Я тяжело вздохнула.
– Но есть я, – он подкрался к моему креслу, – только скажи, и я приготовлю лохань и с любовью погрею в ней водичку, прибегнув к своей магии. Видишь, какой я полезный, женщина.
– Грей! – царственно махнула рукой. – И сделай так, чтобы во время водной процедуры мне никто в твоем лице не мешал.
– То есть компрометировать по полной нельзя?
– Дерек, – выдохнула я.
– Понял, уже лечу на крыльях любви с лоханью наверх.
Нет, он, конечно, не полетел, но исчез довольно быстро. Загремели ведра…
Через час я лежала в теплой воде и чувствовала себя умиротворенно. Не заботили тяжелые мысли. Я устала и хотела просто отдохнуть. Выспаться.
Смущало только одно – громкие шаги за дверями.
Дерек!
Улыбнувшись, я представила, что будет, узнай хоть кто-то, что мы наедине прожили под одной крышей день. Спали в смежных спальнях. А теперь я купаюсь, и от мужчины меня отделяет лишь дверь, и та без засова.
Какой кошмар!
Мне не хватило сил даже на сильное возмущение.
Хорошо сейчас было. Легко!
– Натали, я поставил кипятить воду. И еще нашел в холодильном шкафу лимоны для чая. Есть зефир и творожные плюшки…
В тесную умывальню тихо постучали.
– Буду и лимоны, и зефир. И, Дерек…
– Да-да, приличия, – он словно дразнил меня. – Ну, я на кухне.
Снова шаги. Улыбнувшись, я взялась за мочалку…
Глава 7. Вкус твоего поцелуя
Гром. Оглушающий рокот заставил вздрогнуть и распахнуть глаза. Сон мгновенно растаял без следа. Повернувшись на бок, я посмотрела в окно. Вспышка молнии осветила небеса.
Нет, я не боялась грозы. Скорее даже любила, но заснуть при таком шуме мне всегда было сложно. Сев на постели, потянулась за одеялом, накидывая его на плечи.
Дождь хлестал по крыше террасы. С покатого козырька стекали потоки. Поежившись, я поднялась и прошлась до двери на балкон. Открыв ее, замерла на проходе. Сквозняк скользнул по ногам, холодя.
Прислонившись головой к косяку, я наблюдала за буйством водной стихии. Она завораживала.
– Не спишь, Натали? – тихий шепот был настолько неожиданным, что я вздрогнула.
Дерек сидел у двери, ведущей в его половину спальни. Расслабленный вид дракона не мог обмануть. Потрепанный, без рубашки, в одних подштанниках. Он смотрел прямо, будто в никуда.
– Гром разбудил, – призналась я. – А что делаешь здесь ты?
– Сижу, – как-то неопределенно пробормотал он. – У тебя случалось так, что до осуществления мечты оставался один шаг, и вдруг тебе становится по-настоящему страшно. Жутко от того, что ты так и не сможешь дотянуться до желаемого? Протянуть руку и схватить…
Его хриплый голос выдавал усталость.
Повернув голову, он посмотрел на меня, завернутую в одеяло, и сделал изящный пас рукой. Вокруг тут же взвился теплый ветерок, он ласково кружил, мгновенно согревая.
– Нет, Дерек, не случалось, – шагнув к нему, я аккуратно присела рядом. – Я как-то и мечтать особо не мечтала. Да и планов особых на жизнь не строила. Хотела только одного – приткнуться хоть куда-нибудь и прожить тихую и спокойную жизнь. Можно с котом.
– Я знаю, что ты часто меняла школы, твоя бабушка многое мне рассказала. Ее тревожило, что в твоем взгляде погас огонек счастья.
– Она любила меня. Да, – я улыбнулась. – Жалела.
– А родители?
– Отец опустился на самое дно. Должен всем и за все. Азартные игры и выпивка. Мама, – мой голос дрогнул. – Она нашла свое счастье, но в нем не оказалось места для дочери от нелюбимого мужа. Я напоминала ей о возрасте. О прошлом – позорном и полном лишений. О том дне, когда ее выставили из собственного дома. Ведь это поместье принадлежало ее роду. Ее наследство, и отец не имел права им распоряжаться. Но… Все вышло так как вышло. Отсюда видно крышу поместья твоих родителей.
– Да, но смотреть не хочется. Отец порой дает о себе знать, высокомерно требует, чтобы я вернулся в семью, – он зло усмехнулся. – Я слишком поздно узнал, что он скупает долги твоего отца. Наивно полагал, что родительская любовь превыше амбиций. Но просчитался. Я до сих пор помню, как он вызвал меня в свой кабинет и поинтересовался, что это за чумазую девчонку видят рядом со мной.
– Я никогда не была чумазой! – я возмущенно посмотрела на него.
– Он это знал, но таким образом решил подчеркнуть, что мы – Смони – драконы, а вы – О’Хайри – всего лишь маги. Такая дурь! В тот вечер мы сильно поругались, и я сказал ему, что или он принимает мою любовь, и тот факт, что женой моей станет девочка из рода магов, или у него больше нет сына… И на следующий день он потребовал в уплату долгов ваше поместье. Он сам сделал свой выбор. Все могло быть иначе, но его высокомерие и гордость пересилили все.
Я покачала головой, не зная, что и сказать. Так глупо и жестоко.
Снова раскат грома и ослепляющая вспышка. Поежившись, я приблизилась ближе к Дереку, он обнял и подтянул к себе.
– Я не хочу смотреть на крышу их поместья, мне больше нравится разглядывать вон те дубы, за которыми находится наша поляна, – он указал пальцем в сторону реки. – Я планирую завтра пригласить тебя туда на прогулку. Как насчет нашего традиционного пикника?
– Дождь, Дерек, – я тихо засмеялась.
– Разве раньше нас это останавливало? В любую погоду я бегал к тебе по узким тропинкам, скользя по влажной траве. И я знал, что ты придешь. Несмотря ни на что, не пропустишь очередное свидание с бутербродами. Я хочу снова испытать это, Натали. Хочу бежать туда и знать, что меня ждут и любят. Мне так не хватало этого все эти десять лет. Твоей любви, моя девочка. Я не могу без нее. И теперь, когда ты сидишь рядом, мне особенно страшно. Протянув руку, я могу не поймать твою ладонь, ты отвернешься и уйдешь. Оставишь меня одного на той поляне. Без семьи и надежды на счастливое будущее.
Выдохнув, я осторожно пристроила голову на его плечо. Тепло. И так спокойно, несмотря на то, что вокруг бушует стихия.
И слов не нужно было. Улыбнувшись, я отогнула один край толстого пледа и накинула его на плечи Дерека. Он лукаво приподнял бровь, и через мгновение мы уже сидели на террасе дома вдвоем под одним одеялом.
Его рука скользнула на мою спину. Обняв, дракон прижал к своему боку. Так сидеть оказалось куда интереснее. И теплее.
– Давай больше не будем о прошлом, – пробормотала я. – Мне куда интереснее узнать, какой ты сейчас.
Он снова мельком взглянул на меня.
– Ну… К вам леди О’ Хайри нагло набивается в мужья весьма состоятельный молодой человек. Из имущества – свой городской дом и небольшая конюшня. Я образован, востребован и уважаем в высших кругах…
– А главное, скромен, – засмеялась я.
– И это тоже, – он важно кивнул. – Сам себя не похвалишь, никто за тебя не расстарается. И вообще, не понимаю я тебя, Натали, такой холостяк тебя нагло компрометирует, а ты сопротивляешься. Недальновидно как-то. Я вот готов и драгоценности к твоим ногам сложить и сам там уложиться. Забирай только.
Покачав головой, я обхватила его руку и прижалась щекой к сильному плечу.
– Это значит, что ты меня забираешь? – он решил по-своему истолковать мой жест.
– Я еще думаю. Но предложение кажется мне весьма заманчивым.
– Вредина, – выдохнул он. – А о себе ты расскажешь? Мне донесли, что ты получила весьма недурственный диплом. С таким можно и учителем устраиваться, и на место домоправительницы. Я подумывал сначала о том, чтобы просто взять тебя в свой дом на должность, а потом, уже закрыв все двери, показаться и объясниться, но передумал.
– Почему? – меня позабавил его настрой.
– Некрасиво как-то вышло бы. Здесь в случае отказа ты не потеряешь ничего, Натали. А там… Ты бы испугалась лишиться работы и… В общем не хочу я так.
– Ты всегда был благородным, – прикрыла глаза я, отогреваясь в его объятиях.
– Нет, Натали, я продуманный, – шепнул он. – Хочу услышать о тебе больше.
Я призадумалась, глядя на поток воды, срывающийся с козырька крыши. Настоящий водопад. Такой грохот вокруг нас стоял. Где-то вдалеке громко залаяла собака.
Скорее всего, в охотничьем домике, что расположен недалеко от поместья.
Небеса осветила изломанная молния.
– Люблю дождь, – прошептала, потеревшись о его руку щекой. – Но я не могу решить, что тебе говорить, Дерек. Ничего у меня нет. Ни дома, ни семьи. Ни хоть какого-то определенного будущего. Школы менялись по мере того, как отец проигрывался, теряя сбережения. Пока в один прекрасный момент мою судьбу в свои руки не взяла бабушка. Я помню, как за мной приехала карета от нее. Как возница подхватил маленькую дорожную сумку со всем моим имуществом и увез в Литерасс. Закрытая школа, хорошие, добротные общежития. Чисто и аккуратно. Прекрасные преподаватели и возможность получить диплом. Вот тогда все стало понемногу налаживаться. Отец скатился на самое дно. Бабушка стребовала от родителей отказ от меня и оформила опеку. Да, немного незаконно, но это позволило ей назначить мне небольшую выплату из ее дохода. И все было бы замечательно, не заболей она. Я тяжело перенесла ее утрату. Директор школы отпустила меня на похороны и заверила, что место за мной остается. Но…
Я замолчала, не зная, как продолжить. Выходило как-то жалко.
– И где ты сейчас живешь? – Дерек склонился и нежно поцеловал меня в макушку.
– На постоялом дворе, – нехотя призналась. – Снимаю комнату. Чтобы получить скидку на оплату, я обучаю дочь хозяина чтению и письму. По выходным помогаю в таверне на первом этаже. Иногда я мою посуду по вечерам. В общем, кручусь как могу. Прошла несколько собеседований, но все никак. Женщина же. Большинство состоятельных семей предпочитают учить сыновей, полагая, что дочери наука не нужна. Вот и предпочитают нанимать мужчин. С вакансией управляющего дома та же история.
– Хочешь ко мне в секретари? – Дерек снова коснулся губами моих волос. – Ну, это если в жены сразу не согласна.
– А если и в жены, и в секретари? – вот кто меня за язык дернул.