– Хм… – Я поймала себя на забавной мысли. – А я думала, что ты продашь это поместье мне, дракон.
– Конечно, ты его получишь в придачу со мной. Как было сказано ранее, я иду приятным бонусом, от которого нет возможности отказаться.
– Кхм, – сложив руки на груди, я решила не продолжать этот разговор.
Дерек, посмеиваясь, скинул занавески к остальным грязным вещам и направился ко мне…
… Заглянув в кабинет отца, мы, не сговариваясь, поморщились. Бардак. Книжные полки его обширной библиотеки покосились, стол завален бумагами. Нет, бытовой маг здесь в свое время расстарался, все выглядело так, будто отец вчера закрыл за собой дверь, оставляя этот хаос.
Он всегда был таким. Неряшливым. Матушке запрещалось даже заглядывать сюда. Служанку с ведром и тряпкой тоже не жаловали. Я и не помнила, заходила я вообще хоть когда-нибудь в эту комнату. Разве что с коридора всегда наблюдала, как отец работает. Хотя он все больше здесь пил.
Отворив дверь пошире, я переступила через порог. Запах затхлости и плесени. Почерневшая рама окна. Ее так просто уже не отворишь.
Сделав несколько шагов, остановилась. Книги, так много и ни одной в приличном виде. Потрепанные корешки, где-то даже порванные.
Сейф на полу. Открытый. В нем стопка исписанных листов.
На полу разбитая чернильница и темное, давно высохшее пятно. Истлевшее от времени перо.
– Я думаю, что сюда нам стоит приходить в самую последнюю очередь. Твой отец аккуратен в бумагах не был.
– Этот кабинет не для того, Дерек.
Обнаружив едва заметный низкий шкаф у рабочего стола, я подошла к нему и открыла.
– У-у-у, какое богатство! – дракон усмехнулся.
Я же с ненавистью смотрела на несколько закупоренных бутылок. И одну вскрытую. Ее содержимое давно выветрилось, не оставив и запаха.
Чуть сдвинув меня в сторону, Дерек вытащил бутыль и, вчитавшись в этикетку, скривился.
– Ведьминское пойло, – он брезгливо вернул ее на место. – На мусор это.
– Я надеюсь, ты не любитель, – я покосилась сначала на него, а потом на заветный отцовский шкафчик с его содержимым.
– Хорошее вино по особенному поводу в счет?
– Нет, – покачала головой.
– Ну вот и весь ответ, – дракон направился на выход. – Потом я сам все здесь спалю. Мерзкая по своему содержимому комната.
Мне стало немного стыдно. В тот день, когда от нас потребовали срочно освободить поместье, отец был смертельно пьян. Я хорошо помнила, как он кричал на весь дом. Затем заперся в кабинете. А после его просто вынесли под руки и уложили в карету.
А здесь все так и осталось. Даже стакан, из которого он пил. Я подошла к столу и остановилась у пустого графина. Тяжело вздохнула.
– Натали, мы уходим, – напомнил о себе Дерек, – не хочу, чтобы ты находилась тут.
– Здесь будет библиотека, – пробормотала я. – Отмою окна, выкрашу рамы. Красивые шторы, светлые полы. Аккуратные стеллажи. Уют и простор.
– Вот и правильно.
Он подошел ко мне и, приобняв за плечи, вывел в коридор.
***
Посещение отцовского кабинета изрядно подпортило мне настроение. Перебирая оставленные матушкины наряды, вытащенные из шкафа, все не могла успокоиться. Скидывая все на простыню, даже толком не смотрела, что там. Мне ничего не нужно было.
Взгляд блуждал по спальне.
Как-то иначе я теперь смотрела на то, как жила наша семья.
Отец пил. А мама…
Она съехала из их общей спальни в эту комнату. Совместные трапезы проходили в напряженной атмосфере, родители часто ругались. Мама отлучалась из дома. Ездила то по гостям, то в город.
Отбросив шаль, я села на кровать.
– Натали? – Дерек пристально следил за мной. – Что случилось?
– Это оказалось несколько тяжелее, чем я думала, – тихо призналась. – Нужно просто вынести отсюда все и отправить в храм.
– Не могу не согласиться, – он обошел кровать и сел рядом со мной на корточки. Обхватил мои ладони своей и крепко сжал. – Хочешь, даже обои обновим? Вот так будет лучше…
Он свободной рукой сделал изящный пас, и вокруг нас вспыхнуло пламя. Яркое, теплое, ласковое. Драконье. Оно быстро распространялось по комнате, сжигая все на своем пути. А после не оставалось даже пепла.
Через несколько мгновений в спальне стояла постель, на которой я сидела, сложенные на простыню вещи и добротный шкаф и более ничего. Ровный обожженный пол, голые стены.
– К ремонту комната готова, – шепнул он. – Вот так же должно сгореть и наше прошлое, Натали. Его уже нет, оно лишь в памяти. Существует только сегодня. Здесь и сейчас. И от нас зависит, каким оно будет в следующее мгновение. Дай мне всего один шанс, и я так же выжгу боль и одиночество в твоей душе. Дай! Мне! Шанс!
– Уже дала, – тихо пробормотала, – не уехала ведь. Но… Это так сложно, Дерек.
– Ничего, справимся. – склонившись, он поцеловал мои ладони. – Все преодолеем.
Я, наконец, улыбнулась.
– В тебе исчезло высокомерие, Дерек, а в детстве его было хоть отбавляй, – склонив голову, я пристально рассматривала его. – Ты определенно стал другим.
– Ну, я как минимум вырос, – он слегка смутился.
– Это я заметила, – не стесняясь, разглядывала его.
Немного резкие черты лица: высокий лоб и скулы, тонкие губы, четкие надбровные дуги.
– Отец отдал это поместье тебе? – вопрос вырвался сам.
– Нет, я отобрал его обманом. Через подставное лицо. Несколько лет здесь все пустовало, старику и дела не было до дома. Он избавился от вас и решил, что все будет так, как пожелает он. Да не вышло, – губы Дерека изогнулись в жесткой ухмылке. – Маг, на которого я работал еще мальчишкой, был весьма любопытен. А дракон среди бытовиков – это что-то неслыханное. Вот как-то за чашечкой чая он и расспросил меня, что я вообще забыл в его фирме. Я и рассказал, что у меня всего десять лет, чтобы выкупить поместье и вернуть ту, которую я люблю.
– Дерек, но как же отец? Как он отпустил тебя и зачем?
Я понимала, что он говорит далеко не все.
– Какая тебе надобность вообще была работать? Ты же наследник богатой семьи! Твои владения через реку.
Дерек покачал головой и, поднявшись, опустился рядом со мной на постель. Осторожно обнял за плечи.
– Нет, Натали. Я сам по себе. У меня нет рода, и я не являюсь ничьим наследником. Поэтому не лорд, а господин. Но не жалею. В одном ты была права, частично – это моя вина. Отцу донесли, к кому я бегаю каждый день. Кому признаюсь в любви и одеваю колечко из соломинки на палец, прося стать моей женой. И это его взбесило.
– Я не драконесса, – быстро сообразила, – а вы чистокровные.
– Не вы, Натали, а они. Я почти десять лет не видел отца. Мать давно умерла. В тот вечер я собрал свои вещи в небольшую сумку и ушел в город вслед за вашей каретой. От рода отрекся. Я только твой, и все.
– А поместье?
– А его выкупил тот самый маг, что и взял меня, мальчишку, на работу. У нас с ним был уговор, он заботится о доме, пока я учусь и пробиваюсь в эту жизнь. Мне стоило огромного труда получить грант в Академии магического права. Совмещать учебу с работой. Я экономил на всем. По крупицам собирал клиентскую базу. Как ни странно, но работа бытовым магом помогла. Я был вхож в богатые дома и многим нравился. Мною интересовались. Ну и теперь я преуспевающий юрист. Дом, наконец, был выкуплен мною. Осталось только привести его в должный вид и можно жить. Нам здесь будет очень хорошо, Натали. Поверь…
Услышанное никак не укладывалось в моей голове. А я на мышей жаловалась. А ему вон как сложно пришлось.
– Ты действительно меня любишь? Дерек!
– Драконы любят лишь раз, Натали. Оттолкнешь, и вся моя жизнь окажется пустой и бесполезной. Все, чего я добивался, станет бессмысленным и ненужным.
– Но твоя семья, Дерек…
– … перестала для меня существовать, когда отец радостно сообщил, что теперь я выкину эту дурь о тебе из головы и найду достойную драконессу. Ему нужны были чистокровные внуки. А теперь у него не будет никаких.
Тяжело вздохнув, он обнял меня крепче.
– А еще ты мне поцелуй должна, – как-то больно весело протянул он.
– Угу, – промычала я в ответ. – Но не сказала же, когда отдам должное. Умнее нужно быть, господин юрист. Сообразительнее.
– Жестокая женщина, – он тихо засмеялся. – Ну, а ты? Какие мечты у тебя? Ведь ты очень хотела вернуть эту землю. Расскажи.
– Виноградники, – прошептала я смущенно.
– Да, твоя бабушка поведала мне об этом. Мы последние два года часто встречались с ней. Милая старушка, хоть и пыталась казаться строгой.
– Она знала, кто ты? – Подняв голову, я поймала его взгляд.
– Да, я не счел необходимым скрываться. Мне нужно было как-то добраться до тебя. Но ты жила в закрытой школе. На каникулы приезжала нечасто. Вот мы с ней и задумали небольшую шалость. И, как видишь, она удалась. Ты здесь, со мной. В моих объятиях.
– И не совестно?
– Нисколько. Но мне кажется, нам пора позаботиться об ужине, солнце медленно склоняется к горизонту.
Взглянув в окно, я поняла, что он прав. День прошел незаметно и очень продуктивно.
***
Стемнело быстро. Закончив уборку в двух комнатах на втором этаже, мы спустились в гостиную. В камине весело трещал огонь, отапливая помещение. Зевнув, я посмотрела в окно. Где-то на горизонте снова сверкала молния, но далеко от нас.
– Пройдет стороной, – Дерек проследил за моим взглядом. – Ну и какие у нас планы на этот вечер?
– Я бы не отказалась сполоснуться, – лениво протянула, упав в кресло. – А после – в постель.
– Хм… Натали, нельзя о таких откровенных вещах да в присутствии мужчины. Я же теперь половину ночи буду думать, а не было ли там скрытых подтекстов.
Его глаза сверкнули красным пламенем. Закатив очи к потолку, я печально вздохнула.
– Манеры, да? – он громко рассмеялся. – То есть мечтать и надеяться на взаимность нужно молча?
– Дерек! – прорычала раздраженно. – Я слишком устала, чтобы следить за своими речами. И здесь все еще нет воды.