– Скоро, – его дыхание разбилось о мой висок. – Надеюсь, что мои кулинарные способности будут оценены тобой.
– Дерек…
– М-м-м? – Он мягко коснулся губами влажных волос. Голову окутал теплый воздух, и мне на глаза упала уже совершенно сухая прядка. – Видишь, я бываю весьма полезен.
– Разве я когда-нибудь говорила обратное?
Он тихо рассмеялся. На сковороде снова стрельнуло масло. Кусочки румянились и выглядели так аппетитно, что рот наполнялся слюной. Мой живот тихо заурчал.
– Прости, – смутившись, я снова попыталась отойти от столь возмутительно горячего и притягательного дракона.
– Воспринимаю это как комплимент. И уже думаю, чем буду баловать тебя завтра. Есть какие-нибудь пожелания?
– Что-то вроде прощального ужина? – поддела я его.
– Не дождешься, вредина! – он мягко укусил меня за мочку уха, вызывая сладкую дрожь во всем теле. Внизу живота тягучей лавой растекалось желание, неприличное и осуждаемое в добропорядочном обществе.
– Дерек, прекрати.
– И не подумаю! Но вернемся к ужину. Я не хочу накрывать стол в малой гостиной. Как насчет того, чтобы разместиться там у камина? И тепло, и уютно.
– Есть не за столом? – я даже бровь приподняла.
– Да, уверен, тебе понравится. Подтянем к дивану низкий столик, разожжем огонь, откупорим бутылочку вина. Я уже и плед для тебя приготовил.
– На улице холодает? – догадалась я.
– Пока чистил рыбу, продрог. Ветер усиливается. Моросит мелкий дождь, а тучи все темнеют. Боюсь, что к утру могут ударить первые заморозки.
Кивнув, я снова взглянула на печь.
– Убрал бы ты уже рыбу, а то в угольки превратится.
– Считай, что уже…
Он отодвинулся от меня и направился выкладывать наш ужин на большое блюдо.
***
Я сидела на полу у горящего камина и держала перед собой тарелочку с самым вкусным супом. Ни в одной школе или таверне так не готовили. Ароматный бульон с мелкими капельками желтого жира на поверхности, мелкие кусочки рассыпного картофеля, овощи…
Зажмурившись, я поглядывала на творца этого кулинарного шедевра. Он довольно улыбался.
– Честно тебе скажу, Дерек, мне очень стыдно, что я не умею так готовить.
– Женщина, ты вообще в курсе, что лучшие повара – это мужчины?
– Так ты вроде юрист, – поддела я его.
– Да, но я знал, что моя любимая протирает подол платья в казенном учреждении и старался постигнуть все секреты кулинарии, чтобы баловать потом и откармливать, как придет время.
Смутившись, я продолжила есть. Дерек же, отставив на невысокий столик пустую тарелку, потянулся за вином.
– Мне немного, – я как-то переполошилась.
– Не переживай, на руках в постельку отнесу и спать уложу.
– Перестань.
– А что не так?
– Дерек.
– Один бокал, – пробка откупорилась с хлопком. – Не переживай, Натали, я последний в этом мире, кто воспользуется твоей беспомощностью. Даже если вино ударит в голову, я отнесу тебя в постель и все.
Наполнив бокалы, он поставил один передо мной.
В окно ударили крупные капли дождя, забарабанив по карнизу.
– Погода на улице совсем испортилась. Завтра еще переживем так, а потом поеду в городок искать истопника. Осень в этих краях отнюдь не теплая.
– Ты за нас действительно все решил, Дерек, – поставив тарелку, я потянулась к бокалу. Пригубила.
– Ты сама все решила, Натали. Я сделал предложение и ты сказала мне да.
– Сказала, – подтвердила я. И вдруг рассмеялась, так легко на душе стало. Свободно. – Дерек, я, кажется, действительно дома.
– Я рад, что ты это признала, – он отпил вина. – Я еще думаю нанять женщину в годах, чтобы исполняла функции кухарки и служанки. Дела поместья я и сам в состоянии вести. Завтра с утра еще проверю дома для прислуги. Только сейчас понял, что даже не вспоминал о них.
Кивнув, я сделала еще глоточек из бокала. После такого сытного обеда хотелось закрыть глаза и отдохнуть. Поежившись, уставилась на живой огонь, он плясал, облизывая толстые дрова, ластился к ним. Где-то на верхнем этаже громыхнуло окно, видимо, открылась рама. По полу ощутимо потянуло сквозняком.
– Сядь на диван, Натали, – Дерек поднялся. – Пойду посмотрю, в чем там дело.
Я настороженно кивнула и, перебравшись выше, укрыла пледом ноги. После такого бурного дня усталость накатывала волнами. Зевнув, я снова пригубила вино и откинулась на спинку. Наверху послышался еще один хлопок. Раму закрыли. Прикрыв глаза, я ждала возвращения своего дракона, сражаясь с дремотой…
– Тебе и правда не стоит пить, – раздалось тихо надо мной.
Открыв глаза, обнаружила Дерека, уже сидящего рядом. На его рубашке виднелись мокрые капли от дождя.
– Все нормально? – пробормотала сонно.
– Все хорошо, моя девочка, но снаружи настоящий ураган и думаю до утра он не успокоится.
Сладко потянувшись, я улыбнулась. И вдруг раздался жуткий грохот. Сон как рукой сняло. По полу потянуло холодом. С небольшого столика слетели бумаги.
Вскочив, я оказалась в объятиях Дерека.
– Окно в коридоре разбито, – зло процедил он. – Ветка все била по подоконнику. Думал взяться за дерево и спилить, но высоко, да и инструмента нормального нет.
Снова подул ветер и опять удар. Звон стекла.
– Рама, да?
– Да, Натали.
Дерек отпустил меня и поднялся. Он снова отправился на второй этаж. Я, укутавшись пледом, последовала за ним.
Увиденное не обрадовало.
Стекло разлетелось на мелкие осколки. Старая рассохшаяся рама сорвалась с петель. Дождь хлестал по подоконнику, брызги летели на пол. Очередной порыв ветра и в проем высунулась та самая ветка, что стала причиной наших неприятностей.
– Теплой ночь не будет, – простонала я.
– Нужно чем-то прикрыть. И да, выстудит дом быстро. Еще и заморозки.
– Под утро закоченеем, – шепнула я.
– Нет, если согласишься спать со мной в одной постели, Натали, тогда мы сможем протопить камин на полную, укрыться двумя одеялами и согревать друг друга. А утром я поеду в город и найду мастера.
– А если не найдешь? – Я разглядывала осколки стекла, под которыми уже начала скапливаться дождевая вода.
– Сниму комнату и на несколько дней увезу тебя туда, чтобы в тепле была. Сам займусь этим безобразием. Но это уже крайности, уверен, что хотя бы заколотить окно удастся. А сейчас я натяну что-нибудь, чтобы ветер не проникал в дом.
– Я помогу, – спохватившись, ощутила, как мужские руки, обхватив меня за талию, развернули в сторону спален.
– Нет, ты сейчас пойдешь и ляжешь отдыхать. И не спорь. А я все здесь закончу, уберу внизу и присоединюсь к тебе.
– Но, спать вместе…
– Женюсь, – перебил он меня. – После такого только в храм нам и дорога. Не стой на сквозняке, Натали, заболеешь.
Мне ничего не оставалось как подчиниться. И главное, я больше даже внутренне не возмущалась мысли провести с ним ночь в одной постели. Это казалось разумным. Да и сказал же – женится.
***
В его спальне оказалось довольно чисто: ни разбросанных носков, ни рубашек, свисающих со спинок кресел. Это определенно красило моего дракона. В камине весело трещал огонь, рядом обнаружились и сложенные дрова. Их оказалось действительно не так уж и много, в моей спальне было припасено куда больше.
Ясно, значит, заботился сначала обо мне, а уж о себе – как получится.
Пройдя вперед, я сняла с плеч плед и, сложив его на кресло, осмотрелась. Заправленная одеялом кровать. Не закрытая дверь гардеробного шкафа. Повинуясь любопытству, я заглянула туда – с десяток деловых костюмов, шейные белые и черные платки, добротные сюртуки. Рубашки. Ничего лишнего.
Улыбнувшись, прошла до стола. Книги. Бумага, чернильница, перья. Отдельной стопочкой промокашки. Старые документы на пожелтевших листах. Пыльные. Я сдвинула верхний и приподняла бровь. Почерк отца. Я хорошо его знала. Неровный, со сдвигом вниз. Неряшливый. Вчитываясь в слова, буквально каменела. Схватив лист, еще раз прошлась по нему взглядом.
– Мерзавец! – я с трудом погасила вспышку гнева.
Отец! Он обманул нас с матерью! Никто не забирал этот дом – он сам откупился им, погашая свои долги. Сам! И обязался освободить поместье за один день тоже сам!
– Какой же ты мерзавец, папочка!
Меня мелко трясло. Я годами ненавидела Дерека и его отца. Винила их во всех бедах своей семьи. Считала, что если бы с нами не поступили так жестоко, то папа бы не скатился. Мама не стала бы искать другого. И у меня была бы семья. А оказывается, уже здесь он был должен столько, что представить страшно.
Положив лист, я подняла следующий. Расписка, опять написанная почерком отца. В ней он уверял, что уедет с семьей из поместья и никогда не вернется.
Прикрыв глаза, я села в кресло.
Брезгливо сдвинула всю стопку подальше от себя. Догадывалась, что там. Дерек собирал все, что касалось моего отца.
Он действительно все эти десять лет тенью стоял за моей спиной и ограждал от потоков грязи, что лились на нашу семью. Крепкая стена, за которой я так надежно скрывалась.
Улыбнувшись, ощутила легкость в груди. Мне не за что было ненавидеть его.
И отталкивать. Я всегда была любимой.
– Натали, что мог, я сделал, но завтра придется лететь в город и искать бытовых магов, – Дерек остановился в нескольких шагах от меня. – Натали?
Его взгляд метнулся на стол.
– Я вдруг осознала, что должна сказать тебе кое-что, – поднявшись, я подошла к нему и положила ладони на широкую мужскую грудь, затянутую рубашкой. – Я люблю тебя, Дерек Смони.
Поднявшись на цыпочках, прижалась губами к его губам. Мягко, нежно и совершенно неумело. Он выдохнул и быстро перенял у меня инициативу. Его поцелуи стали глубже и требовательнее. Скользнув руками по его торсу, обвила шею и запустила пальчики в его густые локоны. Развязала шнурок, стягивающий низкий хвост. Рыжие волосы распались по плечам моего огненного дракона.
– Как же я люблю тебя, Натали, – шептал он между поцелуями.
Отдаваясь его умелым ласкам, я больше не видела причин выстраивать между нами преграды.