки?
— Конечно, нет, она-то тут…
— Взывал к силам твоего бога?
— Это не её Право! Нет, конечно…
— Ну тогда чего ты тут разнылся? Выиграл и выиграл! Я пожертвовал в храме Керуват четыре красных курзо, и статуэтка ни разу не подводила! Богиня игры говорит, что ты чист! И если я попытаюсь оспорить её решение, мне не будет удачи в делах. А вот выпивку поставь, Харуж говорит дело!
— Конечно поставлю, — слабо улыбнулся я. — Но…
— Но не пиво! — хихикнул Ксашнур. — Может по такому поводу закажешь бутылку Лесной Отравы? Ридошан, сделаешь скидку?
— Если буду делать скидки, то моё дело прогорит, — ухмыльнулся Ридошан. — Ну ладно, совсем чуть-чуть. Три жёлтых, меньше не могу! Ну что, Ули, заказываешь?
Увидав мой ошарашенный кивок, он встал из-за карточного стола и направился к стойке.
— Ну а пока наш гостеприимный хозяин несёт лучшее пойло на всю округу, расскажи-ка, как ты такое провернул и как мне этому научиться?