Потом Эстер потеряла сознание. Шрайк поднял ее на руки и помчался к «Тени». Арбалетные стрелы отскакивали от его бронированной спины.
Пеннироял потрусил подальше от свалки и наткнулся на Спайни. Журналист отдавал приказы мисс Кропоткин, которая делала один снимок за другим, – завтра все они появятся в газетах под заголовком: «Гости из Манчестера отважно сражаются с десантниками Наги!» На Пеннирояла он набросился с коварной улыбкой:
– Нимрод, какова твоя роль в происходящем? Давно работаешь на Зеленую Грозу?
Пеннироял отпихнул его. От причала в оглушительном грохоте моторов отходил дирижабль, и Пеннирояла сокрушила ужасная мысль, что это «Леденец» уходит с его золотом на борту.
– Мои деньги! – завопил он вслед.
– Сколько тебе заплатили, Пеннироял? – Спайни снова заступил ему дорогу, отчаянными взмахами руки подзывая мисс Кропоткин с фотоаппаратом.
Пеннироял слабо заревел от ярости и обеими руками оттолкнул Спайни. Спайни в ответ замахнулся и ухватил его за воротник. Столько всего происходило на Тринадцатом причале, что никто и не заметил, как два литератора пошатнулись на краю и сорвались вниз. В краткий миг падения их крики звучали в унисон.
В кабине управления «Тени» Тео запустил двигатели на полную мощность, готовясь вывести дирижабль в открытое небо, но, едва потянулся к рулевым рычагам, его запястье перехватила стальная рука.
– НА ГЛАВНОЙ УЛИЦЕ ВОЗДУШНОЙ ГАВАНИ СТОЯТ ДВЕ ПРОТИВОВОЗДУШНЫЕ ГАРПУННЫЕ БАТАРЕИ, – сообщил Сталкер Шрайк. – НАС РАССТРЕЛЯЮТ, КАК ТОЛЬКО МЫ ПОКИНЕМ ВОЗДУШНОЕ ПРОСТРАНСТВО ПОРТА.
– Но мы не можем здесь оставаться! – закричал Тео, тыча пальцем в окно.
В стекле уже зияла неровная дыра от десятка арбалетных стрел. Из более серьезного оружия по ним стрелять пока не решались, опасаясь, что начнется пожар, который может охватить всю Воздушную Гавань.
– СНИЖАЙСЯ, – ответил Шрайк. – УХОДИ НИЖЕ ОБЛАКОВ, ОНИ НАС УКРОЮТ.
Тео кивнул, злясь на себя, что сам не сообразил. В следующую секунду «Тень», развернув двигатели, рванулась вертикально вниз, в клубящуюся белизну под Воздушной Гаванью.
– А-а-а-а-а-а-а-а-а! – кричали в один голос Пеннироял и Спайни, а потом: – Ох! – когда страховочная сетка подхватила их и остановила свободное падение.
Литераторы еще несколько раз взлетели вверх, как будто качаясь в огромном гамаке.
– Великий Поскитт! – простонал Пеннироял, отпихивая журналиста, и попробовал встать.
Он совсем забыл о сетке – вспомнил только тогда, когда упал в нее.
– Я уж думал, нам каюк! – пропыхтел он.
– Тебе уж точно каюк, Нимрод! – хрипло расхохотался Сэмпфорд Спайни.
Он перепугался не меньше Пеннирояла, только старался не подавать виду.
– Сговор с Грозой, участие в вооруженной стычке, пособничество в покушении на убийство кригсмаршала… Слушай, та деваха на причале – действительно супружница Наги? Так говорили твои манчестерские друзья…
Журналист снова запрыгал на сетке, восторженно представляя, какие сенсационные статьи напишет.
– Старик, прекрати! – взмолился Пеннироял. – Меня тошнит…
– Тебя еще не так затошнит, когда увидишь следующий номер «Зерцала»! – хмыкнул Спайни, подпрыгивая с новой силой.
Сетка издавала какие-то странные звуки – слабое поскрипывание и потрескивание.
– Правда, Спайни, остановись! По-моему, сетка довольно старая, а сегодня в нее уже шмякнулась пара жирных манчестерцев…
Раздался звук, словно кто-то дернул за струну. Болты, которыми сетка крепилась к Четырнадцатому причалу, начали вылезать из своих гнезд. Спайни перестал прыгать и придушенно взвизгнул.
– Помогите! – во все горло заорал Пеннироял.
Но хотя на Тринадцатом причале металась толпа народу, жалобный крик услышала только мисс Кропоткин. Ее лицо показалось над краем причала. Она протянула руку, но не могла достать до застрявших в сетке. Пеннироял полез наверх, цепляясь за ячейки, но добился только того, что и с этой стороны вылетели несколько болтов.
– О Поскитт!
– Мисс Кропоткин! – завопил Спайни. – Зовите на помощь! Скорее, иначе будете у меня фотографировать выставки комнатных собачек всю свою никчемную…
И тут мисс Кропоткин проявила небывалое присутствие духа, которое гарантировало, что ей больше никогда в жизни не придется снимать выставки комнатных собачек. Она навела свой фотоаппарат в тот самый миг, когда сетка окончательно оборвалась, и сделала снимок, который появился в следующем номере «Зерцала» под заголовком: «Ужас в Воздушной Гавани! Смертельный полет двух выдающихся литераторов».
Глава 28Грозовые птицы
«Тень бессознательного» медленно погружалась в облака. Шрайк прошел на корму. Там, в отгороженном занавеской закутке, Энона склонилась над Эстер, пытаясь пальцами остановить кровь, которая лилась из глубокой ссадины на голове.
Энона оглянулась на Шрайка:
– Здесь есть аптечка? Хотя бы набор первой помощи?
Шрайк смотрел в серое, измученное лицо Эстер. «Дай ей умереть, – хотелось ему сказать. – А потом Воскреси, это же твоя специальность. Вместо обезображенного лица подари ей стальную маску, еще совершенней, чем у Сталкера Фанг. Вместо слабого человеческого тела сконструируй такое же, как у меня». Она забудет свою жизнь, но дух ее останется прежним, Шрайк был в этом уверен. Впереди у них тысячелетия, Шрайк ей поможет, и она снова станет собой. Его бессмертное дитя.
– Аптечку! – крикнула Энона. – Мистер Шрайк, скорее!
Шрайк повернулся и достал из шкафчика над койкой корабельную аптечку первой помощи. Едва он успел передать аптечку Эноне, дирижабль тряхнуло. Шрайк вернулся в кабину управления. Тео склонился над приборной доской, растерянно глядя в забрызганные водой окна.
– НАС АТАКУЮТ, – проговорил Шрайк.
– Что? – Мальчик оглянулся, сверкнув белками широко раскрытых глаз на темном лице.
– В ДИРИЖАБЛЬ ПОПАЛ СНАРЯД…
Тео вновь отвернулся к окну.
– Я не вижу рядом другого дирижабля. Вообще ничего не вижу. Эти облака…
Затем «Тень бессознательного» вынырнула из-под облачного слоя, и стало видно, что со всех сторон высятся стены городов, а в небе между ними мелькают сигнальные огни дирижаблей. Капли дождя усеяли оконные стекла, превращая общую картину в размытый калейдоскоп светящихся точек, но Шрайк по траекториям движения определил, что другие дирижабли не занимаются поиском «Тени». Это были не военные корабли, а торговые и пассажирские, и направлялись они на запад.
– МУРНАУ ЭВАКУИРУЕТ ЖЕНЩИН И ДЕТЕЙ, – сказал Шрайк.
– Они готовятся к войне… – прошептал Тео. Потом спохватился: – А мы как же?
– ВОЗМОЖНО, В ДРУГИХ ГОРОДАХ ЕЩЕ НЕ ЗНАЮТ О НАШЕМ ОТЛЕТЕ.
– Это наверняка ненадолго, – сказал Тео.
Поворачивать на восток не имело смысла – Тео был уверен, что им не уйти от городов, окруживших Мурнау, – но он все равно развернул «Тень бессознательного», вглядываясь в мутную завесу дождя. Они летели по узкому ущелью между бронированными боками Манчестера и Тракционштадт-Брауншвейга. «Тень» шла так низко, что по обеим сторонам гондолы проплывали громадные городские колеса. Другие дирижабли мчались намного выше, по большей части – на запад. Впереди, за толпой копошащихся в грязи свирепых с виду пригородов, стоял закованный в броню Мурнау. Тео повел «Тень» по широкой дуге, обходя город с севера и по-прежнему не поднимаясь выше гусеничных траков. Дирижабль неохотно слушался руля.
– Кажется, рулевые плоскости повреждены, – сказал Тео, нетерпеливо дергая рычаги.
Шрайк вспомнил удар по корпусу дирижабля при отлете из Воздушной Гавани и снова пошел на корму. Эстер была в сознании и стонала, пока Энона чистила ее рану.
– Том! Ох, Том!
Резко пахло медицинским спиртом. Шрайк поднялся по трапу и, пригнувшись, вышел на центральный мостик во всю длину баллона. В конце его, ближе к корме, в оболочку был вделан небольшой люк, рассчитанный на однаждырожденных, – Шрайк еле протиснулся. Снаружи серебристо блестели хвостовые стабилизаторы «Тени», когда на них падал свет из проплывающих мимо бойниц Мурнау. Крепко держась за канат, Шрайк добрался до стабилизатора. У самого его конца что-то застряло между тросов управления. За гулом двигателей и барабанной дробью дождя по оболочке Шрайк различил еще один звук – ритмичное постукивание. Какое-то новое оружие? Он оторвал одну руку от каната и выпустил клинки.
Они влажно блеснули отраженным светом, и темный комок в путанице тросов вдруг зашевелился. Белое испуганное лицо изумленно уставилось на Шрайка.
– Великий Поскитт! – раздался вопль.
Тогда Шрайк понял, что произошло. Этот однаждырожденный, должно быть, упал с Воздушной Гавани, как раз когда отчалила «Тень». Шрайк спрятал клинки и протянул руку, чтобы перетащить нечаянного пассажира в безопасное место, но однаждырожденный неправильно его понял, в ужасе выпустил из рук трос и с диким криком полетел в пустоту. Шрайк успел ухватить его за ворот пальто и снова закинул на стабилизатор. «Тень бессознательного» дала крен, моторы взвыли. Шрайк перевалил Пеннирояла через закрылок и поволок к открытому люку.
Внезапные необычные движения дирижабля привлекли внимание дозорных на бортовых укреплениях Мурнау. К тому времени как Шрайк со своей насквозь промокшей полуобморочной добычей вернулся в кабину управления, в бойницах города засветились огни. Это было даже красиво, пока первые пули не застучали по обшивке гондолы. Со звоном вылетели стекла. Стрелки манометров заметались – выстрелами пробило несколько газовых ячеек. Двигатели натужно ревели, все еще толкая дирижабль на восток мимо высоченных городских челюстей и дальше, над изрытой воронками от снарядов, залитой дождем равниной. Стрельба стихла. Тео заглянул в перископ. За кормой от громады Мурнау отделились три светящиеся точки; три черных силуэта быстро увеличивались на фоне серых облаков.
Высоко в небе Орла Дубблин смахнула дождевые капли со стекол защитных очков и бросила в пике свою крылатую машину, «Комбата Вомбата», рассчитывая сесть «Тени» на хвост. Вслед за ней тот же маневр повторили орнитокоптер «Самопальное буги»