– Ну так, Натали, мы уже на свидании. Правда, я не рассчитывал, что мы водные процедуры примем. Думал, удивлю тебя своими способностями добывать еду. Ты взглянешь на меня с трофеем. Проникнешься.
– Так я и прониклась, – засмеявшись, поставила на его грудь локоть и уперлась подбородком в ладонь. – Ты эффектно смотрелся с этой рыбиной, увенчанный водорослями, прямо красавец русал.
– Ну тоже неплохо, – он скривился от моей похвалы. – Думаю, цветы можно собрать на обратном пути, как на это смотришь?
– Не уверена, что приму их…
– Вредина, – он ущипнул меня в бок и резко сел.
Оказавшись у него на коленях, снова попыталась встать, но не позволили. Обняв меня, Дерек уткнулся в мои волосы и сделал глубокий вдох.
– Знаешь, как давно я вот так не веселился, Натали? Годы. Я устал держать все в себе, постоянно строить планы, продумывать каждый шаг. Бесконечные проблемы, они как лавина накрывают с головой, и невозможно сделать вдох. И только сейчас я вновь почувствовал себя живым, способным чувствовать и смеяться. Сдохну я без тебя. Выгорю.
Я запустила пальцы в его густые темно-рыжие волосы и пригладила, а после и вовсе притянула его голову к своей груди и обняла. Самой признаться было страшно, что и я только вот сейчас, окатив себя речной водой и стряхнув водоросли с носа, вспомнила, что такое веселье.
Да, детское дурачество. И взрослые воспитанные леди так себя не ведут… Но…
Прижавшись к Дереку, я закрыла глаза, слушая его прерывистое громкое дыхание. Где-то сверху весело трещали птицы, шумела вода, унося мою детскую шляпку в неведомые дали. Ветер играл в кронах высоких деревьев. Стрекотали насекомые. Все это расслабляло и убаюкивало. А главное, мне было тепло и так спокойно.
– Как бы там ни было, Дерек, а я рада, что ты вернулся в мою жизнь, – прошептала губами. – Я устала от одиночества и неприкаянности. Устала ждать чего-то.
– А я никуда и не исчезал, – выдохнул он. – Но я счастлив слышать, что все еще нужен тебе, Натали.
Глава 11. Гроза… и страсть
Свернув плед и раскрошив подмоченный хлеб в воду, мы сложили нашу рыбу в корзинку и отправились домой.
Солнце медленно ползло к горизонту. Время пролетело незаметно, я устала и постоянно зевала. Дерек поглядывал на меня, улыбаясь. Останавливаясь, он срывал невысокие полевые цветы, собирая их в милый букет. За лесом снова гремели раскаты грома. Но непогода больше не пугала. Я знала, что в моей спальне огонь будет весело гореть в камине, согревая.
– Я, наверное, впервые устала от отдыха, – пожаловалась, вцепившись в плечо Дерека.
– Впереди ещё ужин. – Он вручил мне букетик и обнял освободившейся рукой за талию. Во второй нес корзину. – Растопим печь. Достанем сковороду…
– … которую я только утром от жира отмыла.
– Да-да, её самую, – он тихо засмеялся, – а ещё тот небольшой котелок с изящными ручками. Я почищу рыбу, выпотрошу её.
– Дерек, без столь жутких подробностей. Я не хочу знать, что происходит с рыбой в промежуток между её отловом и приготовлением супа.
– Ну хорошо, эту часть я скрою на улице за сараем. Кстати, с утра видел на заднем дворе кошку. Тощая такая. Думаю, ей понравится то, что не попадёт ни на сковороду, ни в котелок.
– Прекрасная мысль, – я закивала, соглашаясь. – Раньше у нас жили кошки. Кухарка каждое утро выносила им есть в деревянных мисках, хоть отец и бранил её за это. Он считал, что они должны ловить мышей и крыс и питаться исключительно ими.
– Не одобряю, – он скривился. – На одних мышах долго не продержишься. Та, что бегала сегодня, здоровой и откормленной ну никак не выглядела. Так что потроха ей. Можно и часть филея. Не объест она нас…
… Так болтая ни о чем, мы дошли до частично обвалившейся каменной колонны забора. Прошли по внутреннему двору и оказались на кухне.
В доме царила тишина. Поставив на стол корзину, Дерек подхватил ведро с теплой водой и взглянул на меня:
– Моя дама не желает ополоснуться после удачной рыбалки?
– Если джентльмен доставит ведро на второй этаж.
– Для тебя всё что угодно, Натали, могу даже помочь в процессе… – его глаза сверкнули.
– Ну нет уж, достаточно и того, что мы спим в смежных спальнях и у нас одна умывальня на двоих…
– …и так хочется войти в нее не вовремя, да всё не выходит, – пробормотал он.
– Ты несносен.
– Да, мне это известно. Как только выдам тебя за себя замуж, сразу же обвалю эту ненавистную стенку между спальнями и сделаю одну большую просторную комнату с огромной кроватью.
– Дерек Смони, такие разговоры неприличны! – фыркнула я.
– Неприлично их не вести, Натали. А я здоровый мужчина с вполне конкретными мечтами. В умывальню, душа моя, от тебя несёт как от русалки.
– Ты знаешь ли, тоже не водяными кувшинками благоухаешь, – пробурчала я и отправилась наверх.
***
Склонившись над глубокой лоханью, выдолбленной из цельного дерева, я старательно промывала волосы. Речной запах не уходил, что начинало раздражать. Снизу до меня доносились звуки – хлопок дверей, удар ведра о косяк. Дерек должен был чистить рыбу, и я очень сильно опасалась, спустившись после водных процедур, увидеть кухню, всю уделанную в рыбьей чешуе.
Но как ни странно, мне нравились эти опасения. Приятные домашние хлопоты и осознание быта. Ощущение собственного дома. Семьи.
Я остановила собственные мысли, напомнив, что я здесь второй день. Ну какая семья?
"Счастливая, – шепнул внутренний голос. – Та, в которой любят друг друга, несмотря ни на что".
Да и пусть разлетится эта чешуя. Уберу.
Зачерпнув новую порцию ароматного мыла, нанесла её на волосы. Мне хотелось выглядеть привлекательно. Немного нарядиться к ужину, который готовят только для меня.
Выдохнув, я полила воды на голову. Поставив кувшин, прислушалась. Снова хлопнула входная дверь. Дерек суетился по дому. Снаружи раздались удары топорика. Наверное, решил, что дров мало. Перед глазами стоял образ этого великолепно сложенного дракона без рубашки. Внизу живота опалило жаром. Прикрыв глаза, попыталась унять сердцебиение. Выдохнув, снова схватила кувшин и, зачерпнув воды, принялась смывать мыло с волос.
Запах тины ушёл.
В углу у двери что-то завозилось. Обернувшись, я не заметила ничего подозрительного, лишь мои грязные вещи, сваленные в кучу, чтобы отнести их в прачечную. Пожав плечами, взяла полотенце и, вытерев лицо, замотала мокрые волосы. Взяв мочалку, я продолжила приводить себя в порядок.
Намылив плечи, вновь услышала шорох.
Боковым зрением заметила шевеление под подолом грязного платья. На мгновение показался толстый лысый хвост и исчез. Впав в ступор, я уговаривала себя взять большое полотенце и быстро выскочить в спальню.
Дрожащая рука потянулась за широкой мягкой материей, и в этот момент крыса выбралась. Она пробежала чуть вперед и остановилась у самой двери.
Прикрывшись полотенцем, я заголосила так, что стекла зазвенели:
– Дерек!
Всю душу вложила в этот вопль, потому как знала – твари эти нападают и кусают так сильно, что пускают кровь. Меня пробило на дрожь. Я хорошо помнила, как одну из девочек в первой школе покусали в моечной. Красные разводы на полу. Мелкие шрамы на ее ногах, что остались после.
– Дерек!
Крыса поднялась на задние лапы, демонстрируя мне свои острые желтые зубы.
– Натали, – раздалось снаружи. – Что случилось?
– Крыса!
В этот момент раздался грозный писк, вскрикнув, я зажмурилась. Дверь отворилась, и у самых моих ног вспыхнуло пламя. Давясь слезами, я только и успела заметить, как мерзкая тварь исчезла. Лишь запах паленой шерсти остался.
– Тихо! – Дерек подошел ко мне и обнял, придерживая край полотенца. – Все, ее больше нет.
Всхлипывая, я уткнулась лбом в его плечо. И все равно мне было как я выгляжу. И плевать на приличия.
– Проверь, нет ли здесь еще, – выдавила из себя, дрожа от страха.
– Сейчас по всем комнатам пройдусь и огнем все вычищу. Обещаю. Только не плачь.
Закивав, я теснее прижалась к нему. Мужские руки скользнули по моей обнаженной спине и замерли на пояснице.
– Плохая мысль мне здесь находиться, моя красивая.
С трудом отстранившись, он обвел меня взглядом. Таким смущающим, что бросило в жар.
– Дерек.
Он сглотнул, а после резко развернулся и вышел. Оставшись одна, взглянула на воду. Руки все еще дрожали, но нужно было смыть пену и ополоснуться.
***
Спускаясь на кухню, я испытывала дикое смущение. Боги, я стояла перед ним, прикрываясь одним полотенцем.
Где приличия? И как в глаза ему теперь смотреть? Ужас!
Я просто сгорала от стыда. Тихо войдя в комнату, покосилась на панели. Все чисто, ни одной рыбьей чешуи. Все аккуратно. На сковороде весело шкворчали кусочки рыбы. В печи бурлил котелок с супом. И такие дивные ароматы витали.
– Все хорошо, Натали, – на мои плечи легли мужские руки. – Я проверил весь дом. Можешь ходить спокойно, ни одного грызуна. Обещаю, что буду следить за этим.
– Спасибо, – шепнула охрипшим от волнения голосом. – То, что было в умывальне…
– А что там было, Натали? – Он вопросительно приподнял бровь. – Ты испугалась и позвала меня. Крыса вела себя агрессивно, видимо, где-то в стене у нее логово. Я проверю потом и там. Не закричи ты, она бы напала и, скорее всего, укусила. Ничем хорошим для нас бы это не обернулось. Дом много лет пустовал, неудивительно, что в нем завелись подобные постояльцы.
Он склонился. Его теплое дыхание касалось моих волос. Прикрыв глаза, я невольно наслаждалась этой близостью.
– Завтра третий день, – тихо прошептала.
– А послезавтра – четвертый. Никуда ты от меня не сбежишь, Натали.
– Так уверен в себе?
– Да, в нашей любви. Испытание временем она выдержала, а значит, мы обречены на счастье.
Я улыбнулась. На сковороде громко стрельнуло масло, приводя нас в чувство.
– Когда будет готов ужин? – я попыталась отстраниться от Дерека, но его рука мгновенно легла на мой живот, притягивая меня обратно к широкой мужской груди.