В Конгрессе 75 из 128 представителей демократов и 25 из 37 сенаторов-демократов были южанами. Кроме того, он зависел от своих южных соратников, с которыми всегда был в теплых отношениях. Уильям Р. Кинг из Алабамы и Джон Слайделл из Луизианы были его самыми близкими друзьями. Три сенатора от рабовладельческих штатов - Слайделл, Баярд из Делавэра и Бенджамин из Луизианы - и один рабовладелец-эмигрант, живший на северном берегу Огайо, Брайт из Индианы, способствовали его выдвижению. Четыре члена кабинета были южанами, и одного из них, Хауэлла Кобба, постоянно приглашали остаться в Белом доме в качестве компании для одинокого холостяка-президента во время частых отлучек миссис Кобб в Джорджию. Бьюкенен не мог заставить себя порвать с южанами. Он не смог бы сделать это в 1861 году, даже когда они разорвали Союз, президентом которого он был. Конечно же, он не мог сделать этого из-за Лекомптона.39
Если рассматривать их один за другим, то каждый из шагов, приведших к Лекомптонской конституции, имел определенное правдоподобие, и каждый из них можно было признать законным.40 Но конечный результат оказался несостоятельным. Две тысячи избирателей на территории с 24 тысячами человек, имеющих право голоса, избрали делегатов, которых никто всерьез не рассматривал как представителей мнения большинства в Канзасе. Эти делегаты, действуя во имя народного суверенитета, предложили избирателям "выбор", который утверждал незыблемость рабства независимо от того, какой вариант будет принят. Затем, для пущей убедительности, они передали контроль над голосованием не в руки губернатора Уокера, а под контроль чиновников, которые потворствовали, а то и совершали неоднократные мошенничества.41
Допустив развитие дилеммы, Бьюкенен теперь должен был выбрать один из ее рогов. Некоторые историки обвиняют его в том, что он сделал неправильный выбор,42 но на самом деле любой из вариантов привел бы к катастрофе. Его администрация потерпела неудачу, когда он удержал поддержку, которая была необходима Уокеру для контроля над силами, действующими в Канзасе. Однако нет никаких доказательств того, что Бьюкенен это понял, поскольку он не проявил никаких признаков нерешительности, которая иногда была характерна для него, когда он сталкивался с менее сложными решениями. Вместо этого он быстро и решительно перешел к поддержке Лекомптонской формулы.
События развивались стремительно в течение семи недель после того, как 7 ноября съезд в Лекомптоне закрылся. 18 ноября, всего через день или два после того, как новости достигли Востока, в газете Washington Union появилась редакционная статья, одобренная лично Бьюкененом, в которой поддерживались договоренности Лекомптона.43 26 ноября Уокер, только что прибывший из Канзаса, имел беседу с Бьюкененом и членами кабинета, в которой столкновение мнений было полным. Уокер настаивал на том, что Лекомптон не выполняет обещания народного суверенитета, что он обманывает народ Канзаса и что попытка провести его приведет к кровопролитию. Кобб и Блэк возразили, что он дает шанс проголосовать по единственному реальному вопросу - рабству - и что если беззаконные вольные жители восстанут против вполне законной процедуры, их следует подавить.44 Ко 2 декабря Бьюкенен закончил работу над заявлением по Канзасу, которое должно было войти в его послание Конгрессу 8 декабря. Он написал его, не посоветовавшись с Дугласом, и отправил предварительную копию Фредерику Стэнтону, в отсутствие Уокера исполнявшему обязанности губернатора Канзаса, желая, чтобы оно было "как можно более широко опубликовано на всей территории до выборов 21 декабря". В послании решительно одобрялись действия съезда в Лекомптоне; утверждалось, что вопрос о рабстве был "справедливо и ясно передан на рассмотрение народа", что этот волнующий вопрос теперь может быть мирно решен "в том самом порядке, которого требует органический закон", и что если кто-то из канзасцев откажется от этой справедливой возможности проголосовать, то только он один будет "отвечать за последствия".45
3 декабря в Белом доме появился Стивен А. Дуглас, и между ним и Бьюкененом состоялся гневный разговор, закончившийся, по словам Дугласа, классическим рипостом. Дуглас призвал Бьюкенена не поддерживать Лекомптона и пригрозил, что выступит против него, если он это сделает. Это спровоцировало Бьюкенена на предупреждение: "Мистер Дуглас, я хочу, чтобы вы помнили, что ни один демократ еще никогда не отличался от администрации, которую он сам выбрал, не будучи раздавленным. . . . Опасайтесь судьбы Таллмаджа и Райвза". Бьюкенен имел в виду двух политиков, которые якобы совершили роковую ошибку, пойдя на поводу у Эндрю Джексона. Но Дуглас в ответ придал этому сравнению нелепый оборот. "Господин президент, - сказал он, - я хочу, чтобы вы помнили, что генерал Джексон мертв".46 К моменту этого интервью Бьюкенен был полностью готов выступить перед Конгрессом и поставить успех своей администрации на конституцию Лекомптона.
Тем временем в Канзасе исполняющий обязанности губернатора Фредерик Стэнтон предоставил президенту последний шанс выбраться из ловушки, в которую тот угодил. Стэнтон, прорабовладельческий житель Теннесси, испытывал отвращение к мошенничеству, совершаемому прорабовладельческой группировкой, и опасался новой вспышки гражданской войны. Он знал, что раздоры в Канзасе никогда не лежат далеко под поверхностью. Свободные жители постоянно поддерживали свое собственное "правительство" и вооруженные силы. Самой насущной задачей Уокера было умиротворить их, и ему это удалось только благодаря энергичности и убедительности, с которыми он обещал, что все избиратели получат шанс выступить против конституции Лекомптона на честных выборах. Но теперь Уокер уехал в Вашингтон, а канзасцы знали, что уехавшие губернаторы не возвращаются. Они находились накануне выборов, которые проводились партиями, чьи предыдущие выборы никогда не были честными, и на которых им было отказано в обещанной возможности проголосовать против работы "фальшивого" конвента. Казалось, их волнение вот-вот закипит. Стэнтон считал ситуацию крайне опасной; ему стало известно о "замыслах самого отчаянного характера", и он опасался "насильственных мер". Поэтому 1 декабря он созвал законодательное собрание, которое должно было собраться 7 декабря. Это был орган с большинством свободных штатов, который был избран в октябре после того, как были отброшены махинации Макги и Оксфорда. Он сообщил Бьюкенену о своих действиях только через девять дней, в результате чего новость впервые попала к президенту через газеты. На сайте
8 декабря Стэнтон направил вновь собравшимся законодателям послание о надвигающихся "злодеяниях и опасностях" и рекомендовал им принять закон, представляющий всю конституцию избирателям для полного принятия или отклонения. Он настаивал на том, что такой закон не будет противоречить решению конвента, назначившего выборы на 21 декабря. По его словам, законным, но не обязательным для Конгресса, было бы проведение законодательным органом Канзаса отдельного голосования, которое показало бы Конгрессу, хочет ли народ Канзаса принять конституцию Лекомптона. Законодательное собрание приняло рекомендованную меру, и Стэнтон подписал ее 17 декабря.47
Таким образом, выбор между принятием и отклонением конституции Лекомптона все же был представлен избирателям. Обещание Уокера было выполнено. Если бы Бьюкенен поддержал этот референдум, он, возможно, все же выполнил бы свое инаугурационное обещание. Такое решение Бьюкенена, конечно, вызвало бы возмущение Юга, но есть много свидетельств того, что южане были больше озабочены сохранением своих абстрактных прав в Канзасе, чем превращением его в рабовладельческий штат, и Бьюкенен мог бы собрать значительные силы на Юге, если бы поддержал назначенные выборы как соглашение, дающее всем сторонам справедливый шанс.48 Безусловно, в качестве основы для поддержки расчленения он нашел бы не хуже, чем его узкая, легалистская защита Лекомптона. Но его курс был уже определен. 8 декабря он отправил в Конгресс свое послание в поддержку плана Лекомптона, и в тот же день, который был днем послания Стэнтона к законодательному собранию Канзаса, он издал приказ о снятии Стэнтона с должности исполняющего обязанности губернатора. Но из-за времени, необходимого для связи с Канзасом, Стэнтон оставался на своем посту ровно столько, чтобы подписать рекомендованный им законопроект.49
Стремительный ход событий продолжался. На следующий день после послания президента Дуглас выступил в Сенате и обрушился на политику Бьюкенена в длинной, бесстрастной речи, которую некоторые обозреватели сочли лучшей из всех, что он когда-либо произносил в Конгрессе. 15 декабря Уокер направил президенту длинное письмо, в котором отстаивал свой собственный курс, упрекал Бьюкенена в отказе от своих первоначальных позиций и предлагал подать в отставку, которая была с укором принята.50 21 декабря в Канзасе прошло голосование на выборах, назначенных Лекомптонским съездом. Свободные сторонники воздержались, и официальные результаты показали 6 226 голосов за Лекомптонскую конституцию с рабством и 569 голосов за конституцию без рабства. Сразу же были выдвинуты обвинения в мошенничестве, которые впоследствии во многих случаях оказались обоснованными.51
4 января в Канзасе прошло еще одно голосование, на этот раз на выборах, назначенных законодательным собранием. Теперь настала очередь сторонников рабства воздержаться, и новый губернатор сообщил о 10 226 голосах против Лекомптона, 138 за него с рабством и 24 за него без рабства.52 По оценкам Уокера, в голосовании участвовало 24 000 человек, и суммарные результаты этих двух опросов подтвердили относительную точность его оценки. Результаты показали, что большинство жителей Канзаса были против Лекомптона.
Бьюкенен, тем не менее, мрачно шел вперед. При этом он задействовал все ресурсы сорокалетнего политического опыта. Он, конечно, тщательно опросил Конгресс и знал, что уверен в Сенате. Там у демократов было большинство в 14 голосов, и максимум три северных демократа могли последовать за Дугласо