– Ты, – перебила я его. – Наследник рода Смони и вдруг уборщик! Дерек, что ты мне здесь сказки рассказываешь? Твой отец от позора бы сердечный приступ прихватил.
– Да нет, он это пережил и даже не захворал, – на губах дракона скользнула жесткая ухмылка. – Но да, я занимался подобной работой, поэтому не вижу смысла платить за то, что могу сделать и сам.
– Неожиданно, – я была удивлена. – И все же как так вышло, что сын богатого помещика вдруг нуждается в рабочей должности?
Бросив тряпку в таз, Дерек обернулся на меня. В его глазах плясали озорные огоньки.
– Хочешь, покажу, зачем в группе бытовых магов огневик?
Поправив платочек на лице, я задумалась. Идей на этот счет не было никаких.
– Хочу, – осторожно согласилась.
Он, не отрываясь, смотрел на меня. Его взгляд скользил от лица на грудь и ниже.
– Дерек, – меня бросило в жар.
– Знаешь, что я ценил в тебе больше всего, Натали? – он поймал мой взгляд, приковывая к себе. – Ты видела во мне меня. Не наследника богатого помещика. Не чистокровного дракона. А меня… И даже сейчас я рассказываю тебе о том, что был в самом низу. Натирал полы, выбивал ковры. Но ты не выказываешь презрения. Тебе все равно, ведь так? Я был нищим, Натали. Никем! Спал в подворотнях!
– Что произошло между тобой и отцом? – тихо спросила.
– Ты произошла, Натали, – он жестко оскалился. – Ты много не знаешь, и, наверное, всего я тебе и не расскажу. Но и я все эти годы в роскоши не жил. Я переделывал себя для тебя, Натали. Чтобы вновь стать достойным в твоих глазах. А огневики в составе бытовых магов занимаются вот чем.
Он вскинул руку, выпуская огненный фонтан. Он коснулся потолка, не опаляя его. Пополз дальше, во все углы. Что-то зашипело и тонкими нитями пепла полетело на пол.
– Паутина, – догадалась я.
Аккуратно спустившись с табуреточки, подошла ближе к Дереку, удерживающему огонь, и заглянула в его бесстыжие серые глаза.
– Господин Смони, да вы же могли с самого начала просто выжечь здесь всю пыль. На это ушли бы считанные секунды! Это как понимать?
Он улыбнулся и вдруг притянул меня к себе свободной рукой. Уперевшись ладонями в его грудь, даже испугаться не успела. Пламя стеной прошлось по всей комнате. Оно не трогало ни тканевые занавески, ни мебель. Вспыхивали и исчезали лишь пылинки.
Я крутила головой, понимая, что здесь все в огне, но при этом ничего по-настоящему не горит.
– Ты настолько силен, – выдохнула пораженно. – Так четко контролируешь стихию.
– Мне пришлось научиться этому, иначе никто бы не платил, Натали. Мне многому пришлось научиться! Но оно того стоило – выигрыш сейчас в моих руках.
Слегка покраснев, я сорвала платок с лица и продолжила наблюдать за творившимся вокруг безобразием. И чего, спрашивается, мы тут около часа возились, если вот все так легко.
– Побить бы тебя, Дерек! – не выдержала я. – Я тут исчихалась вся, а ты…
– А я наслаждался твоей компанией, Натали, но да… Этот твой чих достучался до моей совести. Но вещи нам все равно придется разбирать. И полы мыть. И окна. И занавески снимать… Так что работы хватает.
– Чтобы остальные комнаты сразу выжигал, – фыркнула на него, комкая ткань его рубашки. – И вот все, что там еще умеешь, сразу демонстрируй.
– Прямо все, – он склонился ниже. – Совсем-совсем все?
Его теплое дыхание касалось моей щеки. В глазах дракона разгоралось нешуточное пламя, и мне вдруг показалось, что он меня поцелует. Сердце забилось чаще, ладони вспотели. И в груди стало так жарко, что дыхание спирало.
– Все, что касается уборки, – хрипло пробормотала, не способная сопротивляться этой странной близости.
– Жестокая, – его губы коснулись моего виска. – Я не проигрываю, Натали. Никогда. Всегда получаю то, что желаю. Все и всегда. Помнишь, когда-то у нашего дерева я заявил, что ты будешь моей женой. Поверь, ты скажешь мне да в храме. Даже если мне придется тысячу раз падать на дно и подниматься, я все равно добьюсь тебя.
Поджав губы, я опустила голову и вздрогнула. В углу возле шкафа копошилось нечто странное. Пламя стихло. И я застыла в ужасе.
– Мышь! – комната наполнилась моим визгом.
Я карабкалась на Дерека, желая забраться на него верхом.
– Натали, – он ловил меня, отдирая от себя. – Ну мышь, и что? Я в подвале крысу видел.
Мой вопль стал громче, и, прошмыгнув у него под рукой, я все-таки запрыгнула на дракона верхом. Вот и пригодились мне уроки физической культуры в школе для леди.
– Изжарь ее! – голосила я, сжимая ногами его талию.
– Изжарить? – Он повернул голову. – Да я эту мышь выловлю и в клетку посажу. Будет у меня на особом питании всю жизнь сидеть. На сырах да свежих овощах.
– Что? – Я не верила своим ушам.
– Натали, ну кто же знал, что нас так сблизит маленькая мышка размером с мой мизинец!
Он хохотал, придерживая меня за зад. И нет, мне совершенно не было стыдно. Грызунов я боялась до одури всегда. Гадкие, пищащие с этим мерзким розовым хвостиком. Шуршащие по ночам под полом. Выползающие, чтобы украсть твои печеньки…
– Сейчас же избавься от нее, – скомандовала я, тыкая пальцем в серую паршивку. – Что она вообще делает в комнате? Что ей здесь понадобилось?
– Живет, что, по-твоему, мыши роскошь не любят. А может у нее под шкафом логово. Детки подрастают. Муж на нашей кухне в комодах шастает, зернышки ищет.
– Дерек, – рычала я. – Я не буду делить этот дом с грызунами.
– А с драконами? – Он так невинно взглянул на меня, что захотелось его за ухо укусить.
– Это ультиматум? Мне выбирать одного из вас? – У меня уже пар носом шел.
– Нет, – Дерек скривился. – Из вредности же ее выберешь.
– Да сделай что-нибудь! – Я постучала кулачком по его плечу.
– Ну, моя несравненная Натали, так как мышь лично мне нисколько не мешает, то я требую оплату за свои услуги.
– Дерек, – шипела я змеей, – я же с тебя не слезу.
– Ты прямо все делаешь, чтобы я заботился о здоровье этой мышки и дальше.
– Ну, Дерек! – Я готова была расплакаться.
– Поцелуй, и она переезжает жить в сарай, – спокойно обозначил он цену.
– Целуешь ты, – выдохнула я, готовая согласиться с чем угодно.
– Нет, я убираю мышь, а ты целуешь.
– Возмутительно!
– Хотя, она такая маленькая, жалкая, хвостик крошечный…
Меня от его слов передернуло.
– Хорошо, невыносимый ты дракон, я тебя поцелую.
– Не в щеку, естественно, – он снова повернул голову ко мне. – Поцелуешь так, словно любишь.
– Ты вообще знаешь о приличиях?
– Локти на стол не ставлю, в зубах не ковыряюсь. Там в правилах есть что-то еще?
– Как же меня так угораздило! – прохрипела я. – Хорошо, поцелуй. Только убери ее из дома.
– Годится.
Он легко сбросил меня с себя. Оказавшись на полу, я залетела на табуретку и задрала подол платья. Мой взгляд неотрывно следовал за противным комочком шерсти.
Дерек же творил нечто невообразимое. Вокруг мыши появилось огненное кольцо, зверек заметался и быстро увидел небольшой проход, а дальше дракон просто гнал грызуна по прямой, не позволяя свернуть огнем. Они быстро покинули комнату.
Послышались шаги на лестнице.
В холле. Хлопнула дверь на кухне.
Выдохнув, я спустилась с табуретки и села.
Вспомнилась самая первая школа, куда меня отправили почти сразу же, как мы покинули этот дом. Приличное с виду заведение просто кишело мышами и крысами. Они не давали спать, постоянно бегая под полом. Воровали еду. Портили личные вещи. Этот запах, что исходил от них. Тошнотворный. Меня передернуло. Я прожила там три года. В постоянном страхе наткнуться на грызуна. Обнаружить его среди нижнего белья, сорочек, платков.
Приучила себя убирать все съестное из комнат. Я хорошо помню, как проснулась ночью в первый же день после приезда и обнаружила мышь, поедающую мое печенье прямо на моей же подушке.
С тех пор я просто не выношу этих мелких наглых воришек.
– Все, ее нет, – Дерек снова появился в комнате.
– Надеюсь, что в доме мы больше не найдем ни одну, – я достала платок и вытерла лицо. – В моей жизни было достаточно этой мерзости. Если я тебе и правда не безразлична, прошу, не подпускай их ко мне.
Он кивнул и, подойдя, присел передо мной.
– Это только мышь, Натали.
– Я знаю, но прошу тебя.
– Я услышал, моя нежная. Запомнил и не допущу, чтобы тебе на глаза попалась хотя бы одна из них. А теперь успокаивайся и давай займемся занавесками. Еще нужно составить список того, что нам потребуется купить в первую очередь.
Я кивнула и улыбнулась.
***
Завершив уборку в моей детской, мы с Дереком отнесли занавески в подвал, где располагалась прачечная. Помня о том, что здесь якобы видели крысу, я осторожно остановилась в дверях, пропустив невозмутимого дракона вперед.
– Натали, мне кажется, или ты снова чего-то боишься? – поинтересовался он, спускаясь по частично разрушенным ступеням. – Крыс нет. Я их выселил еще в первый день своего пребывания. А вот лестницу нужно починить. Вызвать с городка мастера и пусть все приведёт в порядок.
– Я займусь этим потом, – проворчала, вглядываясь в царившую здесь темноту.
Когда-то под потолком горели магические лампы. Их света хватало, чтобы осветить всю прачечную. Дальше стояли глубокие лохани, в которых замачивалось белье, тазы для полоскания, сушилки.
– Ты хоть что-нибудь видишь перед собой, Дерек? – мой голос дрогнул, и тотчас же над головой разгорелся яркий огненный пульсар.
На стены легли черные тени. Они изгибались вытягиваясь.
– Прости, забыл, что у магов не такое хорошее зрение, – донеслось до меня из глубины подвала.
Я было открыла рот, чтобы возмутиться, но раздался глухой удар: что-то прокатилось по полу под аккомпанемент крепкой такой мужской ругани.
– Видимо, драконы тоже подслеповаты, – довольно засмеялась я. – Дерек, ты цел?
– Да что с моей шкурой сделается, – пробурчал он. – Забыл, что уже оставил здесь таз с бельем для стирки. Потом я займусь наймом прислуги. Нужна будет на постоянной основе кухарка и служанка, способная подменить собой в том числе и прачку. Не люблю, когда в доме много народа.